Кэсиан наклонил голову:

— Буду ждать.

— Всего доброго.

Она прикоснулась к серебру, зеркало опять покрылось морозным узором, а когда очистилось, Алиана увидела в нем не далекий, только что захваченный хеллаэнский замок, а саму себя, стоящую в искрящейся и сверкающей бела-голубой зале в своей ледяной цитадели на севере Нимриана.

Властительница критически осмотрела собственное отражение. Все на месте. Осталось только выбрать платье, туфельки и определиться с прической. Да, именно этим она и займется. Это куда интереснее изучения системных заклятий с целью последующего поступления на четвертый курс Академии Волшебства. Обязательно нужно будет разузнать, как создавать аватары, чтобы не мучиться с этим самой...

«Меня пригласили на свидание? — подумала Алиана, повернувшись к зеркалу боком и продолжая разглядывать свое отражение. — Почему бы и нет... Поиграем в людей».

Просторный зал неправильной формы: потолок над центральной частью резко уходит вверх — строго говоря, потолка там не видно вовсе, виден лишь широкий и длинный каменный колодец, из узких вертикальных щелей которого сочится тусклый и неяркий свет. Худо-бедно освещена лишь центральная часть зала, находящаяся под колодцем, все остальное теряется в темноте, в результате чего судить об истинных размерах помещения становится невозможным: может быть, стен здесь и вовсе нет, и видимая часть потолка вокруг колодца, как и сам колодец, держатся ни на чем, просто висят в воздухе. Такое вполне вероятно, ведь замок принадлежит Дайнеану, Повелителю Тьмы, и внешний вид его определен волей и желанием лорда, а не объективными законами природы.

В центральной части зала, под колодцем, расположен стол в виде кольца, за которым могли бы свободно разместиться две дюжины гостей. Сейчас почти все места заняты. По обыкновению, человеческая реальность была выбрана Обладающими Силой в качестве наиболее удобной площадки для переговоров. Прямое общение, без посредства языка, может показаться более полным, однако оно требует определенного доверия со стороны тех, кто участвует в нем, здесь же мало кто был настроен чрезмерно доверять соседям. Язык — прекрасный буфер, он предоставляет множество возможностей: сказать правду или полуправду, солгать, сыграть на двусмысленностях.

Собравшиеся избрали себе обличья по вкусу. Большинство легко было издалека принять за людей, и лишь при более внимательном рассмотрении какая-нибудь экзотическая деталь выдавала в них существ, не имеющих никакого отношения к человеческой расе: лишенные белка, «птичьи» глаза Гасхааля, заменяющая кисть правой руки металлическая перчатка Рунга Сердцедавителя, напоминающая темную серовато-зеленую глину кожа Брозаланга... Других спутать с людьми нельзя было бы ни при каких условиях: таковым, например, являлся Кар-факс, платье которого было соткано из различных видов огня, а фигура более всего напоминала одного из типичных обитателей Преисподней — красная кожа, чрезмерно мощные челюсти, витые рога, хвост и копыта. Пожиратель Голосов Антинаар, чистокровное порождение Царства Пределов, напоминал человека лишь контуром: но внутри этого контура не было ничего — это был провал, дыра в реальности, очертания которой отдаленно напоминали человеческие.

Третью группу можно было отличить от обычных смертных лишь по исходящему от них ощущению нечеловеческого могущества и власти, никаких же иных признаков обнаружить было нельзя. Таковым, в частности, был хозяин замка — высокий, бледнокожий человек в простор-пых длинных одеяниях. Его сиденье напоминало трон, и сам он казался королем, величественным и гордым. Непримечательное кольцо на левой руке и перстень с алым камнем на правой, черные волосы удерживаются тонким серебряным обручем с узкими, похожими на шипы, зубцами.

Руки Дживрина, лорда-банкира, также украшают кольца — их намного больше, и каждое выглядит столь же роскошно, как и сам хозяин. Пышные одежды и множество украшений сразу вызывают ассоциации с богатым купцом или магнатом.

— Кажется, явились все, кто хотел, — заметил Сольт, Бессмертный Полководец. — Не пора ли начинать?

— Для чего на этот раз ты собрал нас, Дайнеан? — высокомерно бросил Карфакс.

— Может быть, для того, чтобы обсудить события, происходящие на юго-востоке, близ города Стиржеу? — процедил Алгарсэн, Повелитель Камней. — Убит мой ученик и вассал, а его земли захвачены. Это нарушает все договоренности.

— Ничто не нарушено, — немедленно отозвался Волкозуб. Его облик вдруг стал другим: голова человека вытянулась, покрылась чешуей и превратилась в змеиную. — Вернулся законный хозяин земель.

— Закон на моей стороне. Территориальные владения зафиксированы и определены.

— О нет, мы всего лишь договорились не отбирать их друг у друга, — ехидно возразил Гасхааль. — Мой брат, однако, в это время был вне игры и договор не заключал. Следовательно, он ничего не нарушает.

— По-твоему, любой не принявший договор имеет теперь право посягать на наш суверенитет, а нам остается лишь утираться? — презрительно бросил Алгарсэн.

— Конечно, — произнес Бессмертный Полководец прежде, чем Гасхааль успел ответить. На устах его блуждала улыбка. — Любой может свободно посягнуть на наши владения... однако теми же правами в его отношении обладаем и мы... поскольку о и вне договора.

Алгарсэн усмехнулся. Намек был более чем прозрачен.

— Равным образом, ничто не препятствует любому из нас помочь ему отстоять свои земли, — парировал Волкозуб. Сольт холодно посмотрел па него. Не отводя взгляда, Волкозуб добавил: — У него есть не только враги, но и друзья.

Гасхааль тихо засмеялся. Сунул руку под плащ, извлек ворону и нежно почесал ей шею. Кажется, намечавшееся противостояние его забавляло. Алгарсэн с неприязнью посмотрел на птицу. Когда-то, возможно, эта ворона была могущественным колдуном, демоном или даже богом... Но теперь это была просто ворона, и не больше.

— Сегодня мы собрались не для того, чтобы спорить о землях. — Дайнеан поднял руку. Его спокойный голос и призывающий ко вниманию жест каким-то образом разрядили копившееся в воздухе напряжение. — Нападение на вашего ученика, милорд Алгарсэн, — ваша личная проблема, и, полагаю, вы сможете разрешить ее самостоятельно... тем или иным образом.

— Несомненно... — буркнул Повелитель Камней.

— Три года назад мы бросали кости, кому изучать ту странную аномалию, что появилась на сене ре, у Селкететхар, — продолжал Дайнеан. — Как вы помните, удача улыбнулась лорду Гасхаалю, и сегодня он готов любезно поделиться с нами результатами своих изысканий.

Вороний лорд кивнул.

— А что, разве эта Обитель представляет какую-то угрозу? — недоуменно поинтересовался Карфакс — Меня не было на прошлой встрече, просветите.

— Нет, для нас с вами опасности она не представляет, — сообщил демону Бессмертный Полководец. — Но у нее довольно своеобразный лекем-лет, в силу чего в нашем теплом дружеском кругу имел место быть спор теоретического характера, что же это: неумелая попытка вторжения в Темные Земли кого-то со стороны или некая болезнь метамагического поля, своего рода раковая опухоль на теле мира...

— Побывав там, я переменил свое мнение, — сказал Гасхааль. Многие из лордов с любопытством повернулись к нему. — Угрозу это образование несет. Это и раковая опухоль, и вторжение — все вместе. Дело в том, что лекемплет Небесной Обители — это зародыш нового мира. Но это не новый самостоятельный мир, а образование, претендующее на то, чтобы заменить существующую реальность. В самом себе оно не имеет сил для бытия — однако будучи нацеленным на то, чтобы породить новую метрополию, нуждается в силах для дальнейшего роста. Чужих силах. Этот лекемплет — паразит. Он не опасен лишь потому, что появился недавно и не успел еще расшириться. Эмиссарам Обители удается убить лишь самых слабых из нас, но с каждой новой смертью ее лекемплет становится сильнее. Сила убитого делается частью нового порядка, его рабой, покорной ангелу-хранителю. Все персонализации Сил они желали бы уничтожить, начисто стереть из бытия, но не сами Силы. Мы нужны им — в обезличенном, безвольном состоянии, как механические законы природы, не имеющие собственной воли и власти, навсегда застывшие в неком одном определенном состоянии и полностью предсказуемые...