— А когда же он будет гнездо строить, детей выводить? — возразила рассудительная Любочка. — По-моему, уж раз выпускать, так выпускать теперь, пока мы его ещё больше не полюбили.

Так и решили — выпустить скворца утром на следующий день.

И какой же это выдался хороший денёк! Настоящий весенний. Небо и лужи в саду были совсем голубые, а снег так и таял на солнце, прямо на глазах.

Марья Ивановна поглядела на градусник за окно и сказала:

— Ого! Восемнадцать градусов тепла. Ну, дети, сегодня можно открыть балконную дверь в сад.

— Вот хорошо-то! — обрадовались ребятишки и, подбежав к двери, начали отдирать полоски бумаги, которыми дверь была заклеена.

Марья Ивановна тем временем принесла большой ключ и вставила его в замочную скважину.

— Ну, а теперь идите наденьте пальтишки, — сказала она.

Все мигом оделись и вернулись в комнату. Марья Ивановна, не торопясь, повернула ключ. Он щёлкнул со звоном раз, другой — и дверь отворилась.

— Уррра!! — закричали ребята, весело выбегая на балкон.

Он весь был залит горячим весенним солнцем. Половицы на нём ещё не совсем подсохли от стаявшего снега, и от них шёл лёгкий пар, точно они дымились.

А как хорошо пахло из сада свежестью, талой землёй и горьковатой корою деревьев! Весь сад ещё голый, без листьев, так и блестел на солнце, будто умытый весенней водою.

Пока дети бегали по балкону, Марья Ивановна сходила в комнату и принесла клетку со скворцом.

Он тревожно перелетал с жёрдочки на жёрдочку и всё совал свой длинный клюв между прутиками, стараясь раздвинуть их.

— Видите, как ему хочется на волю, — сказала Марья Ивановна. — Ну, станьте так, чтобы всем было видно, как он полетит из клетки.

Марья Ивановна подняла клетку и отворила дверцу.

В первую секунду скворец, видно, даже не понял, что теперь он может лететь. Он отскочил в дальний угол и, склонив головку, внимательно глядел на отворенную дверцу. Потом нерешительно скакнул к ней раз, другой и вдруг, замахав крыльями, легко вылетел из клетки. И полетел прямо в сад.

Тут он уселся на яблоню, начал распускать крылья и весь трепыхаться, будто купался в тёплых лучах весеннего солнца. Так он почистился, отряхнулся, да и улетел.

— Прощай, скворушка! — вздохнув, сказала Люба.

А Таня добавила:

— Прилетай к нам в гости!

И детишки, проводив скворца, побежали во двор заниматься срочными делами — осушать болота, проводить каналы и устраивать водохранилища.

А через неделю в саду на дереве, в скворечнике, неожиданно поселились два скворца. Они принялись строить там своё гнездо, таскали в скворечник разные соломинки, пёрышки…

Под вечер, когда заходило солнце и весь сад был в красных лучах, скворец садился на сучок возле своего домика и распевал весёлую песню.

И ребята были уверены, что это именно их скворец. Он улетал от них только затем, чтобы найти себе скворчиху. А теперь опять вернулся туда, где его все любят и ждут и где ему устроили такой хороший дом.

Три дня подряд было совсем тепло; снег уже всюду растаял, и Любочка, придя в детский сад, рассказала ребятам, что видела на улице жёлтую бабочку.

Принимаясь за завтрак, детишки всё поглядывали в окно и мечтали о том, как они сейчас побегут на прогулку. Не знали только куда: в свой сад или, может быть, за город, в рощу, ведь Марья Ивановна об этом давно поговаривала. Но никто из ребят даже не предполагал, какая им предстоит замечательная прогулка.

Когда завтрак был кончен, Марья Ивановна весело сказала:

— Ну, одевайтесь скорее. Мы пойдём сейчас на реку смотреть ледоход.

Что тут только поднялось — визг, писк и всеобщее ликование. Все оделись вдвое скорее, чем обычно. Даже капуша Петя и тот почти не отстал от других, только никак не мог справиться с калошами, они почему-то не хотели налезать на башмаки.

— Да ведь ты правый калош на левую ногу надеваешь, — возмутилась подоспевшая на помощь Любочка.

Петя быстро исправил эту маленькую ошибку, и всё оказалось в порядке.

Дети, в сопровождении Марьи Ивановны, весело переговариваясь, пошли по знакомой улице через весь городок. Вот уже и последние домики, а дальше крутой косогор, и за ним река.

Когда ребята взбежали на пригорок, то все даже присмирели от изумления. Внизу перед ними была река, но совсем не такая, как летом — тихая, спокойная. Теперь даже воды почти не было видно. Всю поверхность реки покрывала сплошная масса плывущего льда.

Льдины неслись одна за другой прямо к мосту. А перед мостом из воды торчали, вбитые в дно реки, огромные треугольники из брёвен, будто носы кораблей. Льдины ударялись о них и с треском раскалывались на мелкие части.

— Видите, ребята, — сказала Марья Ивановна, — какое приспособление перед мостом устроено.

— Для чего это? — спросил любопытный Коля. Ему всё было нужно знать.

— Чтобы большие льдины раскалывались, а то они мост повредят, — ответила Марья Ивановна.

— Ух, как напирают, даже друг на друга лезут, — удивлялись ребята, глядя на льдины. — Смотри, смотри, на дыбы встали и обе вдребезги. Вот страшно!

— А вон кто-то на льдине стоит, — удивился Коля. — Кажется, человек.

Все стали всматриваться. Льдина подплыла ближе, и тут дети увидели, что на ней стоит совсем не человек, а снежное чучело. Оно было одето в рогожу, в руке — метла, а на голове вместо шляпы — старое решето.

Чучело проплыло мимо самого берега, высоко задрав морковный нос и будто подмигивая ребятам чёрными глазками — угольками.

— Смотрите, дети, — смеясь сказала Марья Ивановна, — это на льдине зима от весны удирает.

— Верно, верно, — радостно закричали ребята и начали махать шапками.

— Прощай, зима!

Ребята продолжали смотреть на плывущий лёд.

— Ой, что это! — вдруг воскликнула Любочка. — Кажется, собака на льдине.

Действительно, на большой льдине, которая проносилась мимо ребят, металась рыжая собачонка. Соседние льдины плыли очень неровно, то погружаясь в воду, то наскакивая одна на другую и раскалываясь. Собака боялась перебраться на них и только беспомощно металась с места на место.

— Слышите, лает, визжит, помощи просит, — взволнованно кричали ребята. — Как же помочь ей? Сейчас к мосту затянет, расшибётся о брёвна!

Марья Ивановна волновалась не меньше детей, но не знала, как помочь бедняге.

Вот её уже подносит к страшному месту. Сейчас утонет.

Дети в ужасе прижались к Марье Ивановне.

Но в это время из ближайшего домика на берегу выскочили двое ребят. Они бежали изо всех сил, неся длинную доску.

Собачонка, видимо, тоже заметила подмогу. Она привстала на задние лапы и громко радостно завизжала.

— Беги на мыс, перекидывай на льдину, — кричали ребята. Они остановились у самой воды, держа наготове поднятую доску и ожидая, когда льдина проплывёт мимо них. Только хватит доски или нет?

Льдина уже рядом.

— Бросай!

Доска мелькнула в воздухе и шлёпнулась концом в воду, не достав края льдины. Но собачонку, видно, ободрила помощь ребят. Она ещё раз взвизгнула, потом схватила в зубы что-то небольшое, лежавшее тут же на льдине, и храбро бросилась в воду.

Вот она уже ухватилась лапами за край доски, карабкается на неё, оборвалась, вновь карабкается, и, наконец, забралась на доску.

— Уррра! — восторженно закричали детишки и, перегоняя друг друга, понеслись вниз к реке. Марья Ивановна не отставала от них.

Они прибежали на берег, когда собачка уже вылезла из воды и отряхивалась, вся дрожа от испуга и от ледяной ванны. А у её ног тоже отряхивался и весь дрожал крохотный мокрый котёнок. Его-то собака и притащила в зубах со льдины.