А ещё через неделю уже вовсе наловчился воспринимать возню с мелким в фоновом режиме, не отвлекаясь от основных размышлений или действий. Мама всё это время наблюдала за мной круглыми от удивления глазами, но никак не комментировала моё поведение. Только один раз, печально покачав головой, резюмировала, что, похоже, от меня надо было просить не внуков, а невестку, потому что теперь она окончательно разуверилась в возможности меня женить. Дескать, зачем мне жена, если я и без неё со всем справляюсь?

Вызов по болталке застиг меня на кухне за процессом кормления. Причём не только Ярика, но и младшего брата. Алиса, — Вовкина дочь и, соответственно, моя племянница, — безмятежно дрыхла в люльке. А всё почему? Потому маме с Ичи срочно, ну-вот-прямо-сейчас, понадобилось что-то купить, а я же «всё равно так легко со всем этим управляюсь, что ничего не стоит уследить за всеми тремя». Нашли, тоже мне, дежурную няню. Вот уволят меня из ФРУ, и можно идти воспитателем в детский сад.

Бр-р-р, придёт же такое в голову!

На вызов отвечал с мыслью, что очень, очень, просто катастрофически соскучился по собственной службе.

— Зуев, где тебя носит?! — мрачно воззрился на меня генерал Мартинас собственной персоной. Я, признаться, слегка опешил от такого совпадения личности собеседника с собственными мыслями. Да и крутовато это; если генерал вызывает лично, значит, точно что-то случилось.

— Здравия желаю, товарищ генерал. А не могли бы вы уточнить, где я должен находиться по вашему представлению? — осторожно уточнил я. А то мало ли, вдруг я что-нибудь важное пропустил?

Странно, но фраза произвела на собеседника магнетическое воздействие. Он замер на несколько секунд, немного озадаченно меня разглядывая, и продолжил уже нормальным тоном.

— Неважно. Я понимаю, что отпуск у тебя ещё не закончился, но через сколько ты сможешь прибыть в Управление?

— Кхм. Затрудняюсь ответить, — обтекаемо ответил я. Потому что сообщение «не знаю, мне детей не с кем оставить», конечно, было бы сущей правдой, но генералу вряд ли интересны подобные подробности. Вернее, зная Мартинаса, он такому заявлению порадуется, но потом надо мной весь офицерский состав ФРУ на эту тему ржать будет. — Что-то случилось?

— Так. Да. Что это я, в самом деле, — он тряхнул головой. — В общем, подробно. Фамилия «Авдеев» тебе о чём-нибудь говорит?

— Александр Сергеевич? Ещё бы! — хмыкнул я, но подобрался. Такими фамилиями на ровном месте не бросаются.

— Так вот. У нас наконец-то дошло дело до переговоров с этими твоими зверушками… тьфу, танаями. Или рунарцами, как тебе больше нравится. В общем, Авдеев отбывает туда разговаривать разговоры в компании толпы научных сотрудников, а ты летишь с ним. И, сам понимаешь, ему плевать на твоё отстранение, взыскания, внебрачных детей и прочие мелочи. Он в курсе, что проект от разведки курировал ты, и желает лицезреть твою морду в виде сопровождающего лица. Уважительной причиной неявки может быть только смерть. Ясно?

— Так точно, — растерянно кивнул я. — А ребёнка мне куда девать? — машинально уточнил я.

— А я откуда знаю?! Хоть с собой бери; мне плевать, Авдееву — тоже. К вечеру успеешь собраться? Тогда подтягивайся сразу в Олюшкино, старт запланирован на двадцать два часа. Ещё вопросы есть?

— Один, но глупый, — честно сознался я. Мартинас насмешливо хмыкнул, но поощрительно двинул бровями. — На кой чёрт я ему понадобился, если там головастики будут?

— А ты не в курсе этой его милой привычки? — озадаченно уточнил он. — Плевать он хотел на всех учёных скопом, не доверяет он им. При общении с малознакомыми видами он всегда привлекает в качестве консультантов не их, а кого-нибудь из наших, кто в этом направлении больше всех копал. Ну, манера работы у него такая; ему проще найти общий язык с разведкой, чем с наукой. А ты это направление вёл, да ещё у тебя такой богатый и разнообразный опыт культурного контакта, — генерал весело оскалился.

— Приказ понял, буду вовремя, — только и оставалось ответить мне. Мартинас кивнул и отключился, а я несколько секунд сидел неподвижно, обдумывая свалившиеся на меня новости и прикидывая, что нужно сделать прямо сейчас, а что может часок-другой подождать.

За всё это время я так и не сумел определиться с собственным отношением к зверушке и причинами некоторых своих поступков. Не понимал я, что всё это значит, и вынужденно расписался в собственном бессилии установить истину. В конце концов пришёл к выводу, что гадать глупо и бесполезно: какая теперь-то разница, было там что-то, или не было, если это — дела минувшие.

А оно вот как обернулось. Не желает Рунар меня отпускать, категорически. Хочешь не хочешь, а в судьбу поверишь.

Сборы, — спасибо службам доставки, — заняли всего пару часов. Заняли бы меньше, но буквально через пару минут после разговора с начальством вернулась мама, и начала активно мне помогать. По факту она, правда, только причитала, ахала и путалась под ногами, но я стоически терпел.

— Сёма, но как же так? Оставил бы Ярика, куда ты его потащишь?! — в сотый раз вопросила она.

— Как-нибудь разберусь, — отмахнулся я.

Ребёнка я решил взять с собой исключительно из мстительных соображений. В конце концов, начальство сказало — бери с собой, времени на сборы дало по минимуму, так что ко мне претензий быть не может. А то, что это со стороны выглядит довольно смешно… Кажется, я уже вполне способен оценить юмор ситуации, и она меня больше не напрягает. Привык, наверное.

Да и, кроме того, мне было совестно скидывать мелкого на родителей. У них свои дела есть, пусть ими и занимаются. А я в самом деле уже вполне освоился и наловчился тратить минимум сил и нервов на это скандальное существо. Мой ребёнок, мне и возиться; у меня много недостатков, но безответственность к ним не относится.

— Но ты же не сможешь всё время с ним сидеть, а он слишком маленький, чтобы оставлять его одного! Сёма, а, может, мне с тобой полететь? Я помогу!

На этом месте я всё-таки не выдержал.

— Да. И Ромку прихватим, и Ичи с Алиской и Володькой, отца до кучи, заведём пару собак, десяток кошек и всем весёлым табором отправимся кочевать по галактике! — раздражённо оборвал я её, перехватил за плечи и силой усадил в кресло. — Мам, ты, конечно, извини, но от тебя там будет гораздо больше вреда, чем от маленького и, главное, пока почти неподвижного ребёнка!

— Но с ним же заниматься надо, — с обречённостью воззрилась на меня родительница.

— Ядерной физикой? — насмешливо уточнил я. — Я же не совсем клинический идиот, разберусь как-нибудь.

— Но ведь его же не с кем будет оставить!

— Вот тут ты совсем не права, — хмыкнул я. — Я думаю, желающие найдутся легко; там будет толпа народа, включая всевозможные научные кадры, в том числе — женского пола.

— И почему ты думаешь, что кто-то согласится? — озадаченно нахмурилась она.

— Ты меня удивляешь, — насмешливо фыркнул я. — Ну, сама подумай: молодой, холостой, блестящий офицер с отличной родословной — и при этом заботливый папаша. Какая женщина устоит! Ещё очередь выстроится из желающих помочь.

— Семён, ты невыносим, — вздохнула мама, махнув рукой. — Как можно быть таким грубым и циничным?

— Ещё скажи, что я не прав, и так не будет.

— Это жестоко и бесчеловечно!

— Бесчеловечно не выплачивать зарплату и силой заставлять кого-то что-то делать, — я поморщился, без труда понимая, что она имела в виду. Не первый раз она уже заводит эту шарманку, плавали, знаем. — Или, если тебе так будет понятней, клясться в вечной любви, обещать жениться и бросить. А «сама придумала — сама обиделась» — личная глупость каждого. Глупость же, как известно, обычно бывает наказуема. Ладно, мам, не дуйся, ты же знаешь, что я мерзавец и подонок, а воспитывать меня уже поздно. Отцу привет, Ромке в профилактических целях — подзатыльник, — я поцеловал её в макушку и поспешил ретироваться, чтобы не провоцировать мать на очередную лекцию.

Нет, её тоже можно было понять; она у нас женщина чувствительная и доверчивая, и из-за меня порой страдала. Но… чёрт, какие ко мне могут быть претензии?!