Под конец разговора, когда пришла пора расставаться и продолжать прерванный путь, причем каждому отряду свой, К’ирсан не удержался и задал вопрос, который мучил его с момента этой встречи. Он касался странного маршрута движения маленького каравана.
В Порубежье имелось три главных прохода, ведущих в Запретные земли. Один располагался во владениях Парсана и вел в Лихоземье – место опасное, но неплохо обжитое кочевниками; а два других соединяли Гурр с территорией троллей, и у Кайфата в голове не укладывалось, чтобы кто-то по доброй воле рискнул сунуться к этим могучим и жестоким гигантам. Практически все караваны шли через первый тоннель, однако его новые знакомые явно следовали ко второму.
– Да, мы идем к таркам через Центральный проход! И не в первый раз! – не без вызова сказал Заур. – У Западного нынче стало небезопасно: что здесь, по эту сторону, что там, у гвонков… Наместник наводит свои порядки, и искателей приключений вроде нас там слишком легко обидеть. С троллями и то безопасней! – И с намеком добавил: – Если договориться…
– Буду иметь в виду, – хмыкнул К’ирсан.
Все что хотел, он услышал, нужные выводы сделал, теперь можно было прощаться. Словно ставя в их беседе точку, он принялся вновь восстанавливать иллюзорную маску на лице. И только тогда Гаррах решился спросить:
– Ваше… величество, скажите, а откуда вы обо мне узнали? Все-таки род моей деятельности предполагает известность в весьма узких кругах… Вы же не просто слышали о некоем Зауре Гаррахе из рода Серых Рыкачей, вы знали меня в лицо…
– Просто мы уже встречались. Давно, правда, годы назад. И мне даже приходилось бывать в вашем кабинете… – с готовностью ответил Кайфат, едва сдерживая ироничное фырканье. – Кстати, у вас до сих пор стоят на окне те примитивные сигнальные чары, а на полках лежат напрочь запрещенные всеми эдиктами Зуу’ль’теки? – Подождал, пока на лице самого известного в Глорте скупщика Древних артефактов забрезжит понимание, после чего хлопнул его по плечу и кивнул внимательно наблюдающему за ходом разговора Кумилу. – Господа, рад знакомству! До встречи в Старом Гиварте!
…Лагерь любителей рискованных вылазок в земли тарков отряд покидал быстрой рысью. Впереди – довольный встречей К’ирсан. Удивительное дело: он ничего не ждал от заключенных сегодня договоренностей, даже того, что они вообще будут выполняться, но настроение это ни капли не испортило. Привет из славного прошлого, когда он, будучи никем, безымянным рабом, смог заложить фундамент в основу своего будущего, дал Кайфату заряд позитива. На фоне нынешних беспросветных проблем это было настолько редким событием, что К’ирсан целиком отдался захватившему его чувству.
Чем моментально воспользовался Храбр.
– Твое колдунство, я чего-то не понял… Ты здесь раньше уже бывал, что ли? – вдруг спросил командир Шипов. – Ладно в Глорте этом, хотя, по слухам, та еще дыра, так ты в разговоре с этими, – он кивнул себе за спину, – хитрыми хаффами кучу других оговорок сделал. Такое в книжках не вычитаешь и из окна кареты не увидишь, тут своими ногами пройтись надо.
– Я много где бывал, в том числе и здесь, – не стал отрицать К’ирсан. – Земли Наместника, Узз, Саурма, Восточный Кайен… Где-то пешком, где-то в составе каравана или в пассажирской карете, а где-то вообще жил по несколько седмиц. Жизнь штука такая, что никогда заранее не скажешь, куда тебя завтра закинет Юрга в компании со своим злобным братцем. – Демонстративно хмыкнув, добавил: – Примешь это, и каждый новый поворот судьбы станет для тебя всего лишь полезным уроком…
– И да позволит Владыка, какой урок дало посещение столицы Донгера Ужасного? – подал голос Мигуль, оказывающийся рядом всякий раз, как Храбр начинал задавать свои вопросы. – Безумный король, как и вереница его не менее безумных предков, выпили из Узза все соки. Он настолько беден, что в Глорте, в столице, даже нет пузырной переправы! Сюда просто незачем ехать, разве что проездом из земель Наместника. Да и то купцы обычно выбирают маршрут через Саурму…
К’ирсан внутренне напрягся. Разговор коснулся тем, которые он не собирался затрагивать. Происхождение короля, его рабское прошлое – это не те вещи, о которых следует знать соратникам и сподвижникам. Впрочем, чего скрывать, поделиться испытанными переживаниями хотелось. Первые шаги в новом мире, рабство, бегство с хозяином от убийц… Насколько тяжело тогда было! Унизительно, больно, страшно, но… более понятно и легко! Когда не надо думать о целом государстве, о поверивших в тебя людях, когда единственная твоя цель – выжить и получить вожделенную свободу, ты хотя бы не чувствуешь того груза ответственности, что придавливает твои плечи к земле. Не всякий подобное выдержит!
– Например, откровенно сумасшедшая манера делать уличные указатели. Я поначалу думал, что такое на Сардуоре повсеместно, после коронации даже морально готовился первым указом привести все вывески в соответствие со здравым смыслом, но, слава Светлому Оррису, ошибся, – сказал Кайфат нарочито весело. – Как оказалось, Узз в этом смысле уникален. Безумие его монарха перекинулось на подданных…
Подобная трактовка отношений между правителем страны и ее жителями разом отбила у спутников К’ирсана желание касаться этой темы. Потому что если таковы последствия царствования Донгера и его предшественников, то к чему приведет Западный Кайен власть короля Кайфата? На такие темы с государем не разговаривают даже смертники.
…Следующие несколько дней ничего значимого опять не принесли. Никем не замеченными пересекли границу с Уззом – не специально таились, просто заброшенный тракт вывел к не менее заброшенному пограничному посту, где некому было отдать положенные, если К’ирсану не изменяла память, пятнадцать келатов с человека. Затем немного поплутали среди болот у границы с Землей Наместника и, потеряв два дня, какими-то контрабандистскими тропами вышли к безымянной саурмской деревеньке, где задержались на сутки. И людям, и ящерам требовался отдых.
Здесь же в ночь перед отъездом с К’ирсаном связался через Астрал Гхол. Раньше маленький ушастый ург о подобном и помыслить не мог, едва ли соответствуя уровню среднего ученика шамана, но годы служения Рырге вынудили его перепрыгнуть сразу через несколько ступенек. А как иначе, если он то ассистирует Кайфату в каком-нибудь хитром ритуале на стыке нескольких видов магий, то день за днем договаривается с духами земли и плодородия и наколдовывает нужную погоду для нужд крестьянских общин, а то и вовсе становится во главе круга шаманов в очередной авантюре своего хозяина. Тут хочешь не хочешь, а наберешься знаний, опыта и силы, которые вряд ли доступны Говорящему с духами из обычного гоблинского племени.
Опасаясь обнаружения каким-нибудь местным самородком, устраивать полноценную встречу в стабильной зоне Астрала не стали. Все общение свелось к обмену мысленными посланиями. Да и зачем городить сложности на ровном месте, если для описания ситуации в Старом Гиварте хватило одной фразы: «Во дворце без происшествий, двойник с возложенной миссией справляется». Правда, Гхол связывался со своим королем не только ради хороших новостей. Как оказалось, среди оставшихся дома членов ближнего круга возникла идея организовать встречу К’ирсана с его паствой из культа Владыки, ударными темпами создаваемого на территории Зарока Гаруком и его миссионерами. Сплав истовой веры и знаний, полученных после короткого обучения у мастеров из вотчины Мигуля Шесть Струн, породил настоящих искусников в вопросе пропаганды. И теперь Кайфату предлагалось закрепить плоды их стараний личной встречей.
Что ж, разве может он противиться воле всех тех, кто готов умирать под его знаменами и во славу его имени?! Разумеется, К’ирсан не возражал. И из давшей им приют деревеньки отряд двинулся в сторону Лакрота – провинциального зарокского городишки на границе с Саурмой, что в полуторах седмицах пути от Гульмарата. Благо не требовалось слишком сильно отклоняться от первоначального маршрута. Ну а на случай неприятных сюрпризов – вроде проснувшейся разведки короля Зарока или новой встречи с гвонками-«пограничниками» – помимо поверивших Гаруку людей на месте их встретит сводный отряд Шипов и ханьских воинов. Конечно, опасно, но и самолично драться со всяким отребьем К’ирсану изрядно поднадоело. Всякому риску есть предел. Глупо умирать в бою с неизвестными бандитами, когда стоишь на пороге противостояния со всем миром. А в том, что он может погибнуть в схватке, Кайфат ни на гильт не сомневался. Потому как нельзя всегда быть самым-самым. В поединке с сильным ветераном шанс на победу есть даже у слабого новичка. Пусть мизерный, но есть. И лучший способ выжить – просто лишний раз не подставляться…
