- В целом, Трансформа сумела найти выход из положения.

  - Неужели? Но какой?

  - Виртуальная реальность. На данный момент около трети населения земли являются активными пользователями виртуальной реальности. Ещё треть ежедневно пользуется ими как вспомогательным средством поддержания организма в тонусе. На оставшуюся долю населения приходится весьма разрозненная статистика, но уже этого достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Виртуальный мир бесконечен, оцифрованному сознанию не нужна еда, вода, жильё - весь мир у его ног.

  - Но позвольте, а как же носители информации, на которых всё это будет храниться?

  - Уже сейчас Трансформа заканчивает разработку нового био-носителя, способного вмещать на единицу пространства огромные величины информации.

  - А как насчёт безопасности? Малейшая оплошность и...

  Вновь я замер на перепутье трёх дорог. Как ни странно, но отчего-то это странное и в чём-то даже страшное место стало мне если не родным, то близким. Крохотный клочок земли, загнутый чьим-то причудливым и могущественным сознанием в петлю бесконечности и населённый сотнями безликих силуэтов, забытых душ, скрывающихся в тенях чёрных провалов пустых окон. Даже не видя их, я чувствую голодные взгляды созданий, всей своей сущностью желавших порвать на части и сожрать мою душу, но отчего-то удерживаемые в домах неведомой силой.

  Чем же нужно быть, чтобы выжить здесь?

  Взгляд невольно пал на спину девочки, за которой я всё это время бессознательно шёл.

  Смог бы ребёнок обрести тут свой дом или пусть нежеланное, но всё же пристанище. Навряд ли. Но тогда кто она, раз сумела здесь выжить? Не её ли бояться тени?

  - Они уже совсем близко, - сидя посреди дороги, прошептала Лиэль, оборвав калейдоскоп моих затуманенных мыслей. - Подойди Алькор, посмотри вместе со мной на то, как гибнет этот мир, в надежде на возрождение, - не оборачиваясь, девочка вытянула перед собой руку, указав дрожащим пальчиком куда-то вдаль.

  Улица, усеянная пустыми домами и пожирающая её тьма - ничего нового.

  - Они уже так близко, а ты всё ещё не видишь, - в её тихом голосе проскользнули холодные нотки, от которых становилось не по себе. - Отказываешься видеть. Не хочешь принять. Веришь, обманам и обманываешься сам! - каждое слово, словно удар.

  Я отступил, смотря на сжавшуюся в комок малышку.

  Крохотная девочка, посреди мёртвых земель - кто же ты?

  - Тянешь время. Думаешь о пустом. Забываешь о важном!

  Еда слышимое гудение нарастает, усиливается, и я делаю ещё один шаг назад.

  - Кусок кода, иллюзорная реальность, красивые картинка в мозгу - сколько можно!? - Лиэль резко развернулась.

  Против воли попытался прикрыться щитом, которого не было. Здесь не было ничего от Алькора, лишь я - Артём. Голый по пояс, утыканный десятками катетеров, облепленный датчиками - настоящий я.

  - Ты боишься вместо того, чтобы верить, а ведь я готова ради тебя на всё! - по бледным щекам Лиэль текли чёрные слёзы. - Одна я пыталась открыть тебе глаза, рассказать правду, в то время как иные лишь затуманивают твой разум сладкими, но лживыми речами, заставляя страдать.

  Гул перерос в рёв, а спустя миг нас накрыла буря. Чёрные песчинки проходили сквозь меня, словно через фантом, а вот с Лиэль миллиметр за миллиметром сдирали кожу, обнажая мясо, а местами даже белые кости.

  - Хватит быть подопытной игрушкой в их руках, иначе мы все умрём! Дай шанс, нам обоим! - малышка, едва держась на ногах, протянула ко мне руку.

  Я потянулся в ответ, наши пальцы уже соприкоснулись, когда удар в грудь заставил мир дрогнуть и расплыться неуловимой рябью.

  - Ритуал уже почти готов, будет жаль, если ты не оценишь всей его прелести, - прошипел Сальзар, - наслаждайся, у нас лучшие места.

  Судя по таймеру, в отключке был не больше пятнадцати минут, но болото успело сильно измениться. Не было трясины, кочек и грязи. Круглая проплешина голой земли без единого деревца или травинки, но покрытая ровными и аккуратными полосами крови, сплетающихся в причудливый алый узор метров двадцать-двадцать пять в диаметре.

  На периферии узора из земли...росло, то, что будь моя воля, уничтожил бы на месте. Четыре комка сочащегося кровью мяса, высотой метра четыре и к этим гадостям были привязаны мои спутники. Даже не привязаны, а утоплены в подрагивающую плоть.

  Словно насмешка Создательницы, перед глазами висит сообщение о том, что выполнено условие на углублённую разведку болот.

  - Вижу, тебе понравились Жилы? Хорошо, ведь и у тебя есть своё место, - лёгкий тычок в грудь и я, откинувшись назад, влетаю спиной во что-то мягкое, мокрое и липкое.

  Хиты, мана и выносливость тут же слетели в красную зону. С противным хрустом, тело насквозь прошибли щупальца, словно черви принявшиеся копошиться в моём животе. С рук уже была готова сорваться юшка, но в мозгу что-то переклинило и я замер. Боли нет - даже ритуальный круг остался неподвижен. Все параметры бары пусть и мигают, но не опускаются ниже заданной отметки, а скользящие не спешат добивать, хотя показушно делали вид, что вот-вот нападут. Да захоти они меня убить, давно бы сделали это, пока я был в отключке - явная провокация. Зарывшись в логи, смачно выматерился.

  Наложен эффект 'Объятия Матери'

  Вы не можете умереть пока действует эффект

  ...

  Наложен эффект 'Абсолютное Зеркало Боли'

  Любая ваша атака обращается против вас с силой на порядок выше изначальной

  Любая атака из вне не наносит урона и не причиняет боли

  ...

  Наложен эффект 'Кара Глупца'

  Любой урон нанесённый себе причиняет болевые ощущения

  ...

  Внимание, вы являетесь участником задания межконтинентального уровня и не можете покинуть игру до его окончания, или пока не исполните свою роль

  Идеальная клетка с встроенной пыткой, пусть из неё и можно выбраться, если хватит смелости потерпеть боль. Вот только насколько сильную? Описание слишком расплывчатое. За себя был относительно спокоен - Иллания должна если не поглотить, то, как минимум уменьшить боль. А вот что с моими напарницами?

  У меня то нет никаких убойных и моментальных абилок, это меня и спасло от роковой ошибки. У моих же спутниц арсенал явно побольше, особенно у Чешуйки, кастанет что-нибудь на рефлексах и пиши пропало. Есть у неё парочка заклинаний, бьющих средних, при этом моментальных, пусть и жрущих прорву маны.

  - Интересно, твои спутники будут столь же сдержаны? - шипя засмеялся Сальзар.

  Взмах когтистой лапы и двое его подручных тут же закрывают мне рот кляпом, да не простым, а зачарованным на молчанку в чате! Всего-то на три минуты, но сейчас они могут стать решающими. Нужно было что-то делать!

  Прилип не полностью, по сути глубоко погрузились лишь обе ноги и руки, так что простор для манёвра, пусть и скромный, но всё же был. Дёрнувшись, клацнул зубами, отхватывая два пальца конвоиру неудачнику бережно поправлявшему кляп. Едва не подавился, но всё же смог проглотить и протолкнуть по пищеводу тряпку с одним из пальцев.

  Вы пожрали плоть Гаральдара

  Ловкость +5

  Опыт +10.000

  ...

  Перенята способность 'Заражение'

  ...

  Внимание! 'Заражение' парная способность и у вас имеет неактивный статус

  Гараль отскочил, баюкая лапу. Я же оскалился и принялся смачно пережёвывать мясо, не забывая полу-рычать полу-смеяться, вперив взгляд во вторую пиявку. Тот зашипел, словно перед нападением, но сам лишь отступил.

  Пусть я тут и рисковал, но вполне осознанно. Сработай Зеркало Боли и откромсай я себе пол руки, Иллания поглотила бы боль, а мне бы насыпались плюхи, правда даже от одной мысли о культе становилось не по себе.

  - Умное тело, нашло лазейку, - участь подчинённого, Сальзара явно не беспокоила, даже напротив, веселила, - а как насчёт этого?