Вопль человека, заметившего оборотня, ни с чем не спутаешь. Серый звериный силуэт на фоне снежного поля подействовал на идущих по дороге селян, как красная тряпка на стадо быков. Я не стала дожидаться, пока они, проигнорировав тропку, с воинственными воплями доскачут до меня по глубокому снегу. Драпать по направлению к центру села было самоубийством, к окраине — тем более. Если уж те твари чуть кэльпи не догнали…

Оставалось только шмыгнуть в укрытие, благо дверь коровника была приоткрыта и подперта палкой. В углу лежала высокая копна соломы на подстилку, но зарыться в нее я уже не успевала. В коровник с криком: «Вон он, сюда шмыгнул, стервь!» ворвались пять человек и три гнома.

Главным в компании оказался плечистый коротышка с белоснежной бородой пышнее лошадиного хвоста, первым, несмотря на короткие ноги, добежавший до порога.

— Погодьте, огонек затеплю, — осадил он не шибко и рвущихся в длинный темный сарай дружков.

Зачиркало кресало, засмердело горящей смолой.

— А коровки-то спокойные, — изумленно заметил гном, поводя факелом из стороны в сторону. Рыжее пятно скользнуло по стенам, выхватывая из темноты щетинки мха между бревнами, почти наглухо занесенное снегом окошко, косо сбитые решетки стойл и ровную шеренгу флегматичных коровьих морд, с легким изумлением взирающих на хозяина. А с чего им волноваться-то?! Особенно той сдыхоти, под брюхом которой я затаилась. По-моему, ее не взбодрил бы и фунт насыпанного под хвост перца. Ни лошади, ни коровы меня не боялись, принимая не то за большую собаку, не то за напялившего хвостатую шубу человека. Уже не в первый раз к этой уловке прибегаю, прячась в хлевах и конюшнях.

Пронесло бы и теперь, но гном попался упорный.

— Всё равно проверить надо, — дрогнувшим голосом заявил он, ибо в узкие стойла можно было зайти-заглянуть только одному.

С добровольцами в их компании оказалось не густо. А пока селяне сдержанно препирались, на кого спихнуть эту сомнительную честь, на пороге появилось еще одно действующее лицо.

— Что-то случилось, уважаемые? — мягко осведомилось оное. — Помощь не нужна?

Люди и гномы почтительно расступились в стороны.

— Да вот, господин маг, зверина какой-то в Гашпов коровник шмыгнул. Волк, либо и вовсе… — гном опасливо понизил голос, — волкодлак!

— Днем? — скептически уточнил вновь прибывший. Мужики смущенно зашушукались и закивали, что, мол, действительно перебор. Но волка они уважаемому господину гарантируют!

— Давайте факел, — решительно потребовал тот. — Мне самому интересно стало.

По-моему, факел ему не особо-то и нужен был. Беззаботно насвистывая и чвякая сапогами по навозу, человек в считанные секунды добрался до третьего с края стойла. Открыл. Заглянул. «Идиотка!!!» — еле шевельнул губами.

Я беззвучно ощерилась в ответ.

На том и расстались.

Верес добросовестно осмотрел коровник до конца, в последнем загоне едва успев увернуться от здоровенного бычары, видать, почуявшего в колдуне конкурента — чего это он его коровам в вымя заглядывает, а?! Поспешно накинул крюк, прислонился спиной к вздрагивающей от ударов рогами двери и, перекрикивая сердитое мычание, объявил:

— Никого здесь нет, уважаемые! Наверное, он мимо двери, за сарай шмыгнул.

Неугомонные мужички громко выразили свое неудовольствие, с надеждой потыкали вилами в солому (меня пробил холодный пот) и, окончательно разочарованные, удалились.

Как я добиралась до кустов, а потом до постоялого двора, по всему телу зажимая разорванную до состояния выкройки одежду, отдельная история. И кому-либо ее рассказывать мне совершенно не хотелось.

Естественно, если Верес и собирался передо мной извиняться, то давно передумал.

— Твое счастье, что люди считают вас исключительно ночными тварями, понятия не имея, что вы не привязаны ни к времени суток, ни к фазе луны [7]. Иначе ты бы так легко не отделалась — они бы в поисках оборотня всё село перевернули. — Колдун так сердито расхаживал по комнате, что даже Рест забился в угол, боясь подвернуться под горячую руку. Увы, непосредственный объект его праведного гнева возмутительно игнорировал оный, молча переодеваясь у растопленного очага.

— Интересно, кстати, откуда взялось суеверие насчет подлунных превращений? — встрял Мрак, отнесшийся к моей «выходке» куда спокойнее. Видать, сам не раз в подобные ситуации попадал, а Верес его отмазывал. — А, Шелена? Вы нарочно правду скрываете, что ли?

— Вот еще. Всё намного проще.

— Ммм?

— Днем не хочется.

— И всё?! — не поверил дракон.

— Угу. Ну сам посуди — солнышко светит, птички поют, соседка белье во дворе развешивает, какие тут, на гхыр, оборотни? Даже стыдно как-то.

— А в темноте, выходит, не стыдно? — захихикал Мрак. — Вот уж не думал, что у оборотней и девиц так много общего!

— Нет. Потому что в темноте людям страшно, — серьезно ответила я. — А того, что можно хорошо рассмотреть, они не боятся. Ну, не так, по крайней мере. Два светящихся в ночи глаза обратят в бегство дюжину человек, в то время как полный комплект днем впечатлит хорошо если троих.

— Так какого… — Верес поискал более-менее благозвучное слово, не нашел и предоставил мне самой его подобрать, — …тебя понесло превращаться днем?!

— Меня?! «Здесь нет мага, я спрашивал!», — с нескрываемой злостью передразнила я. — Есть он здесь! И не чета тебе — я и пискнуть не успела, как скрутило!

— Это не показатель. — Колдун, что удивительно, сразу успокоился. — Я тоже это заклинание знаю, но на практике толку от него мало. Во-первых, нужно быть стопроцентно уверенным, что перед тобой оборотень. Простого человека это заклинание может и убить.

— Я в восторге, — проворчала я, комкая и бросая в очаг драную рубашку.

— Во-вторых, оно читается только на неподвижный объект. Если бы ты сделала хотя бы шаг в сторону, матрица заклинания оказалось бы нарушенной.

— Что, опять я виновата? — Где раздобыть новый кожух, я понятия не имела. То есть платяная лавка тут наверняка есть, но я теперь боялась даже нос на улицу высунуть. Пришлось на скорую руку зашивать этот, здоровенными косыми стежками, которые бы даже подслеповатый мужчина раскритиковал. — Откуда мне было знать, что на меня кто-то колдует?

— Сначала появляется легкое покалывание за ушами… — Верес осекся, выругался под нос.

— Профессиональный секрет? — «сочувственно» уточнила я. — Да не переживай ты так, сам же сказал, что не пользуешься этим заклинанием. Небось найдешь, чем еще в меня засветить. В крайнем случае кулаком — это у тебя неплохо получается.

Колдун прекратил протаптывать и без того вытертый коврик, сел на стул напротив, устало сгорбившись и свесив кисти между коленями.

— Ну извини, — наконец-то со вздохом родил он. Без «ну», конечно, лучше звучало бы, но и то хлеб. — Я был убежден, что ты увернешься. Честно.

— Да чего уж там, всё нормально, — фальшивовато заверила я. — Друг должен быть другом, а враг — врагом, чтобы ты точно знал, кому не следует подставлять спину, а кто встанет за ней каменной стеной.

— Такого не бывает, Шел. Как и абсолютного добра со злом. В разных обстоятельствах все мы поступаем по-разному.

— Верно, — не стала спорить я. — Но почему бы не помечтать? Ладно, проехали. Что делать-то будем?! Оставаться в селе опасно, мы здесь как в мышеловке — только и ждем, пока проснувшийся хозяин не придет вытряхивать ее в ведро с водой.

— Сообразила наконец! — фыркнул Мрак, которому уже надоели наши с Вересом расшаркивания. — Пока ты там коровам хвосты крутила, мы решили, что надо прорываться в Гребенчатые горы, к гномам. Может, от них и сообщение в Ковен послать удастся.

Я уставилась на него, как на ненормального.

— До гор же несколько часов езды! А с нежитью на хвосте мы и трех верст проскакать не успеем.

— Одни — да. Но сегодня в Стармин уходит большой обоз — меха, рыба и прочая торговая ерунда. Мы напросились к нему в попутчики.