Максим попрощался с Клариусом, после чего тот спешно удалился. Клиф же уходить не спешил. Рассевшись в мягком кресле, мужчина задумался. Нужно ли это ему?

Пришлось признаться самому себе: он хотел согласиться не только из расчёта. Ему было интересно. Официальное появление при дворе и простая слежка за происходящим — совершенно разные вещи. Клиф хотел увидеть новое и получить свежий опыт. Так почему бы и нет?

— Пойдём, Марика, — наконец произнес он. — Надо хорошенько выспаться. Завтра у нас насыщенный день.

К моменту, когда они с Марикой вернулись в «Благородного путника», Максим уже принял решение. Да, риски присутствовали, но непоправимой ситуации возникнуть не могло. В конце концов он и приехал в Эдду, желая набраться опыта. Она должна стать для него и Стражей личным полигоном. Маленькое государство на краю мира, где можно творить все что пожелаешь. Разумеется, среди Стражей несогласных не нашлось, а значит, появлению при дворце быть.

Ариад не солгал по поводу следующего утра. Едва диск солнца появился на горизонте, как две здоровенных черных кареты ворвались на постоялый двор. Судя по тому, как забегали слуги и сама хозяйка — с этим человеком в Эдде никто не шутил.

Максим созерцал всю эту суматоху из окна покоев, когда в двери аккуратно, но настойчиво постучали.

— Марика, открой, пожалуйста, — оторвавшись от улицы, повернулся он к мечнице.

Та молча направилась выполнять просьбу. Негромко скрипнул замок.

— П-простите, высокородная, — послышался голос из коридора, — Граф Ариад Клариус ожидает вас.

Воительница молча выслушала сообщение, после чего резко захлопнула дверь, наверное, до икоты напугав прислугу. Сегодня она явно не отличалась настроением.

— Афка, Саммер, — услышав, что Клариус уже явился, Максим повернулся к двум другим Стражам, — заканчивайте сборы, нас ждут... серьёзные люди.

Он испытывал легкое волнение. Неудивительно, ведь фильмы и культура пестуют образ монарха, а королевский двор так и вовсе представляется удивительным местом, где ловко плетут какие-то сверхсложные интриги, а опасность таится на каждом шагу. А уж что говорить об умных мужчинах и красивых, но коварных женщинах...

На самом деле все, конечно, оказалось куда более бледно и обыденно. Двор при короле — это место борьбы лизоблюдов за внимание монарха. Мудрые и уважающие себя люди — если только король не кретин, — как правило, быстро оседают на нужных им местах и выполняют свою работу.

Ариад обнаружился в столовой зале, попивающим чай. Увидев Максима с компанией, он поприветствовал его и галантно раскланялся перед дамами, после чего пригласил всех за стол.

— Пригубим взвара и отправимся, — произнёс он, присаживаясь на своё место. — Почва уже подготовлена — весь двор уповает и ждёт нашего приезда.

— Вы настолько в нас уверены? — приподнял бровь Максим. — А если Саммер не справится?

— Моя интуиция говорит об обратном, — усмехнулся Клариус, — а ещё прагматизм, конечно. Знаете ли, если ничего не выйдет, то Эдда вскоре утонет в крови. Мой просчёт никто и не вспомнит.

— Логично, — кивнул Клиф. — И кстати, о расчёте...

— Если вы справитесь, то можете просить все что пожелаете, — пожал плечами собеседник. — Земли, деньги, статус.

— Ну что вы, Ариад, — поморщился мужчина. — Вы же сами вчера верно сказали: мы не будем привязываться к Эдде. Деньги... как это пошло...

На самом деле Макс вовсе не был против денег, но какие-то замашки аристократа поддерживать всё-таки приходилось. А для них брать за такое золото — чистой воды моветон.

— Работать буду не я, а потому и решать не в праве, — произнёс он. — Саммер, кажется, испытывает интерес к древностям и разным артефактам...

— Хм, — Ариад понял, на что почти прямым текстом намекает Клиф. — Вы хотите заглянуть в королевские хранилища, верно?

Макс кивнул.

— В былые времена осуществить подобное было бы крайне затруднительно, — задумчиво выдал Клариус, — но в последние годы благосостояние Эдды здорово сдало. Хранилища уже не те... Хорошо, я смогу продавить разрешение.

Последние слова прозвучали уверенно. Вопрос об оплате закрылся. Вскоре компания закончила чаепитие. Время стоило дорого, а потому выдвинулись немедленно.

Максим со спутницами разместился в той из карет, что ехала второй. В первую загрузилась охрана и слуги. Экипажи сразу тронулись, взяв направление к одной из основных улиц, что вела к центру.

— Вы ещё не были у летнего дворца? — как бы невзначай поинтересовался Ариад. — Место довольно живописное.

За окном пролетали дома среднего города: кареты неслись на приличной скорости. Безопасность плебеев здесь никого не интересовала. Ворота во внутренний город промелькнули также быстро: лошади практически не замедлялись. За воротами скорость всё-таки пришлось снизить — уважаемых граждан беспокоить утренними гонками не следовало.

Максим рассматривал роскошные особняки. Вдруг дорога резко разошлась в стороны — они выехали на просторную площадь. Внимание привлекла высокая башня, выстроенная из светло-серого камня.

— Магическая гильдия Эдды, — удовлетворил любопытство Ариад, заметивший его интерес. — Как по мне, так это бесполезное сборище консерваторов, для которых толщина кошелька и тёплое место давно стали важнее развития.

Афка, тоже заинтересовавшаяся этим местом, окинула взглядом строение, однако времени развить тему не было. Экипаж повернул, и всем открылся комплекс белых зданий с ярко-синими крышами.

— Вот и летний дворец, — кивнул Клариус, посмотрев на Максима. — Надеюсь, вы не станете возражать, если мы заедем не с главного входа. Все же исход вашей работы не совсем ясен, а публика и так напряжена до предела. Не будем поднимать шум.

— Разумеется, — согласился Клиф. Он и сам не желал для первого визита какой-то помпы.

— Тем более, — добавил Ариад, — кому нужно, уже в курсе.

Карета проехала мимо главного входа. Ограждённый декоративной стеной, тот представлял собой кованную ограду из золотистого металла. Дорога от него вела к массивному крыльцу из белого камня с золотой отделкой. Вокруг же лежало открытое пространство с ровным газоном и фонтанами.

Вскоре экипаж свернул в неприметный узкий заезд. Через пару сотен метров гости наконец-то добрались к зданию. Обстановка здесь оказалась немного скромнее: газоны и пышные фонтаны исчезли, однако крыльцо все равно выглядело достаточно роскошным. Его ступени устилали ковры. Видимо, то был служебный вход для должностных лиц.

Как только лошади остановились, к прибывшим тут же подскочил слуга, предупредительно открывая дверь. Выйдя, Клиф осмотрелся: подъезд окружала глухая стена. Возможно, такая мера защищала от чужих глаз.

— Прошу, проходите, Ваше сиятельство, — подоспел пожилой мужчина в форменном мундире. — Все уже ожидают.

Охрана и слуги Ариада остались здесь. Их маленькую делегацию сопровождали дворцовые служащие.

Сразу за входом началась анфилада залов. С любопытством разглядывая интерьер, и Максим, и его спутницы отметили, что каждый следующий был отделан в своём стиле. Сохранялось только богатство материалов и общая роскошь обстановки.

Было тихо и безлюдно. То ли монарх любил спокойствие, то ли повлияла напряженная атмосфера. Слуги попадались редко, придворные — ещё реже. В основном встречались богато одетые люди, которые, собравшись в группки, что-то обсуждали с хмурым лицами.

На Ариада и спутников поглядывали, но близко не подходили. Первый контакт произошёл, когда группа повернула, войдя в крупный зал, где людей оказалось чуть больше.

— Здесь нужно будет подождать, — негромко предупредил Ариад. — Видите ли, получение доступа к королю — дело не из простых.

Они приблизились к окну, где стояло аляповатое и неудобное кресло. В этот момент к ним подошли три человека, что как бы случайно курсировали по залу и наткнулись на их компанию.