– Меня зовут Лиера. Я ведьма… точнее, учусь.

– Я так и поняла, – кивнула девочка. – А меня зовут Элу. Я… ну, потерялась. А потом меня схватили демоны и засунули в этот склеп… Я тут еще с вечера сижу, думала уже, что про меня забыли.

Я слегка улыбнулась и встала. Надеюсь, Амели и Бьен не очень расстроятся, что я вместо поисков дракона занималась спасением девочки. Отведу я ее в гостиницу, как раз покормлю. Потом, может, оставлю там и все-таки продолжу поиски нашего дракона… Заодно, может, расспрошу Элу о ее родителях и их найду – не таскаться же нам по деревне вместе с ней. Тем более что мы здесь вряд ли задержимся. Интересно, как далеко эта деревня от замка? Ведь за мной могут послать погоню… Нехорошо, если меня опять поймают.

– Голодная? – небрежно спросила я.

Элу подумала и кивнула. Я в этом в общем-то не очень и сомневалась, поэтому прямо с кладбища повела ее к гостинице.

Заказав ей порцию чего-то большого и по виду съедобного, я подождала, пока она поест, и приступила к расспросам.

– А где твои родители? – спросила я. Элу сразу скуксилась.

– Ну, я в общем-то сбежала… Мы живем тут недалеко от деревни, в холмах.

Увидев, что я помрачнела, не горя желанием искать в холмах ее обиталище, она торопливо добавила:

– Да ты не волнуйся, тебе не придется никуда меня провожать. Моя мама наверняка скоро придет сюда.

Она помолчала, потом пододвинулась ко мне, поджала ноги и шепотом заговорщицки спросила:

– А ты вампир, да?

Я поперхнулась клюквенным морсом, который потягивала.

– С чего ты взяла?

– Я знаю, – пожала она плечами. – То есть умею определять… Ну, понимаешь, увижу кого-то и сразу вроде бы знаю, кто он: эльф, вампир или еще кто… Да и не только это.

– Тебе в школу магии надо, – присвистнула я. – Надеюсь, ты никому не расскажешь про то, что я вампир? А то многим это не нравится…

Она помотала головой и задумчиво уставилась в потолок. Мне показалось, что она рассказала мне не все, что было неудивительно в обшем-то. А вот удивляло то, что она рассказала мне о своих способностях. Я ведь совсем не знакома с ней. Может, потому что я ее спасла? Или хотела посмотреть на мою реакцию?

Расспрашивать девчонку я не стала, только спросила, уверена ли она, что ее родители найдутся сами. Элу кивнула, и после наглядной демонстрации ее силы я была склонна ей поверить… Интересно, когда вернутся Амели с Бьеном? Настроения бродить по деревне, разыскивая неведомого дракона, а заодно своих друзей, не было никакого. Малышка в это время приделывала ноги и моей порции. К ней, к счастью, я притрагиваться и не собиралась, плотно поев с утра.

– Да у тебя прямо драконий аппетит! – пошутила я.

На сей раз поперхнулась и закашлялась Элу. Я услужливо похлопала ее по спинке, не понимая, чем вызвана столь неадекватная реакция.

– С чего ты решила? – выдавила она, на всякий случай отодвигая тарелку.

Я пожала плечами:

– Ну… ешь ты много.

Элу натянуто улыбнулась и кивнула…

Девочку я проводила в нашу с Амели комнату. Сама я уходить не собиралась, поэтому развлекала малявку магическими бабочками, цветочками и прочими световыми иллюзиями. Часа через три вернулись мои друзья, уставшие и злые. Я коротко рассказала им историю Элу, но Амели, вместо того чтобы ругаться, что, дескать, я не искала дракона, а влипала в неприятности, только устало сказала, что я правильно сделала, смывшись в гостиницу.

– Эти джинновы коллеги наши… боже, как они меня достали! – пожаловался Бьен. – Честно говоря, я понимаю, почему маги, по крайней мере если они доученные, редко скапливаются в одном месте.

– Чем же они тебя так достали? – посочувствовала я краем глаза следя за Элу. Кажется, Амели ей поправилась – она тут же прилипла к девочке с расспросами.

Да ссорятся постоянно, чуть ли не каждого третьего прохожего за руку хватают и проверяют на драконизм. Один раз подозреваемый маг и еще несколько чуть до дуэли не дошли, споря, кто из них дракон, а кто – козел натуральный.

Я хихикнула. В Институте таких проблем не возникало, все были друг другу братья и соученики, но после выпуска ситуация менялась. То есть с бывшими сокурсниками никто цапаться не будет, но вот с выпускниками других учебных заведений или с более старшими (или младшими) магами ссоры не были редкостью. А представьте, что происходит, когда в одной деревушке собирается множество магов, причем цель у них одна и желания добыть ее тоже хватает? Мама дорогая!

Когда стемнело, мы решили все-таки пройтись еще немного и направились к кладбищу. Амели чрезвычайно заинтересовала история моей битвы с демонами, к тому же в убитых я опознала тех же демонов, от которых мы отбивались вместе с Дейром. Кажется, он сказал, что это служки оппозиции. Все-таки интересно, что они здесь-то забыли? Меня или еще что-то?

Мы уже подходили к кладбищу, когда нас остановил истошный вопль: «Элу!»

Малявка подпрыгнула, чуть ли не сравнявшись ростом со мной, я выронила меч, Амели вздрогнула и обернулась, Бьен споткнулся и чуть не свалился на землю. В конце концов мы все как по команде обернулись.

Нас догоняла какая-то женщина. Довольно молодая на вид, одетая в темно-синий брючный костюм и плащ. Короткие, до плеч, черные волосы развевались от бега. Я бросила взгляд на присмиревшую Элу, и у меня не осталось сомнений, что мать девочки все-таки ее нашла…

Женщина поравнялась с нами и обняла Элу. Та не особо возражала. Мы с умилением наблюдали за короткой семейной сценой. Вот только странно – ни малявка, ни ее мама не произнесли ни слова. Может, телепатически общались?

Наконец женщина отпустила Элу и выпрямилась. Она улыбнулась нам очень теплой улыбкой, и я сразу рас гаяла. Думаю, за судьбу малявки можно не беспокоиться, ее и ругать-то особо не будут.

– Спасибо, что спасли мою дочь, – проговорила женщина, вызвав у меня очередной приступ недоумения. Судя по всему, действительно телепатически общались, да еще так, что мы не почувствовали… Что ж у них за семейка такая? – Меня зовут Эсприта. Я мать Элу.

Я сказала свое имя и представила друзей.

– Вы в деревне ищете дракона? – спросила Эсприта. Мы одновременно кивнули. – Я знаю, где его логово, в благодарность за спасение дочери я могу приводить вас к нему, если хотите.

Мы ошалело переглянулись. На такое мы не рассчитывали! Я осторожно спросила, почему Эсприта знает, что дракон уже в логове, ведь, насколько я поняла, он покинул свое жилище и оказался в деревне. Элу непонятно почему хихикнула, Эсприта же туманно пояснила, что к тому времени, когда мы придем, дракон будет на месте.

В путь мы решили отправиться поутру. Эсприта с дочкой сняли номер в той же гостинице, что и мы. Нам предстояло вместе отправиться к логову дракона. Эсприта предлагала выйти уже на рассвете, но Амели ее отговорила, сказав, что им с Бьеном надо еще купить какие-то вещи, а еда так и вовсе никому не вредит. Хороши бы мы были, если бы не купили еды: с голодным упорством карабкаться в гору на поиски дракона… Думаю, к тому времени, как его нашли, так бы проголодались, что просто съели бы его, не разделывая. Особенно принимая во внимание аппетит малышки (судя по тому, что мы увидели потом, ее мама тоже не страдала его отсутствием).

Когда я проснулась, Амели в комнате уже не было. Постучавшись в соседнюю, я убедилась, что и Бьена тоже нет. Наверное, ушли за покупками, как Амели вчера собиралась. Ох, надеюсь, они вернутся хотя бы к полудню: пустите Амели в магазин одежды и можете быть уверены, что занятие на весь день у нее будет. Спустившись в обеденный зал, я застала там семейку наших провожатых, за обе щеки наворачивающих плотный завтрак. Мне с утра смотреть на еду даже не хотелось, поэтому я присела к ним за столик, взяв только стакан сока.

– Не хошеш ешть? – прошамкала Элу. Эсприта неодобрительно посмотрела на нее, но делать замечание, что, мол, разговаривать с набитым ртом нехорошо, не стала – для этого ей самой сначала надо было прожевать.