— Не знаю я, что это значит, — буркнул Урруах, — и сейчас выяснять не собираюсь. Пошли!

Арху снова поднял газету, обретя ради этого видимость, и кошки двинулись по переулку, держась у самой стены, потому что им все время встречались группы людей. Наконец Урруах остановился и пошарил лапой в грязи.

— Все в порядке, — сказал он, — «расцепляющая» струна на месте. Если бы только теперь эти вау-эххифы не путались под ногами…

На это потребовалось несколько минут; кошки несколько раз уже совсем приготовились к перемещению, но всегда что-то мешало: в переулке, только что казавшемся безлюдным, появлялись эххифы, по двое или по трое спешившие в том или другом направлении. Занять время ожидания было нечем, и Рхиоу только пыталась унять растущее напряжение.

О Прародительница, сделай так, чтобы наш мир, когда мы вернемся, был нашим собственным, прошу тебя!

Арху все время приходилось то ронять газету, то снова ее поднимать, чтобы не привлечь внимания эххифов.

— Тут ничего такого нет? — спросил он неожиданно. — Я имею в виду: приносить с собой предметы, когда мы возвращаемся обратно?

— Только не «обратно», а наоборот, — пробормотал Урруах. — Да, с предметами никаких сложностей. Неприятности начинаются, когда перемещается кто-нибудь живой… Быстро! — Улица опустела, и Урруах потянул за струну. Магический круг, обеспечивающий перемещение во времени, вспыхнул вокруг кошек. — Готовы? Ну, держитесь!

Рхиоу попыталась «держаться», но против ужасного давления, обрушившегося на нее, все усилия были бесполезны. Оставалось лишь терпеть, когда свет, воздух, едва ли не сама жизнь выдавливались из тебя…

Крепись, — твердила себе Рхиоу, — крепись, это не может длиться долго…

…Неожиданно их снова окутала темнота, и Рхиоу увидела Аухлу и Фрио, растерянно глядящих на них из-за границы магического круга.

— В чем дело? — спросила Аухла. — Заклинание не сработало?

— Сработало прекрасно! — ответил Урруах. — С точностью до десятой доли секунды!

Однако как ни радовала безупречность заклинания, для Рхиоу все затмили испытываемые ею изумление и восторг: мир в целом казался таким же, как был, когда они его покинули. Впрочем, ликовала она недолго: перед глазами Рхиоу все еще стояла изувеченная Луна другого мира; не приходилось сомневаться, что, если только им не удастся выяснить, что же нарушилось в параллельной вселенной и как это исправить, их собственная Луна скоро будет выглядеть точно так же. Урруах был прав: реальность сопротивлялась изменениям. Однако противиться переменам такого масштаба до бесконечности она не сможет… Грохочущая темнота туннелей метро сразу же перестала казаться Рхиоу такой уж безопасной; скорее она стала напоминать ловушку.

— Нам нужно собраться всем вместе, — сказала она Аухле. — Если вы думаете, что неприятности исчерпываются случайными переходами из одного времени в другое, то когда мы расскажем вам о том, что обнаружили, вы будете мечтать, чтобы ни с чем, кроме нескольких заблудившихся эххифов, вам не пришлось иметь дело.

— У них есть ядерное оружие? — недоверчиво переспросил Хафф.

— Является ли это оружием в нашем понимании, я не знаю, — ответила Рхиоу. — Мы пробыли там слишком недолго, чтобы что-то узнать об их системах доставки. Есть ли у них ракеты? Понятия не имею. А вот в том, что они способны производить крупномасштабные ядерные взрывы, можешь не сомневаться.

В том углу паба, где этим вечером собрались лондонская и нью-йоркская команды, стало тихо. Слышны были лишь редкие позвякивания и идиотская музыка, которую издавали игральные автоматы — «машинки с ягодками», как их называли лондонские кошки. Рхиоу бы не отказалась, чтобы автоматы, выстроившиеся вдоль задней стены, выдавали нечто столь невинное, как ягодки, вместо оглушительного трезвона монет, которые периодически высыпались из них, когда кому-нибудь из эххифов приходило в голову сыграть. По мере того как к вечеру в «Монетном дворе» становилось все больше посетителей, находилось все больше надеющихся выиграть; они скармливали автоматам монеты, а потом начинали трясти и бить их, когда машины не желали возвращать деньги с процентами. Такова была своего рода выразительная иллюстрация веры некоторых эххифов в трюизм: что ты вселенной дашь, то она тебе и вернет, — вот только представление о времени возврата и о возможных процентах были у них, похоже, весьма смутными.

— Сама мысль о том, чтобы взорвать Луну… — сказала Сиффха. — Это же ужасно! Потом ведь придет их собственная очередь!

Рхиоу, свернувшись калачиком, лишь слегка шевельнула хвостом в подтверждение слов Сиффхи.

— Такова излюбленная тактика Одинокой Силы, — сказала она. — Она заманивает жизнь в ловушку, из которой нет выхода, и смеется над Вечными Силами, которые стараются предоставить разумным существам шанс самим о себе позаботиться..

— Им еще повезло, — сказал Фрио, — что они не накликали несчастья на собственную голову. Представьте себе, что было бы, попади они в один из глубинных разломов лунной коры… страшно даже представить, какие приливные волны это вызвало бы на Земле, не говоря уже о бомбардировке обломками.

— Не сомневаюсь, что Саррахх была бы очень довольна таким исходом, — сказал Хафф. Он лежал на боку и умывался, закончив очередной раунд доставки угощения для всей компании. — Не сказал бы, что в данном случае это было ее основной целью, но результат ее вполне устроил бы. Похоже на то, что несчастные эххифы того времени получили доступ к самому быстрому способу уничтожить себя, как и положено виду, который еще не повзрослел достаточно для применения столь опасной технологии. Подобная тактика неоднократно опробовалась в отдаленных частях и нашей галактики, и других. Если нам не удастся остановить их до тех пор, пока вселенная не примет полностью вызванную этими переменами форму, нам придется жить в мире, который исторически окажется прямым наследником того мира… если это можно будет назвать жизнью, поскольку мы окажемся в условиях ядерной зимы.

— Что ж, — сказала Сиффха, — нам только нужно придумать, что лучше всего сделать.

— Да, только и всего, — фыркнул Фрио.

Рхиоу, как и остальные, не обратила внимания на эту мелкую стычку. Она посмотрела в угол, где за двумя игральными автоматами на полу была расстелена добытая Арху газета. Сам Арху склонился над страницей, старательно разбирая написанное. Рхиоу всегда видела большую пользу в том, что, понимая письменную Речь, маг мог понимать любой язык — и письменный, и устный. Обычно она, правда, не стремилась воспользоваться этим преимуществом, а вот Арху оказался жадным читателем любых написанных эххифами текстов — от огромных афиш на стенах Грэндсентрала До обрывков газет и журналов, валявшихся на платформах, или целых газет, которые Урруах регулярно выуживал из мусорных контейнеров. Урруах с гордостью заявлял, что Арху по его примеру стремится стать эрудитом. Рхиоу соглашалась с этим, но придерживалась более трезвых взглядов на причины их интереса к газетам. Арху был любопытен почти так же, как сам Урруах, и тоже обожал сплетни и скандалы. Рхиоу не могла на самом деле жаловаться: именно ненасытное любопытство делало обоих хорошими магами. В то же время их привычки иногда доводили ее до бешенства. Бесконечные пересказы Урруахом прочитанного о сексуальных успехах и неудачах эххифов вызывали у нее искреннее желание посоветовать ему читать газеты, в которых заголовки типа «Обезглавленное тело в баре нудистов» встречались бы не так часто.

Как только кошки заглянули в добычу Арху, сразу же выяснилось, что «Тайме» 1875 года — газета совсем не такого свойства. В ней не было ничего непристойного. Всю первую страницу занимали объявления, как частные, так и коммерческие, а на других размещались материалы, казавшиеся важными издателям и посвященные главным образом эххифам из большого прайда — «Британии» — или других прайдов, связанных с ним. Были также длинные отчеты о том, что происходит в месте, где собираются правители прайда, — в «парламенте».