— Вот это любопытно, — усмехнулся мужчина, потирая подбородок и продолжил спрашивать. — Что дворец? Гибель герцога вызвала возню?

— Ваш план великолепно сработал, Владыка, — уголками губ улыбнулась Элейн. — Влиятельные лица заперлись в своих домах с охраной. Их политическая деятельность заморожена.

— Как первый принц Анфис? — поинтересовался Клиф о ещё одной своей цели.

— Тоже под охраной во дворце, — прояснила Распорядительница. — После слухов о герцоге его позиция только укрепилась. Как минимум несколько влиятельных аристократов из свиты второго наследника успели тайно с ним переговорить.

— Да, после пропажи Валийского второй принц почти полностью потерял шансы, — кивнул Макс. — Теперь от краха его удерживает только паника, охватившая Эдду, и шанс, что покровитель все-таки выжил.

Тем не менее людская жажда власти слишком велика. Даже текущая ситуация задержит аристократов ненадолго, — надо успевать действовать. Максим повернулся к личу, желая уточнить кое-что, чтобы определиться с дальнейшими шагами.

— Рас, что ты скажешь по поводу двух реципиентов дара Артория, первом принце и сыне герцога. Они могут представлять для нас интерес?

Немёртвый несколько минут раздумывал, прежде чем приступить к ответу.

— Самая сложная часть ритуала — это изъятие дара у его хозяина, — зашёл он издалека. — Теперь, когда его осколки в чужих руках, им определённо легче манипулировать.

— То есть ты сможешь отнять осколки дара у этих двоих? — прямо спросил Владыка.

— Не могу сказать точно, — сложил длани лич, — но вероятность этого достаточна велика. Я как раз обдумываю подходящий для этого ритуал.

— Отлично, — потёр руки Клиф и задал САМЫЙ важный вопрос. — Я смогу стать новым владельцем этих сил?

— Безусловно, — тут же кивнул Рас. — Я уверен что смогу помочь вам, Владыка.

Максим мысленно выдохнул. Он прошёл долгий путь, прежде чем на горизонте забрезжило решение самой главной проблемы. Сейчас следовало не упустить рыбку в мутной воде.

— Что тебе нужно для проведения ритуала?

— Нет каких-то редких материалов, это, скорее, испытание для моего мастерства, — неспеша заметил Душелов. — Разумеется, необходимо присутствие реципиента, у которого фрагмент дара.

— Это все? — поднял бровь Максим.

— Хм, — проскрипел мёртвый маг. — И ещё дитя, у которого отняли дар.

— Арторий? — немало удивившись, переспросил Владыка. Он думал, что младший принц уже бесполезен.

— Он первоначальный и настоящий хозяин сил, — заметил Рас. — У меня есть предположение, что его присутствие поможет отнять дар у лжевладельца.

— Ну хорошо, — кивнул Макс, — Как скажешь.

Необходимость в младшем принце всё усложняла, но ненамного. В текущем хаосе Клиф был уверен в способности сделать что угодно.

— Тогда по поводу наших «жертвенных овечек», — на этот раз мужчина обращался к обоим Стражам. — Завтра Сандер отправится на поиски дражайшего отца. Это отличная возможность взять его.

Парень сам хочет сунуться в опасное место. Если он там и исчезнет, ни у кого не возникнет много вопросов. Самоуверенность часто становится причиной подобного.

— А теперь по поводу ночи, — решил ещё добавить Максим. — Аристократики не должны расслабляться, а значит, нужно что-то... устроить.

Он задумался, что бы такого вытворить силами этой чудовищной твари из Мертвых королевств. Внезапно вспомнились чёртовы маги и тот ублюдок, мессир «как-его-там».

Мужчина уже понял, что гильдия магов переживала упадок: высокопоставленные чародеи давно уже утратили тягу к искусству и желали одной только власти. Не пора ли поставить их на место?

— Элейн, Рас — окликнул Владыка своих Стражей. — Готовьтесь к плотному графику. Сегодня ночью займёмся магами, а завтра — сынком герцога.

— Есть Владыка, — в унисон ответили оба.

Клиф не испытывал какой-то особенной ненависти к местным чародеям, однако неприязнь с их стороны была слишком очевидной. Да и чтобы поддерживать состояние паники и ужаса в городе, террор нужно продолжать. Так почему бы не направить его на неприятных личностей. В конце концов пусть местные волшебники покажут, на что они способны.

— Уф, ну и холодища же сегодня, — пожаловался Фальк. — Лето что, уже закончилось?

Рей лишь что-то буркнул в ответ. Разговаривать не хотелось, да и не время. Все же сегодня на страже лучше языком не трепать, а то мало ли...Та когтистая тварь может его оторвать по самую задницу.

— Ты че затих? — угадал его мысли Фальк и рассмеялся. — Испугался, что нежить придёт? Да брось ты, на кой ей лезть к магам?

— Ну мало ли, — отмахнулся Рей и перевел тему. — Говорят, мессир сегодня ходит и проверяет. Ты же его знаешь...

— Это да, — согласился товарищ. — Старый ублюдок злопамятный, как тысяча демонов.

— Вот и давай не будем его испытывать, — отметил собеседник. — Завтра отоспимся как следует.

Дежурные вышли из караулки для магов и в сопровождении пятерки солдат направились по заученному маршруту по крепостной стене. Всего в два метра высотой, она имела больше символический, нежели практический смысл. Однако сегодня даже эта преграда даровала магам хрупкое ощущение безопасности. Она отгораживала территорию гильдии от остального города. Города, где бушевала страшная тварь, вылезшая прямиком из Мёртвых королевств.

«И правда, холодно, — подумал Рей, поднимая воротник ученической робы повыше. — Лето, видимо, решило закончиться пораньше».

Они пересеклись со встречным патрулем. Рей коротко кивнул двум незнакомым ученикам в сопровождении солдат.

— Младшие, — Фальк снова каким-то образом угадал направление его мыслей. — Метят в боевики, вот и выслуживаются.

— Чушь это, — лениво заметил он. — Если нет способностей, то ничего не поможет.

— Не будь ребёнком, — заметил Фальк и хохотнул. — Если твой папа кто надо, станешь, даже будучи простаком.

Простаками между собой называли людей без способностей к магии. Фальк, конечно, сморозил глупость, но доля истины в его словах была.

Рей лично знал среди титулованных боевых магов тех, кто всю жизнь просидел в тепле башни. За глаза их величали «паркетными боевиками», но в лицо подобное бросить не смели. В конце концов, несмотря на постыдную карьеру, властью они обладали реальной.

Сам он отчаянно желал стать настоящим боевиком. Молодого мага манили тайны Мёртвых королевств. Говорят, там можно отыскать артефакты и знания, что могут дать великую силу и даже бессмертие.

— Ну все, Рей фантазирует, — Фальк, посмеиваясь, пихнул его локтем в бок, — о силе магической и...

В этот момент заполошный крик с другой части стены прервал его. Вся патрульная группа мгновенно повернулась, ища глазами его источник. Однако на стене все было спокойно.

Рей понял, что мысленно убеждает себя, будто все в порядке, мол, крик прозвучал где-то за стеной или вовсе показался. Однако рядом стояли другие люди, что тоже его слышали.

— Где патруль с теми новичками? — спросил стоящий рядом напарник.

— Ну, — пожал плечами Рей, — небось, в караулке греются.

— Кто-то видел что? — обратился друг к замершим солдатам.

— Не можем знать, господин маг, — неуверенно произнёс старший из них.

Ни Рею, ни Фальку ещё никогда за множество дежурств не приходилось поднимать тревогу. Кто в своем уме полезет к магам? Да и в случае ложной подачи можно схлопотать по полной программе. И все же Рей переборол неуверенность и поднял руку в воздух.

— Ты уверен? — Фальк взглянул на него с явным облегчением: всё-таки ответственность ложилась не на его плечи.

Рей лишь кивнул. Яркая алая вспышка осветила обоих, после чего светляк вылетел в небо. Это был первый сигнал тревоги больше чем за десять лет. Старший ученик гильдии задался вопросом: «А знают ли вообще достопочтенные наставники, что надо делать в этом случае?»