«И откуда она вообще взялась, эта ведьма? — мысленно фыркнул я. — Да ещё и этот кот её непонятный, который скорее всего не кот, а разумный демон… Гм.»

Интересно также, почему она испугалась того странного существа, которое я прогнал при помощи своего Лука?

— Да уж… — протянул я, откидываясь на песок и глядя на глубокое звёздное небо. — Гиннсе, ты была не права — это мир не снов, а неразрешимых загадок.

Последним, о чём я подумал, был тот странный сектант, показавший нам с Роаном геомантскую руну — после этого мои мысли запутались, и я погрузился в глубокий сон.

К реальности меня вернул сигнал от охранного заклинания, морозной волной прокатившийся по всему телу. Вскочив, я быстро сместился в сторону и окружил себя плотной пеленой иллюзии, выставив силовой щит и готовясь отразить любой удар или атакующее заклинание.

Но ни того, ни другого не последовало — вместо этого неподалёку от почти прогоревшего костра открылся портал, вокруг которого закрутились переплетающиеся цепочки из светящихся символов. Через мгновение из него появилась человекоподобная фигура рогатого демона.

— Роан!!

Развеяв щит и укрывающее заклинание, я широко улыбнулся и пошёл навстречу своему другу.

— Рад тебя видеть, дружище! Ты быстро!

— Быстро? — удивлённый менестрель принял свой обычный человеческий облик и, шагнув вперёд, коротко обнял меня за плечи. — Здравствуй, Анриель. Рад, что с тобой всё хорошо. Но, к слову — я рассчитывал этот портал полторы недели! Так что…

— Сколько?! О, чёрт, нам стоит поторопиться обратно!

* ** * * *

— Роан, а почему так долго? Ты же сказал, что если его там не будет, ты сразу же… Анриель! Жив!!

Пройдя через рунный портал следом за Роаном, я оказался в большом помещении без окон, стены которого были выкрашены серой краской. В стороне стояло несколько лабораторных столов, а под потолком сияли магические светильники. На полу мерцало множество Рун, вписанных в невероятно сложный магический узор незнакомой конструкции.

— Всем привет! Где это мы?

— Анриель!

— Ава?! — увидев сидящую в кресле-каталке девушку, я застыл, обрадованный и поражённый одновременно. — Ну, слава Богам! Я был уверен, что ты погибла!

— А мы были уверены, что погиб ты. — с этими словами ко мне подошёл Лион. Коротко меня осмотрев, он кивнул и перевёл взгляд на Роана. — Роан, серьёзно — где вы пропадали столько времени? Часа три уже прошло! Портал вот — вот дестабилизируется, мы его едва удерживаем!

Словно в подтверждение его слов, портал за нашими спинами загудел и по нему пробежала волна искажений.

— Деактивируйте. — сказал Роан и устало махнул рукой. — Всё равно там не осталось ничего интересного.

Услышав эту фразу, я усмехнулся.

— О-оо, я бы так не сказал!

Через полтора часа мы сидели в одном из кабинетов Лекториума — в подвал которого, к слову, и приводил чеанширский портал — и заканчивали обмениваться новостями о произошедшем. Мне рассказали о том, что битва с сектантами завершилась относительно благополучно — группы нападавших были уничтожены, а наводнившие улицы города разнообразные монстры пойманы или истреблены. Число ликвидированных сектантов приближалось к нескольким сотням, потерь же среди сотрудников Академии и Службы оказалось меньше на целый порядок. В этом жителям Палакса помогла рунная магия, используемая Роаном для исцеления пострадавших.

— Но в целом это, конечно, какой-то кошмар. — резюмировал Лион, косясь на Аву, которая уснула в своей каталке. — Большая часть территории Службы в руинах, городу требуется ремонт, а тот, от чьего имени действовали сектанты, оказывается каким-то Богом.

— И при этом просит у Анриеля помощи.

Лион усмехнулся и посмотрел на менестреля.

— Вот да! И это тоже.

— Что ж. — Роан перестал перебирать струны своей тунры и отложил инструмент в сторону. — Во всём плохом есть что-то хорошее.

Мрачный и неразговорчивый Ферро бросил на него хмурый вопросительный взгляд.

— Например?

— Мы нейтрализовали девять сектантских храмов. — ответил Роан. — Как на территории вашего города, так и в пригородах. Многие последователи Владыки мертвы, а их влияние на этот мир серьёзно ослаблено…

В ответ на это старый маг раздражённо фыркнул и поднялся из кресла, а потом прошёл вдоль стола и вышел из комнаты. Я проводил его удивлённым взглядом.

— Лион, а Ферро…

— Ведёт себя вот так с той самой атаки. — ответил Лион. — То, что произошло, сильно на него подействовало. Не знаю, почему так. За последнюю неделю в городе уже два раза появлялись некроманты, а он требует, чтобы мы сосредоточились на угрозе сектантов!

— Он что — кого-то потерял?

Лион покачал головой.

— Не знаю, Анриель. Возможно. Сам он об этом не говорит.

Мы помолчали. Я посмотрел на задумчивого Лиона, спящего на столе Аллеса и дремлющую в каталке Аву, а затем остановил взгляд на стоящем у окна Роане.

— Роан! Что думаешь насчёт ведьмы, Чеаншира и прочего?

Роан повернулся и неторопливо вернулся обратно к столу. Постоял немного и, подвинув одно из кресел, уселся.

— Скажу так. Чеаншир вполне может быть одним из тех миров, что населён поглотителями.

— Кем?

— Твари такие, очень специфические и неприятные. Могут сожрать половину от твоих воспоминаний, да ещё так, что ты этого не вспомнишь.

Лион хмыкнул.

— Ха! Я, кажется, знаю, чего опасалась Гиннсе.

— Но это всего лишь предположение. — уточнил Роан. — Что там происходит на самом деле — мне неизвестно. Могу только догадываться.

— Ну а Гиннсе?

— Гиннсе, с её собственных слов — ведьма. Мне когда-то доводилось встречаться с теми, кого называли ведьмами, и они действительно владели своеобразным сплавом из ментальной магии и геомантии. Должен сказать, что это были весьма необычные существа. Хотя и забавные.

— Геомантия… — протянул я. — Роан, а если тот странный сектант и правда был посланником от Владыки — возможно ли, что ведьма правда разыскивала меня по его просьбе? Бога этого или кто он там на самом деле такой…

Роан задумался.

— Возможно, конечно. — сказал наконец он. — Почему бы и нет?

— А тот демон? — спросил Лион и побарабанил пальцами по столу. — Ну, который похож на кота и умеет улыбаться. Каким образом ментальный маг смог подчинить себе демоническое создание?

Роан покачал головой.

— А он, скорее всего, не демон. Учитывая то, что он разумен и что она называла его Тотемом, я полагаю, что он — шатран.

— Кто?

— Полиморфная пространственная сущность, взаимосвязанная с астрало-ментальным образом призвавшего его заклинателя.

Я и Лион переглянулись.

— А такие бывают?

Роан тихо рассмеялся.

— Как видите! — кивнул он. — Этот Тотем — не что иное, как добровольный проводник одного из аспектов силы самой ведьмы. Он пользуется её магией и возможностями, а она — его. Вспомните, как именно она покинула Чеаншир! Да и о появлении поглотителя она узнала не сама, а от Тотема.

— Верно. — согласился я. — Она ещё у него уточняла, нет ли ошибки.

— Именно. — сказал Роан. — Плюс то, как он себя вёл. Помнишь? Ты упоминал, что он сидел и двигался совсем не так, как свойственно обычным животным. О чём это говорит?

— Что это было другое существо, принявшее такой облик. — ответил вместо меня Лион. — Верно?

— Верно. — Роан вздохнул. — Меня в этой встрече больше заинтересовало другое…

— Владыка?

Менестрель согласно кивнул.

— Да. Что же это за Бог такой, который не контролирует работу своих последователей?

— Но при этом опечален тем, что они творят.

— Согласен, это странно.

— А, может быть, он просто не может?

— Чего не может? — мы с Роаном одновременно повернулись и посмотрели на Лиона.

— Я просто подумал… — проговорил тот, — с чего мы вообще взяли, что он действительно настоящий Бог?

«Действительно…» — подумал я, а вслух поинтересовался: — Но кто же он тогда? Если у него свои Храмы и столько последователей?