В тот вечер, когда он получил чек от Фритос, Сифкиц заметил, что на фреске в подвале произошли изменения. Он устанавливал время на будильнике, как вдруг остановился и подошел к проекции (с банкой диетической Колы в одной руке и с надежными маленькими настольными часами фирмы Брукстоун в другой, овсяные печенья с изюмом были заботливо уложены в карман старой рубашки). Там что-то случилось, все было как всегда и все-таки что-то изменилось, но будь он проклят, еслы бы смог сказать сразу, что там было не так. Он закрыл глаза и сосчитал до десяти (обычно этот старый трюк прояснял ему мозги) затем снова резко раскрыл их, так широко, что стал походить на актера бурлеска, изображающего испуг. На этот раз он мгновенно увидел в чем было дело. Исчезла ярко-желтая похожая на маркизу форма над дверью в котельную и упаковка пивных банок. А цвет неба над деревьями стал более глубоким, более темно-красным. Солнце или зашло, или почти зашло. На дорогу в Херкимер опускалась ночь.

Ты должен остановить это, подумал Сифкиц, и потом сказал себе: "Завтра. Может быть завтра".

С этой мыслью он сел на велотренажер и поехал. В лесу, окружавшем его, он слышал крики птиц, устраивающихся для ночного отдыха.

В течении следующих пяти или шести дней, все то время, которое Сифкиц провел на велотренажере (и на своем трех-скоростном велике из детства) было прекрасно и ужасно одновременно. Оно было прекрасным, потому что он никогда не чувствовал себя лучше; для мужчины его возраста, его тело находилось на абсолютном пике своей формы и работало на максимальных оборотах, и он знал об этом. Он полагал, что существовали профессиональные атлеты, которые были в лучшей форме, чем он, но к тридцати восьми годам они уже подходили к концу своей карьеры и все те радости, которые были им доступны при такой форме непременно были бы омрачены осознанием этого. С другой стороны Сифкиц мог заниматься созданием рекламных шедевров еще лет сорок, если бы захотел. К черту, пятьдесят. Сменилось бы пять поколений игроков в футбол и четыре- в бейсбол, пока он спокойно стоял бы за своим мольбертом, рисуя обложки для книг, рекламу товаров для автомобилей и пять новых лого для Пепси-Колы.

За исключением того, что…

За исключением того, что люди, попадавшие в истории подобного рода так не заканчивали, не правда ли? Да и он сам не верил, что все закончится для него именно так.

С каждой новой поездкой на велотренажере, чувство, что его преследуют усиливалось, особенно после того, как он снял последнюю карту штата Нью-Йорк и повесил новую — карту Канады. При помощи синей шариковой ручки (той же самой, которую он использовал при создании ЧЕЛОВЕКА С РУЖЬЕМ) он нарисовал продолжение дороги из Херкимера в той части карты, где изначально не было дорог, добавив побольше загогулин. Но теперь он крутил педали быстрее, часто оглядываясь через плечо и заканчивал свою поездку, покрывшись потом и поначалу даже слишком запыхавшемся, чтобы сойти с велотренажера и выключить пронзительно визжавший будильник.

Эта его новая привычка оглядываться была интересной. В первый раз, когда он это сделал он мельком увидел подвальный альков, и дверной проем, ведущий в большее помещение подвала с его запутанной системой кладовок. Ящик из под апельсинов Помона Оранджес у дверей, на котором стояли настольные часы Брукстоун, отсчитывая минуты между четырьмя и шестью часами вечера. Какое-то красное пятно пронеслось через все это и исчезло, когда он оглянулся, и все что он увидел была дорога позади него, по-осеннему яркие деревья по обе ее стороны (конечно, теперь, когда сумерки стали сгущаться, они не выглядели больше такими яркими) и темнеющее красное небо над головой. Потом, он вообще перестал видеть подвал, оглядываясь назад, даже мельком. Только дорогу, ведущую обратно в Херкимер и оканчивающуюся в Поукипзи.

Он прекрасно знал, что то, что он высматривает у себя за спиной было фарами.

Фарами Доджа Фредди, если вас интересуют подробности. Потому что у Берковица и его бригады чувство недоуменного негодования сменилось на гнев.

Самоубийство Карлоса стало для них последней каплей. Они обвиняли в этом его и поэтому преследовали. И когда они его настигнут То что? Что они сделают?

Они убьют меня, думал он, мрачно нажимая на медали в сумерках. Без лишних церемоний. Поймают и убьют. Я в каком-то захолустье сейчас, на той чертовой карте в этом месте не было ни одного города, ни даже поселка. Я могу орать до посинения и никто не услышит, кроме Медведя Барри, Оленихи Дебби и Енота Руди. И поэтому, если я увижу фары (или услышу звук мотора, потому что Фредди мог ехать и без включенных фар), то мне было бы чертовски неплохо вернуться обратно в Сохо и не важно прозвенит будильник или нет. Одно то, что я сейчас здесь — в первую очередь, говорит о том, что я чекнутый.

Но с возвращением возникли проблемы. После того, как будильник выключился, Роли не стал снова велотренажером, а продолжал оставаться Роли еще в течении тридцати секунд или даже больше, дорога оставалась дорогой и не превратилась в пятна краски на цементе и сам звонок будильника был каким-то странным — отдаленным и приглушенным. Ему пришло в голову, что он наконец-то услышал гул реактивного авиалайнера высоко над головой, рейс 767, Американских Авиалиний, вылетевшего из аэропорта Кеннеди и, возможно, направляющегося через Северный Полюс в какую-нибудь удаленную точку мира.

Он остановился, закрыл глаза, сильно сжав веки и потом вытаращился. И все получилось- он снова был в подвале, но он решил, что если это и сработало, то не надолго. И что тогда? Голодная ночь, проведенная в лесу, со взглядом, устремленным вверх, к полной луне, похожей на глаз с лопнувшими кровеносными сосудами?

Нет, они догонят его раньше, так он полагал. Вопрос был в том, позволит ли он этому случиться? В это было трудно поверить, но какая-то его часть этого хотела. Другая же его часть была зла на них. И хотела противостоять Берковицу и оставшимся членам его бригады, спросить их — чего они от него хотели? Может просто продолжить тот прежний образ жизни, жрать пончики Криспи Крим и не обращать внимания на провалы, образовавшиеся из-за того, что кульверты забились и начался потоп? Это то, чего они хотели?

Но другая его часть осознавала, что такого рода конфронтация была бы безумием. Конечно, он был в превосходной физической форме, но их было трое против него одного, и кто может ручаться, что госпожа Карлос не одолжила ребятам дробовик своего мужа и не сказала им — идите и проучите этого ублюдка и не забудьте сказать ему, что первый патрон был от меня и от моих дочерей.

У Сифкица был друг, который в восьмидесятых страдал от кокаиновой зависимости и он помнил, как тот говорил, что первым делом, надо очистить свой дом. Разумеется, вы всегда сможете купить еще, теперь это говно можно найти повсюду, на каждом углу, но это не могло быть оправданием для того, чтобы продолжать держать это дома, где ты в любой момент мог взять это и приняться за старое, поддавшись слабости. Поэтому он собрал все и спустил в унитаз. А потом выбросил вместе с мусором свои работы. Это не было концом проблемы, но это стало началом ее конца.

Однажды вечером Сифкиц пришел в альков с отверткой. И с твердым намерением демонтировать велотренажер, и совсем не обратил внимания на тот факт, что установил будильник на шесть вечера, как обычно он это делал, и что уже вошло в привычку. Будильник (также как и овсяные печенья с изюмом) стали для него привычным ритуалом, так он полагал; теми гипнотическими пассами, которые он проделывал, механизмом его сна. Начав снимать с велотренажера второстепенные детали, которые не использовались при езде, он положил к ним и будильник, точно также как поступил его друг, выбросив свою трубку для крэка.

Он почувствовал боль — надежные маленькие Брукстоун конечно же не были повинны в той идиотской ситуации, в которую он сам себя загнал- но все же ему нужно было это сделать. Вперед, ковбой, говорили они друг другу в детстве; кончай ныть и вперед.