Мастер главной арены, на которой была запланирована дуэль, выполняя функции её распорядителя, сначала долго о чём-то разговаривал с представителем рода Кибас, после чего с ярко выраженным недовольством подошёл ко мне.
– Шифу Амир, – вежливо кивнул, приветствуя меня. – Рад видеть вас в добром здравии. Похвально, что вы отнеслись серьёзно к предстоящей дуэли. В указанное время находясь на своём месте. В отличие от кое-кого, – раздражённо обернулся через плечо, бросив осуждающий взгляд в сторону Кибас.
– Простите, не понимаю вас, – выразил лёгкое недоумение. – Что значит в отличие от кое-кого? Насколько я вижу, уважаемый Газиз тоже здесь присутствует, сидя подле отца. Только почему-то пока не спускается и не готовится к поединку. Видимо, слишком уверен в своих силах. Напрасно.
После пережитого тренировочного ада готов был растерзать его на сотню маленьких Газизиков. Горя желанием поскорее сойтись с ним лицом к лицу.
– Я бы так не сказал, – презрительно усмехнулся мастер арены. – Его секундант только что мне сообщил, что Газиз, – пропустил слово уважаемый, – не сможет лично выйти на арену и отстаивать свою честь. Он, видите ли, сегодня утром неудачно упал с лошади и сломал себе обе ноги. Я, конечно, отправлю нашего штатного мастера крови убедиться в этом, но не думаю, что он опровергнет их слова.
– Не понял, – искренне удивился. – Так что, дуэль переносится?
– В этом то и дело, – скривился мастер арены. – Кибас настаивают на проведении дуэли в установленное время, в установленном месте. Выставляя вместо Газиза замену. Боевого раба, считай, профессионального убийцу.
Вот так номер. Этот нехороший дари не перестаёт меня «радовать».
– Насколько знаю, мастера крови способны вылечить перелом за считанные часы. Не проблема, я согласен подождать. Прямо здесь.
Переносить нашу встречу совершенно не хотелось.
– Да, это так. Однако после подобного лечения всё равно требуется некоторое время на восстановление прежней физической формы. У меня нет оснований для отказа. Однако, если одна сторона выставляет замену, это же вправе сделать и вторая. Что я вам настоятельно рекомендую. Своего противника всё равно не убьёте, так зачем зря рисковать? Много чести одарённому духом драться с простым рабом на дуэли чести. Уж простите за такое сравнение. К тому же неодарённым. По этой причине они выдвинули следующее требование. Позволить рабу пользоваться артефактами. Чтобы уравнять шансы. Иначе это уже не дуэль. Вряд ли Кибас дадут своему бойцу безобидную пукалку. По моему мнению, вас пытаются заманить в ловушку. Какое примете решение? Войдёте в круг сами или выставите замену? Напоминаю, бой до смерти.
– Спасибо за совет, уважаемый мастер. Я прислушаюсь к нему. Выставляю замену, – не стал затягивать с принятием решения. – Передайте этим храбрецам, дословно, что от рода Амир в круг тоже войдёт раб. Младший помощник старшего кухонного поварёнка средней руки и пальца. Он там мясо разделывает. Ничего более серьёзного доверить нельзя. Испортит. Отчего руки у моего раба вечно грязные. Поэтому он и заслужил прозвище Кагал Красные кулаки.
Как ни странно, но чемпиона я и впрямь на пару дней отправил на кухню, разделывать мясо. В качестве поощрения, не отменяющего основную награду. Позволив с туш, заготовленных для моего стола, перед готовкой срезать лучшие куски мяса, которые целиком достанутся ему. Хочет, пусть жарит, варит, жрёт сырыми, как ему больше нравится. Проявив неслыханную щедрость, которую остальные махри оценили весьма высоко. По их традициям получить лучшие куски мяса со стола вождя считалось большой честью. Знаком высокого уважения.
Пока распорядитель дуэли ходил выяснять, что там с Газизом, заодно передать им мои слова, найдя в них что-то забавное, я оглядел трибуны. Обратив внимание, что в рядах Ханай образовалась брешь. Куда-то пропала Амина. На её сиденье лежала лишь красная шаль.
Как мастер арены и предсказывал, у Газиза действительно обнаружился свежий перелом. Достаточно сложный, чтобы лечение и последующее восстановление заняло какое-то время. Пришлось идти на своё место. Специально выделенное для меня, поскольку явился на арену с хорошим запасом времени, на случай неприятных сюрпризов. Опасаясь очередной выходки Газиза. Пока дожидались прибытия Кагала Красные кулаки, на своё место вернулась Амина. Видимо, куда-то отходила.
Когда чемпион вышел на арену, трибуны на несколько секунд притихли. Кагал выглядел внушающим уважение и страх. Настоящий великан. Почти три метра выдающихся мышц. Шкура, сплошная броня, испещрённая шрамами, ожогами и рубцами. Морда, не приведи Канаан встретить в тёмном переулке. Кулачища, что каменные арбузы. Такому даже оружие можно не выдавать. Но Кагал предпочитал лучше его иметь, чем не иметь. Принеся с собой огромную шипастую булаву, подогнанную под его немаленький рост.
Выдав своему бойцу напутственную речь, на понятном ему языке, с обилием грубых бранных слов и глаголов в форме будущего времени, но так, чтобы никто этого не слышал, кроме Кагала, отправил его на подвиги. Артефактами снабжать не стал. Махри нашими пользоваться всё равно не могли, а своих, шаманских амулетов, у бойцов не имелось. Кто бы им позволил владеть такими в ямах. Переживать о чемпионе не стоило. Сопротивляемость стихиям у Кагала была весьма выдающаяся, даже по меркам его соплеменников. Свои хитро-закрученные артефакты боец Кибас мог засунуть себе в задницу, а Кагал в этом поможет.
В качестве награды позволил своему бойцу забрать себе всё, что возьмёт с будущего трупа. Артефакты, оружие, ценности. Сразиться на арене бога войны Ваала в смертельном поединке с таким же профессиональным убийцей, на глазах у знатной публики, за честь своего хозяина, что может быть привычнее и приятнее для выходцев из ям смерти. Адреналин у Кагала аж вскипел от предвкушения опасности, азарта, жажды схватки с сильным противником. Желания доказать всем, что он по праву называется чемпионом. Лучшим, среди лучших. Вернуться к мирной жизни, выращивать салат на грядках, попивать чай на веранде, чинить прохудившиеся крыши, такие как Кагал уже не могли. Смерть от старости в своей постели для них ночной кошмар, а не мечта. Они были словно рождены для поля боя.
Как оказалось, я сделал правильный выбор. Боец у Кибас оказался с подвохом. Мало того что мужик накачался стимуляторами по самые брови, о чём мы не договаривались, так ещё и два артефакта ему выдали весьма непростых. У раба были вполне осуществимые шансы меня достать, а возможно и отправить на встречу с загробным работодателем. Один артефакт затуманивал сознание, парализуя волю, а другой создавал особо ядрёные ядовитые облака, разъедающие даже стихийные щиты. Впрочем, они ему не помогли. С моего чемпиона всё слетало как с гуся вода. Вот с невероятно раскаченными физическими параметрами своего противника Кагалу всё же пришлось повозиться. Шустрый оказался зараза, как безумная блоха, жаждущая крови. «Крышу» мужику снесло начисто. Глаза покраснели, изо рта пена пошла, выражение лица стало таким, что даже в дурку бы не забрали, пристрелив на месте. Не из жалости, из боязни не допустить зомби-апокалипсиса. Сразу стало понятно, этого боя он и так не переживёт. Смертник.
Пока все с большим интересом смотрели на арену, на захватывающе зрелище, я был занят совершенно другими делами. Почувствовав слабый, едва уловимый аромат благовоний, сразу насторожился. Рядом со мной не было ни женщин, ни курильниц, ни подозрительных вещей. Ан нет, ошибся. Внимательно осмотревшись, заглянув вниз, под кресло, я сидел в ложе для благородных, а не на широких каменных ступенях, выступающих в роли скамеек для простодаринов, обнаружил маленькую медную курильницу, испускающую тонкий дымок. Недолго думая, тут же запихнул её в пространственное кольцо, незаметно избавляясь от источника необычного запаха. Если правильно помню, когда мы сюда пришли Фалих проверили ложу и этого предмета в ней точно не было. Никто кроме нас сюда никто не входил, а значит, подкинули либо Сихья, либо Ханай. Последние, вероятнее всего. Их стиль. Разрушители действуют иначе. Мне Фалих целую лекцию прочитали о методах устранения неугодных лиц что одними, что другими. Не считая Амины, присутствующие на трибунах Ханай и Сихья всё время были на виду. Ой как нехорошо всё это пахнет. Даже пованивает.
