— Ситуация складывается... непросто, — дипломатично высказался граф Ариад Клариус, — но мы прикладываем все усилия и в конце концов справимся.

Максим усмехнулся про себя: уж он-то знал ситуацию как никто иной. Разумеется, Клариус, как и остальные ответственные за безопасность города, ни черта не контролировал. Однако будучи политиком, привык «делать хорошую мину при плохой игре».

Сейчас они вместе с Саммер и Афкой в сопровождении усиленного наряда стражи шли по летнему дворцу. Его коридоры буквально наводнили солдаты и чародеи. Хватало и придворных, но те, в отличие от привычного апломба, держались бледными тенями.

Полчаса назад Ариад подъехал к их дому на карете. Король нуждался в очередной подпитке жизненной энергии от Саммер. Максим тоже решил прогуляться вместе с ней: происходящее во дворце хотелось оценить лично.

Он бы не удивился, если бы в эти дни король «скоропостижно» скончался, но ситуация разворачивалась немного иначе. Похоже, первый принц, которому в руки легли все карты, не торопился. То ли он уверился в своём превосходстве над другими наследниками, то ли пока был не готов принять на себя бремя власти.

— Признаться, я сидел дома, когда все началось, — изобразил недоумение Клиф, — и не знаю всех новостей. Что это за монстр такой?

Граф был не против отвлечься от темы эффективности борьбы с тварью на смежный вопрос.

— Нежить прямиком из Мёртвых королевств, — начал он. — Не знаю, правда, как она добралась до Эдды... Этим вопросом сейчас как раз занимаются.

— И чем же он так необычен? — продолжил спрашивать Максим.

Он, скорее, пытался поддержать разговор, нежели узнать больше. Благо Ариад, хоть и не особо делился информацией, но рассказывал интересно.

— Нежить, населяющая Мёртвые королевства, велика и многочисленна, — вещал собеседник. — Думаю, о самых страшных монстрах вряд ли кто-то расскажет, ибо встречу с ними практически невозможно пережить. Однако самые сильные из известных делятся на два типа...

Они прошли мимо очередного патруля. Бойцы подали воинское приветствие Клариусу. Клиф же подметил, что в среде военных тот пользовался неизменным уважением.

— Так вот, — продолжил мужчина, — мы делим их на магов и воинов.

— Так просто? — переспросил Макс, подумав, что Клариус держит его за любопытного ребёнка.

— Понимаю, это выглядит несколько примитивно, — принялся объяснять Ариад, — но так их различать удобнее. Магическая нежить чаще всего применяет боевую магию, но встречаются и некроманты, так называемые личи. Это одни из самых страшных известных мне существ.

— А воины? — поднял бровь Клиф. — Как я понимаю, тварь в Эдде относится к ним?

— Воины среди нежити либо обладают недюжинной силой и защитой, либо действуют ловко и быстро, но слабо защищены, — пояснил граф.

— То есть в Эдде бушует быстрый ловкач?

— Тут, скорее, смешанный тип, — поморщился мужчина. — Он быстр, но применяет и магию. Очень опасная тварь в первую очередь из-за нетипично развитого интеллекта.

Максим про себя усмехнулся. Разумеется, все «интеллектуальные» ходы нежити, её внезапные атаки и отступления были результатом контроля. Аборигены об этом не знали, и следовало тщательно проследить, чтобы все это осталось тайной.

Они наконец достигли зала, за которым находилась королевская опочивальня. Здесь столпилось достаточно много придворных, правда, в основном мужчин. Кажется, красавицы боялись показать нос из своих покоев. А может, спешно разъехались по имениям.

Максим отметил небольшую делегацию магов, состоящую из пяти молодых мужчин. Наверное, старики не желали показывать лицо после произошедшего. Чародеи держались вместе в неприметном углу и, видимо, кого-то выжидали, не желая праздных разговоров.

Переведя взгляд на довольно большую компанию знати, Клиф мысленно навострился, увидев одну из своих целей. Сын герцога Валийского в боевой амуниции стоял в центре и что-то рассказывал окружившей его аристократии.

— Идите, — Макс отпустил Афку и Саммер. — Мы подождём вас здесь.

Молча кивнув, его Стражи удалились в сопровождении королевских гвардейцев. Теперь предстояло подождать, пока эльфийка сделает своё дело.

Мужчина собрался было снова заговорить с графом, но не успел: прошедшие через весь зал Саммер и Афка привлекли внимание. Вслед за этим чужие взгляды на себе ощутил и Максим. Те самые дворяне расступилась, пропуская сына герцога, направлявшегося к ним.

— Уважаемый Сандер потерял отца, — негромко заметил Ариад, тоже заметивший изменения. — Несмотря на... слухи, он все ещё уверен, что его дорогой родитель жив. Молодой мечник одержим идеей собрать отряд сильных бойцов и отправиться на его поиски.

Мысленно Клиф похвалил собеседника за попытку сориентировать его до того, как начнётся разговор. Желание Клариуса помочь вызывало улыбку.

Валийский младший шагал не один, а в сопровождении принцессы Эннаты. Невысокую девушку, поддерживающую скромный образ, Владыка заметил не сразу. Пока они приближались, Клиф успел оценить тёмные круги под глазами у мечника, а также его бледное, но решительное лицо. Или тот на самом деле тяжело воспринял потерю отца, или был хорошим актёром.

— Уважаемые Ариад, Максим, — сходу поздоровался Сандер, — хотел бы пожелать вам доброго утра, но события далеки от хороших.

— Приветствую вас, граф, принцесса, — кротко кивнул Клиф. — Как видите, за прошедшее время мои знания местного этикета всё ещё оставляют желать лучшего.

— О, не стоит, — грустно улыбнулась принцесса, — сейчас совсем не то время, чтобы изгаляться в куртуазности!

— И то верно, — хмуро заметил Сандер. — Над блистательной Эддой сгустились тучи.

Разговор на пару мгновений затих. Казалось, мечник настойчиво смещал тему разговора к последним событиям.

— Сегодня с вами нет леди Марики, — снова заговорил он, — прошу передать ей, что я не забыл о поединке. Пока что я очень занят... решением проблем.

— Слышал о пропаже вашего отца, — ответил ему Клиф. — Очень трагичное событие.

Была уверенность, что Сандер подошёл не ради праздных речей, — всё-таки ситуация и время к тому не располагали, — оттого Максим и навёл тему разговора на случившееся.

— По поводу этого...— откашлялся Сандер. — Вас, наверное, уже коснулись слухи, что я собираю группу.

— Да, — тактично отметил Клиф, — о чем-то подобном я уже слыхал.

— Будьте уверены, я не сошёл с ума! — горячо выпалил безутешный сын. Он неосознанно заговорил громче, привлекая всеобщее внимание к их разговору.

— Прошу вас, — принцесса мягко коснулась его предплечья, — держите себя в руках.

— Виноват, — чуть склонился Сандер и помолчал, затем продолжив уже чуть тише: — Я знаю, что мой отец жив.

Мужчина подошёл поближе и быстрым движением достал что-то из-за ворота.

— Вот, — показал он амулет из какого-то металла, — это медальон наследника. Он сделан настоящим артефактором, а не нашими гильдейскими дармоедами.

Клиф посмотрел на артефакт. С виду тот казался обычным драгоценным медальоном в виде пластинки с камнем в центре. К сожалению, рядом не было Афки, чтобы оценить его подлинность.

— Медальон наследника даст знать, когда глава рода, то есть мой отец, погибнет, — горячо стал объяснять Валийский младший. — Именно поэтому я уверен, что он ещё жив.

«Ну надо же, — мысленно отметил Владыка, — какой неловкий момент».

Юнон и правда был жив. В последний момент Макс передумал и не стал спешить с его ликвидацией. Пленного порталом переправили в Обитель. Душелов должен был вытянуть из знатного дворянина максимум полезной информации.

— А этот артефакт...— решил он уточнить, — может показать вам текущее местонахождение отца?

Судя по поникшим плечам мечника, ответ звучал неутешительно.

— Под резиденцией много помещений, — убеждённо продолжал Сандер, — и отец мог укрыться только там.