Япомотала головой и уставилась на дверь. Амели с Бьеном, как ни странно, появились через каких-то полчаса. Бьен был нагружен сумками, и на его лице было написано такое мучение, что я искренне ему посочувствовала. Интересно, почему они так рано? Вариантов несколько: либо Бьен проявил мужество и не позволил Амели торчать в магазинах до полного посинения, либо магазинов нормальных здесь нет. – Ну что, готовы? – спросила я, вставая. Амели с энтузиазмом кивнула.

Я быстренько сбегала наверх и принесла свои реши. Амели с Бьеном провели перераздел имущества. В результате часть шмоток Амели перекочевала от Бьена к Эсприте с Элу.

Бьен расплатился за нас с хозяином гостиницы, который даже не соизволил отвлечься от промывания мозгов очередным бедолагам, и мы вышли.

Эсприта сориентировалась по сторонам света и направилась куда-то влево. Судя по всему, на восток. Я же порадовалась, что у нас есть провожатая, – из нас. самих туристы были как из вампира – специалист по переливанию крови. Выйдя за околицу, мы своевременно вспомнили, что можем вызвать пегасов, что и не преминули сделать. Ракета, кажется, с трудом меня узнала, но кусочек сахара вернул ее расположение. На свою Ракету я уселась вместе с Элу, бедного пегаса Бьена отягощала теперь также Эсприта.

– А паштет намазывать на хлеб или на колбасу? – деловито спросил Бьен, орудующий ножом в опасной близости от своих пальцев.

– На хлеб! – рявкнула Амели раздраженно.

Зря мы, конечно, допустили Бьена к готовке, но лень все-таки пересилила – после целого дня пути верхом женская половина нашей группы сразу же завалилась отдыхать (единственное, на что меня хватило, так это на разведение костра). Подозрительно же бодрого Бьена мы заставили готовить, краем глаза наблюдая за его успехами. Успехи были не ахти – мясо, готовку которого мы пустили на самотек, пришлось выкидывать. Не знаю, как Бьен умудрился с одним куском мяса сотворить такие непотребства, но он в разных местах был одновременно пере– и недоваренный, пере– и недосоленный и вообще… какой-то странный. После этого мы решили, что лучше уж доверим Бьену что-нибудь простенькое вроде бутербродов, но и тут он проявил полную бесхозяйственность, умудрившись вместе со шкуркой от колбасы выкинуть чуть ли не половину куска, во время же резки хлеба примерно такой же процент изошел на крошки. Сейчас же он интересовался, на что именно надо намазывать паштет. Единственное, что утешает, так это что сделать несъедобные бутерброды просто невозможно.

– Когда мы будем возле драконьей пещеры? – шепотом спросила я Эсприту.

– Где-то к завтрашнему полудню, – так же тихо ответила она.

Последние полчаса мы с ней усиленно изображали умирающих или по крайней мере спящих, чтобы никто не подумал, что мы слишком бодрые и что нас можно приставить к готовке. Я-то, конечно, увильнула бы, благо опыт есть, но Эсприту жалко было.

– А как вы собираетесь уговаривать дракона вам помочь? – спросила Эсприта через некоторое время. – И вообще, что вы хотите попросить?

– Я даже не знаю, что мы можем ему предложить, – пожала я плечами. – Наверное, предложу исполнить желание. Я же джинн, по идее, я многое могу сделать. А попросить хочу, чтобы дракон помог мне найти манускрипт, в котором говорится, как из вампира превратиться в человека. Я хочу стать человеком.

– Зачем? – неподдельно удивилась Эсприта. – Мне казалось, ты не особо страдаешь от того, что ты такая, и получаешь от этого только преимущества.

Я подумала. В общем-то она права, но…

– Даже не знаю. Может, привычка? Все равно я хочу стать человеком. Моя новая натура для меня как-то… не знаю… противоестественна, что ли? Я чувствую себя несколько неуютно. В последнее время я хорошо научилась управлять своими новыми возможностями и получать от них преимущества, но мне неудобно… не знаю, как если надеть слишком тесную куртку.

– Понимаю, – серьезно кивнула Эсприта и больше не допытывалась.

Интересно, кто она все-таки? Ясно же, что не прослой человек. Какой уж тут к джинну человек, когда семилетняя девчонка безошибочно распознает натуру человека, а мамаша знает месторасположение жилища дракона.

Я заснула и не оценила кулинарного шедевра Бьена… к счастью.

С утра Эсприта, Амели, Элу и сам Бьен мучились расстройством желудка, что надолго задержало нас на месте нашей стоянки. Кажется, парень умудрился сделать бутерброды действительно несъедобными. Поучиться у него, что ли? Может, в семейной жизни с Вайдером это поможет мне побыстрее стать вдовой.

По идее, выехать мы должны были с утра, а прибыть к полудню, но, задержавшись из-за… хм… сложившихся обстоятельств, к полудню мы только выехали.

– Ну как тебе бутербродики? – ехидно спросила я у Амели.

Она не удостоила меня ответом, только зарычала так, что все ближайшие драконы должны были в ужасе разбежаться или сдохнуть от зависти.

К холмам мы приблизились уже к вечеру.

– Ну и где наш дракон? – мрачно спросил Бьен выслушавший не одно ругательство со стороны пострадавших (причем многие перлы принадлежали Элу).

– Близко, – буркнула Эсприта.

Я покосилась на нее. Они с малявкой странным образом притихли. Боятся, что ли?

– А что ты собираешься предложить дракону? – внезапно спросила Эсприта. – Ну, какое желание ты можешь исполнить?

Я пожала плечами. Вразумительного ответа у меня не было. В общем-то мои возможности довольно широки, исполнить я могу много чего. Разве что дракон запросит что-нибудь совсем нереальное.

Темнело. Драконьего логова все не было, и я уже начала подумывать, не ошиблась ли Эсприта в подсчете времени. Или в направлении. Когда окончательно стемнело, Эсприта вывела нас к какой-то пещере. Я потянула носом воздух. Да, здесь явно дракон наличествовал… по крайней мере раньше. Эсприта с Элу слегка отстали, пропустив нас вперед. Мы осторожно зашли, опасаясь неадекватной реакции дракона на вторжение в его частные владения. В пещере никого не было. Самозажигающиеся магические факелы вспыхнули, освещая пещеру. Ничего, уютненько так. Правда, судя по всему, дракон чаще бывал здесь в человеческом виде: вряд ли дракону могут понадобиться кресла и стол.

– Ну и где дракон? – повторила я вопрос Бьена.

– Здесь, – спокойно ответила Эсприта.

Я вовремя успела повернуться, чтобы увидеть невероятно красивое зрелище – превращение в дракона. Эсприта сияла желтым светом, Элу – розовым. Их очертания неуловимо менялись, увеличивались, вокруг через несколько секунд все потонуло в слепящем свете. Мои зрачки, кажется, превратились в узенькие щелочки (или точки, сама не знаю), и это позволило мне хоть что-то разглядеть. Я схватила остолбеневших друзей за руки и чуть ли не силком оттащила их к стенке, чтобы драконы нас случайно не придавили. Через несколько секунд сияние потухло. Перед нами стояли драконы, которых мы разыскивали, – огромная серебристо-серая самка и бежевый детеныш. Пока Амели и Бьен моргали, пытаясь привыкнуть к переменам освещения, я смогла рассмотреть драконов. Невероятно красивые и изящные, с золотистыми глазами и узкими щелками зрачков… Зубы, когти и непробиваемая чешуя делали дракона могущественным противником, достойным уважения.

Я стояла и ругала себя за то, что мы, идиоты, сразу не распознали драконов в наших провожатых, когда Эсприта заговорила, обращаясь ко мне:

– Я благодарна тебе за спасение дочери, вампир. Я догадываюсь, про какие манускрипты ты говоришь. Это древняя драконья реликвия, которая была отдана вампирам в качестве дара, в ней содержится бесценная информация о превращениях. К сожалению, я не могу тебе помочь ее найти. Но я могу подсказать тебе. где находится жилище одного мага-ведуна, который может тебе помочь. Ты согласна?

Я еле сдержалась, чтобы не выругаться. Эти дразнили нас, как идиотов, довели до собственной пещеры, а теперь оказалось, что они ничем не могут нам помочь, а только послали дальше! Лишь воспитание и боязнь, что нас сожгут или съедят, не дали мне высказать Эсприте все, что я о ней думаю. Я стиснула зубы и кивнула. Мне показалось, что драконша улыбнулась.