Господин Волк быстро огляделся.

– У нас хватит времени добраться до тех деревьев?

Он показал на густую поросль молодых кленов в полулиге впереди.

– Если поспешим.

– Вперед! – скомандовал Волк, и путешественники, пришпорив лошадей, успели подъехать к рощице как раз когда первые капли весеннего дождя, все утро угрожавшего пролиться на землю, ударили по трехпалым листьям.

Они спешились и, продираясь через густые ветви, повели лошадей вперед, стараясь как можно быстрее скрыться из виду.

На вершине холма показался толнедрийский патруль. Всадники начали спускаться в широкую долину. Капитан, командовавший легионерами, остановил коня недалеко от рощицы и что-то резко приказал солдатам. Те разделились на небольшие группы и рассыпались во всех направлениях, обыскивая узкую заросшую дорогу и обозревая окружающую местность с вершины следующего холма.

Офицер и штатский в сером плаще для верховой езды остановились у обочины.

Капитан недовольно оглядел низко нависшие дождевые тучи.

– Похоже, дождь весь день не кончится, – объявил он, спрыгивая на землю и плотнее запахиваясь в красный плащ.

Его собеседник тоже спешился и повернулся так, что прятавшиеся в роще путешественники смогли увидеть его лицо. Гарион почувствовал, как мгновенно напрягся Хеттар. Человек в плаще оказался мергом.

– Сюда, капитан, – сказал он, заводя лошадь под низко нависшие ветки, чтобы хоть как-то уберечься от дождя.

Толнедриец кивнул и последовал за человеком в сером плаще.

– Было ли у вас время обдумать мое предложение? – спросил мерг.

– Я считаю – все это одни догадки, – пожал тот плечами. – Мы даже не знаем, находятся ли иноземцы именно в этом округе.

– Мне донесли, что они пробираются на юг, капитан, – настаивал мерг. – Будьте уверены, они где-то здесь.

– Но какая гарантия, что мы их найдем? И даже в этом случае будет весьма трудно сделать то, что вы предлагаете.

– Капитан, – терпеливо пояснил мерг, – самое главное – безопасность принцессы. Если она возвратится в Тол Хонет, сторонники Вордью ее убьют. Вы же читали привезенные мной документы?

– Боруны не дадут ее в обиду, а Вордью не осмелятся вторгнуться в Южную Толнедру, – возразил капитан.

– Боруны возвратят ее отцу. Вы сами из семьи Борунов. Неужели осмелитесь выказать неповиновение императору?

Капитан встревоженно нахмурился.

– Единственной надеждой на спасение принцессы может стать семья Орбитов, – настаивал мерг.

– Но каковы гарантии, что с ней там ничего не случится?

– Самая лучшая гарантия – это политика. Орбиты делают все, что в их силах, лишь бы не допустить Великого герцога Кэдора на трон. И поскольку тот сделает все, чтобы убить принцессу, Орбиты, естественно, будут стремиться защитить ее. Это единственный способ обеспечить безопасность ее высочества, а вы, кроме того, еще и разбогатеете.

Он многозначительно позвенел деньгами в тяжелом кошельке. Но капитан с сомнением покачал головой.

– А если мы удвоим сумму? – почти промурлыкал мерг.

Капитан судорожно сглотнул:

– Только ради ее благополучия.

– Конечно.

– Я ведь не предаю дом Борунов?

– Вы патриот, капитан, – заверил мерг с холодной улыбкой.

Тетя Пол крепко держала руку Се'Недры, пока путешественники, затаившись в зарослях, слушали разговор. Лицо девчушки было искажено гневом, глаза пылали.

Не успели легионеры скрыться из виду, как принцесса вскочила.

– Как они смеют! – взорвалась девушка. – И еще за деньги!

– Типично толнедрийская политика, – пояснил Силк, продираясь сквозь густой кустарник.

– Но ведь он Борун, – запротестовала Се'Недра, – член моей семьи.

– Лучший друг толнедрийца – его кошелек, – ухмыльнулся Силк. – Удивлен, что вы еще этого не поняли, ваше высочество.

Спустя еще несколько дней они поднялись на вершину холма и увидели простирающийся до самого горизонта, темнеющий, словно огромная туча, лес Дриад.

Дождь давно прошел, яркое солнце весело струило лучи на весеннюю травку.

– Как только доберемся до леса, мы в безопасности, – сказала принцесса. – Легионеры побоятся идти туда.

– Но что их остановит? – удивился Гарион.

– Договор с дриадами. Ты разве не знаешь?

Гарион неприязненно отвернулся.

– Поблизости никого нет, – кивнул Хеттар. – Можно ехать помедленнее или подождать до темноты.

– Лучше поспешим, – решил Волк. – Я уже устал от этих рыщущих повсюду патрулей.

Путешественники спустились с холма по тропинке, ведущей к лесу.

На опушке совсем не было обычной поросли кустиков и молодых побегов, служащих границей между полями и лесной чащей. Сразу у края поля начинались высокие деревья, и, когда Волк повел друзей по тропинке, впечатление было такое, словно они очутились в доме. Невероятно древний лес окружал их. Огромные дубы простирали поросшие лишайником ветви, настолько густые, что сквозь листву не просвечивало ни клочка неба. Прохладная земля поросла мхом, но почтой нигде не валялось ни листика, ни сучка Гариону казалось, что и он, и друзья уменьшились в размерах, превратились почти в карликов; вокруг царила атмосфера неземного спокойствия и тишины, только звенели цикады, да откуда-то издалека доносилось пение птиц.

– Странно, – удивился Дерник, осматриваясь. – Совсем не видно дровосеков. Ни одного!

– Дровосеков?! – охнула Се'Недра – Здесь? Они и шагу не осмелятся сюда сделать.

– Этот лес неприкосновенен, Дерник, – объяснил господин Волк. – Семейство Борунов заключило договор с Дриадами. Ни один человек не прикасался к здешним деревьям вот уже тысячи лет.

– Интересное место, – заметил Мендореллен, поеживаясь. – Кажется мне, что чувствую вокруг некое присутствие... недружественного духа...

– Лес этот живой. И не очень-то любит чужаков. Но не беспокойся, Мендореллен, тебе ничего не грозит... пока ты со мной, конечно, – с заметным самодовольством объявила Се'Недра.

– Уверен, что патрули не последуют за нами? – спросил Дерник господина Волка. – Джиберс знал, что мы сюда направляемся, и, конечно, сообщил Борунам.

– Боруны ни за что не нарушат договора с дриадами, – заверил Волк. – Это для них плохо кончится.