Конферансье вынес на сцену две клетки, и я с изумлением увидел в ней двух лягушек. Это что, наглядная демонстрация старой сказки из детства? Надо поцеловать зелёную малышку, причём так пылко и страстно, что она в принцессу обернётся? А дальше? Я надеюсь, что групповой секс на сцене сценарием не предусмотрен?

– Сейчас кто-нибудь будет признаваться лягушке в любви, а затем поцелует её, – раздался за моим плечом голос Арёля. – И если признание окажется достаточно искренним, то игроку достанется секира уровня «Легендарная». Она будет увеличивать значения всех умений и навыков игрока независимо от уровня.

– И что? – спросил я, не оборачиваясь. – Много таких счастливчиков?

– Пока ни одного, – вместо витязя ответил мне кто-то из стоявших рядом со мной игроков. Он оказался, как минимум, на голову выше меня и вооружён огромным двуручным топором. – По условиям задания, лягушка должна превратиться в прекрасную девушку, но такого пока не случалось. Зато иногда вторая лягушка выдаёт попытавшемуся какое-нибудь редкое умение или заклинание.

– Ага, – подтвердил ещё один игрок с огромным ростовым луком, прикреплённым на спину. – Мне рассказывали, что однажды парню досталось умение «Исключительная меткость». Любая пущенная им стрела попадает точно в цель. Так его прямо с помоста в дружину «Сыны Финиста» забрали.

– Да ладно тебе, – усомнился кто-то из толпы. – В «Сыны Финиста» меньше семидесятого уровня не принимают.

– А ты думаешь с таким умением он будет долго в нулёвках прозябать? – не согласился с ним игрок с топором. – Не прокачается сам, так дружина поможет.

– Тоже верно, – согласился лучник, но дальше их спор я уже не слушал.

На сцену поднялся игрок в красных шароварах и светлой кожаной жилетке. К этому моменту лягушек уже достали из клеток, в которых они сидели и разместили на специальных постаментах с подушечками. Несмотря на то, что от меня до сцены было не менее восьмидесяти метров, я отчётливо слышал каждое сказанное там слово.

– Прекраснейшее из всех виденных мной созданий, – соловьём заливался парень в кожанке. – В тот миг, когда я увидел ваш светлый лик, в моем сердце что-то встрепенулось, и я понял, что дальнейший мой путь предрешён. Всё, о чем я мечтаю…

Вылетевший изо рта лягушки язык отвесил игроку такую пощёчину, что парень покачнулся на месте. Да уж, малышка явно в пути успела подрасти и научиться новым интересным фокусам. По крайней мере, раньше я не знал, что язык у лягушек может служить вместо плети.

– Свободен! – проквакала вторая жаба, и толпа залилась хохотом вперемежку с улюлюканьем. Парень в кожанке спускался со сцены красный как рак, но даже несмотря на это, на щеке отчётливо был виден след от раздваивающегося на конце языка.

Второй желающий попытать счастья слетел со сцены ещё быстрее. Правды ради, на красавца он не тянул даже после графического редактора, и я искренне подивился, почему игрок не стал исправлять свою внешность с помощью виртуальных технологий.

Потом был ещё один, и ещё… Толпа бесновалась, провожая каждую следующую неудачную попытку. Впрочем, паре игроков всё-таки досталось немного игрового счастья. Голый по пояс великан получил от жабы какой-то амулет и ушёл, гордо вздымая над головой свою добычу. Вторым же везунчиком оказался худенький паренёк с магическим посохом, которому достался какой-то свиток.

Интересно, что удачам товарищей здесь радовались меньше. Толпа желала зрелищ, а не побед, поэтому счастливчики её не интересовали.

Я и сам с интересом наблюдал за разворачивающимся шоу, беснуясь и крича вместе со всеми. Может быть, конферансье как-то воздействует на толпу?

– Кто хочет стать следующим претендентом на сердце нашей красавицы? – спросил конферансье у толпы, и публика взревела новой волной криков.

– Я! – заорал кто-то совсем рядом. Я обернулся и увидел ошарашенные глаза Арёля, а затем сообразил, что орущим во всё горло придурком был я сам. Зачем мне это надо?

– Кто ты смельчак? Покажись! – неслось уже в мою сторону со сцены, а по плечам со всех сторон посыпались одобрительные шлепки и похлопывания.

– Я, – теперь в моем голосе было гораздо меньше уверенности, но деваться, судя по всему, было некуда.

– Пропустите нашего нового героя! – я с изумлением увидел, как толпа расступается, образуя живой коридор, а на меня смотрят сотни пар глаз.

«Вот оно мне было надо?» – с досадой подумал я, делая первый шаг в направлении сцены. Появившееся чувство неловкости стремительно росло внутри меня и порождало страх. Я уже буквально физически начинал ощущать, как сотни глоток готовятся начать хохотать над моей неуклюжестью.

Ноги наливались свинцом. Я шёл на сцену, как на эшафот, не понимая, что сейчас буду говорить и чем это может закончиться.

Пять деревянных ступенек, что-то орущий мне в самое ухо конферансье и глаза! Глаза из прошлого!

Непроизвольно на глаза навернулись слезы, а губы прошептали почти неслышно:

– Василиса?

Первой мыслью, проскочившей в мозгу, было ощущение сна. Знаете, бывает иногда такое ощущение нереальности происходящего, когда смотришь на собственные действия как бы со стороны и удивляешься происходящему.

Буквально вчера казалось, что я веду обычную жизнь обычного человека, со своими плюсами и минусами, взлётами и падениями. В моем мире имелись стабильная работа, любимая жена, регулярные посиделки с коллегами по пятницам за кружкой крафтового пива и никаких компьютерных игр. Ещё совсем недавно я искренне верил, что виртуальное прошлое осталось только в редких снах и воспоминаниях, и вот сейчас оно вставало передо мной в полный рост.

Да уж, как странно бы это не прозвучало, подсознание действительно часто возвращало меня в игру против моей воли. Мне снились озеро, русалки, болотник… Иногда слышался голос кикиморы, которая не просто ворчала по обыкновению, а давала достаточно дельные и своевременные советы.

Головой я, конечно же, осознавал, что со мной разговаривает моё собственное подсознание, которое при отдыхе находило оптимальное решение, но почему из всех возможных вариантов оно находило именно этот образ, я не понимал.

Иногда я думал о том, как буду читать маленькому сыну сказки про Бабу-Ягу и загадочно улыбаться при этом. Или рассказывать ему, что берлоги бывают разные, и некоторые могут быть весьма и весьма обширны по размерам.

Но всё равно, прошлое начинало подёргиваться дымкой и превращаться из части моего бытия в красивую сказку. Знаете, как бывает с первой школьной любовью. Иногда нам кажется, что тогда, в первом классе, эта девочка была такая воздушная, красивая и волшебная, что прекраснее и в жизни представить невозможно.

А потом через двадцать лет столкнёшься с этим бывшим ангелом в очереди магазина и будешь долго не верить, что вот это было вот тем.

Жизнь, знаете ли… Скажем так, жизнь удивительно многогранна, и я прекрасно осознаю эту аксиому.

Но при всём этом, я никогда не мог представить, что столкнусь с Василисой вот так, лицом к лицу, и это снова произойдёт в виртуальности.

На меня смотрели глаза, которые я не смог бы забыть при всём желании. Я почувствовал дежавю, как будто бы вселенная сделала оборот, и я вернулся назад в прошлое. Казалось, ещё секунда и снова раздастся голос вечно ворчливой кикиморы: «Эридан! Ну где тебя носило?»

Видимо, я чересчур увлёкся фантазиями, поэтому не сразу понял, что постепенно выпадаю из происходящего. Может быть, подсознание решило, что мне на глаза наворачиваются слёзы, но на самом деле пространство вокруг лягушки внезапно начало мутнеть и расплываться.

Я потёр глаза кулаком, но чёткость картинки почему-то не возвращалась. Причём центром оптической иллюзии являлась именно лягушка, а искажения пространства растекались от неё в стороны, как круги по воде от брошенного камня.

Признаться честно, непроизвольно меня даже начало накрывать чувство паники. А ну как сейчас какой-нибудь сервер обрушится, и вся виртуальность канет в лету? Был в моей жизни подобный печальный опыт, когда глобальную игру буквально за минуту на ноль помножили. Там делов то, из пробирки кислотой плеснуть в нужное место и ариведерчи!