Цель трудного путешествия - нерукотворная пещера - поражала мрачной красотой, размерами и одним не сразу бросающимся в глаза фактом: алексиума в ней не было.

Обыскав все закоулки и неровности, оценив слой отложений на месте когда-то помещенных здесь контейнеров, глава клана с сожалением вынужден был признать, что кому-то из его предков эта идея пришла в голову раньше.

- И что теперь? - хмуро спросил Упилков, устало приваливаясь рядом с остальными. Служебная старательность дольше всех не давала ему признать то, что стало очевидно князю еще два часа назад.

А Павла разобрал нервный смех. Он начал хохотать и никак не мог остановиться, пока хлесткая пощечина начальника СБ не привела его в чувство.

- Простите, ваше сиятельство, - извинился Гаврила Акимович за принятые меры.

- Ничего, Гаврила, - ответил князь, пережидая хоровод звездочек в глазах, рука у подчиненного оказалась тяжелой.

- Что делать-то будем, вашсиясь? - повторил вопрос Упилков, спустя пару минут.

- Сейчас - домой: мыться, отдыхать. Лично я даже думать не хочу, в каком я сейчас виде и в чем вымазан!

- Пал-Саныч, вы ж поняли?..

- Понял я, понял. Берешь людей и начинаешь готовить прикрытие и операцию "Богомолье". По тому же сценарию.

- Думаете, Лина все-таки сможет увидеть?

- Нет, Лину брать не будем, помнишь же тварей?

В темноте пещеры, разрезаемой лишь лучами фонарей, воспоминание показалось особенно жутким, мужчина отчетливо почувствовал, как все волоски на теле встали дыбом.

- Забудешь такое, как же! Но тогда с кем? Миша же мал еще?

- Как-будто есть варианты?

- Но...

- Никаких но! - отрезал князь, - У нас последняя попытка. Отец, может, знал, как выкрутиться, но мне инструкций оставить не успел. А через год для нас поздно будет, банкротами раньше станем.

- Слушаюсь, вашсиясь! Подходы искать будете?

- Зачем? - поднимаясь и отряхиваясь спросил Павел, - У меня есть страшное и секретное оружие! - князем окончательно овладело отчаянное веселье обреченного человека, когда от твоих усилий уже мало что зависит и остается лишь шутить.

- Поделитесь секретом?

- Какое же оно тогда секретное будет? - направляясь к выходу, спросил у Гаврилы князь.

- А мне по должности положено! - парировал СБшник, принимая шутливый тон начальника.

- Ладно, но только тебе! - торжественным шепотом заявил Павел, - Секретное оружие называется Полина Зиновьевна! - изо всех сил прислушивающиеся к разговору несостоявшиеся носильщики тихонько прыснули.

- А такая тяжелая артиллерия европейской конвенцией разве не запрещена, нет?

- А некому жаловаться!

Борис носился по тесному помещению каюты, периодически сбивая на пол разбросанные в беспорядке вещи, заламывал руки и причитал:

- Все пропало, все пропало!

Я, попытавшись первые два раза поднять упавшие предметы, чуть не оказался затоптан, поэтому плюнул на все, и просто отшатывался при его приближении: в конце концов, это не последние варежки и шарф в нашем гардеробе.

Причина истерики была банальна: нас не допустили к участию в аукционе за приглянувшийся участок. Другие участки - пожалуйста, а вот этот, самый лучший из всех возможных, делал нам ручкой.

- Не мельтеши! - надоело наблюдать мне за его метаниями.

- Что, не мельтеши?! Ты знаешь, сколько мы уже денег вбухали именно в тот проект? А теперь все уйдет коту под хвост!

- И не ори на меня. Я - знаю, - осадил я разошедшегося приятеля, - Только что мы можем сделать? Сам же сказал, что ваш отец это вроде как экзаменом для тебя и Артема устроил. Он помогать не будет, а кого еще попросить - я просто не знаю. Задунайских?

- Не вздумай! - я по большому счету и не собирался, уточнил просто, чтоб отвлечь Бориса, очень уж он переживал первый в жизни провал, но тот даже испугался этой возможности и принялся объяснять: - Во-первых, это слишком мелко, чтоб князя беспокоить, на дружескую услугу уже не тянет, а для совместного дела... вот если бы мы с самого начала предложили кому-нибудь из его сыновей поучаствовать - тогда можно было бы попросить, а так... Правда, не факт, что он тоже не умыл бы руки, мог бы как и мой - выделить Михаилу средств и посмотреть, как он барахтаться будет. А, во-вторых, я, если бы хотел, через Сергея подобное решил.

- И что мешает? - тактика отвлечения срабатывает, забег прекращается.

- Да то же самое: пользоваться дружбой для подобных мелочей, да еще в самом начале, это шанс очень быстро эту дружбу потерять. Он же сам не сможет помочь, будет к отцу обращаться, а это уже совсем другой уровень выйдет.

- Интересно, а для чего тогда можно эту дружбу использовать? - с недавних пор я стал довольно скептически относиться к понятию дружбы с клановыми, очень уж по-разному, как оказалось, мы понимали данное явление.

- Либо совсем по ерунде, вроде, как ты тогда насчет катера спросил, это даже не услуга со стороны князя была, а так, повод поболтать с бывшим сослуживцем. Либо когда совсем прижмет, но это всего один раз получится, дальше отношения все равно изменятся. А сейчас на кону не жизнь стоит, так что я предпочту потерять деньги, чем эти связи. Эх! Был бы у нас кто-то в императорской канцелярии!..

- Орбитин Григорий Григорьевич подойдет? Из юридического отдела.

- Та-а-ак!!! - Борис коршуном накинулся на мою визитницу, выхватив из рук.

- Подожди, я ж не достал еще!

- Сам достану! Так, что тут у нас? - приятель увлеченно потрошил кожаный кармашек, вываливая на стол разнообразные визитки.

- Круглов Иннокентий Эдуардович, директор банка. Охренеть! Откуда ты его знаешь?

- Сначала летом, а потом в сентябре с ним немного пересекался, ему мои идеи насчет банковской охраны понравились, так он купил кое-какие наработки.

- И где ты был с этой визиткой, когда я по банкам в поисках кредита носился?

- Я вообще не понимаю, зачем нам кредит, если собственных денег хватает?

- А! Ты безнадежен! - Борька машет на меня рукой, - Орбитин Григорий Григорьевич, вот он! А этот откуда в коллекции?

- С ним самим не знаком, у родственничка его в Москве контакт попросил.

- Что за родственник?

- В канцелярии губернатора состоит, за, - характерный жест потирания пальцами, - помогал китайцам подданство оформить, он же бумаги на титул принимал, за то же самое помог шероховатости сгладить.

- Так это же самое то! Погоди, я сейчас Михалыча разверну, надо сразу к нему отправляться, пока еще не поздно!

Сбегав в рубку, довольный Борис продолжил копаться в моих сокровищах:

- Московский музей, архив, архив... Кугурин Антон Алексеевич - это кто?

- Помощник Милославского.

- Угу, - гаситель опасливо отодвинул визитку подальше от себя, словно она могла его укусить, - Это кто?..

Большинство визиток, конечно, относилось к Москве, но и Питере у меня круг связей нехилый образовался. Кое-какие контакты Борис отложил, собираясь использовать этих людей в своих планах, какие-то кучей вернул мне, пренебрежительно отозвавшись: "Мусор!". Некоторые принял к сведению.

Вообще, с течением времени все больше стал понимать, как невероятно повезло мне с Черным. Не знаю, сам по себе он был таким оборотистым товарищем, или старался отплатить за возможность нормально существовать в зоне действия наших источников, но парень развернул бешеную деятельность по нашему обогащению. И куда только его былая стеснительность делась? Вне школы он постоянно висел на телефоне, консультируясь с отцом и его помощниками, с братом, с нашими появившимися партнерами, что-то черкал в своем ежедневнике, гонял файлы на специально приобретенном для него компьютере, считал, распечатывал.

Моя роль в нашем предпринимательстве сводилась к сопровождению товарища на деловые встречи: Борис при всех его достоинствах по-прежнему оставался энергетическим вампиром, а, учитывая, что на переговорах он волей-неволей волновался, то порой заметно откачивал у меня силушку. Зато, не чувствуя давления, договаривающиеся стороны весьма спокойно находились в его обществе и воспринимали его доводы, хотя пару раз, будь моя воля, я бы гасителя на них спустил.