Флот Кристофера Сима состоит из шести фрегатов. Сейчас у него возникла проблема: его корабли вышли из гиперпространства восемь часов назад, и двигатели Армстронга находятся пока в нерабочем состоянии. О двигательных системах деллакондцев известно мало, но, в лучшем случае, Симу придется выждать большую часть дня, прежде чем он сможет снова вступить в бой. А у него нет времени ждать».
На моем центральном дисплее появился список кораблей противника: один тяжелый крейсер, два-три легких крейсера, семь эсминцев, от тринадцати до шестнадцати фрегатов и еще несколько судов сопровождения. Тяжелый крейсер находится в орбитальном доке, откуда не может наносить удары.
Я знал, что у Волчков мы одержали победу, причем над превосходящими силами противника. Но то было электронное знание, а теперь я следил за анализом огневой мощи врага, который должен был совершенно деморализовать деллакондцев.
– Что там происходило? Чего пытался добиться Сим?
«Эта система привлекала его внимание по многим причинам. На ней находилась крупная вражеская база, служившая центром координации снабжения, связи, сбора разведданных и долговременного стратегического планирования. Эта база, как полагали, была плохо подготовлена к отражению нападения из-за ее удаленности от мест сражения, а также в силу психологии ашиуров. На данном этапе война еще только начиналась, и противник не привык к тактике людей. Противоборствующие силы инопланетян, как правило, объявляли о своих намерениях заблаговременно, собирали войска по обе стороны от зоны боевых действий, обменивались приветствиями и в заранее обусловленный момент начинали схватку. Сим же сражался в классической человеческой манере. Он подкарауливал одиночные корабли, наносил удары по базам снабжения, атаковал без предупреждения, и, что раздражало больше всего, отказывался вступать в формальный бой. По мнению ашиуров, он поступал неэтично».
Та сторона, у которой большая огневая мощь, всегда ожидает, что противник выстроится в линейку.
«База построена в центре кратера, и ее трудно обнаружить визуально. Это, по сути дела, подземный город значительных размеров. Считается, что на тот период численность ее персонала составляла порядка восьми тысяч.
Сим ожидает от успешного налета на планету очень благоприятных и далеко идущих последствий: он надеется получить доступ к подробной информации о военных кораблях противника, его тактических возможностях и стратегических планах. Более того, он надеется подорвать вражеский тыл, поставить под угрозу линии связи и криптосистемы, и, может быть, даже захватить несколько высокопоставленных пленников. Но основная его цель – развеять миф о неуязвимости ашиуров, пробудив тем самым другие планеты, которые еще колеблются, присоединиться к нему».
На экране, на фоне мирного свечения колец, появились серые волки Сима – длинные, остроносые, красивые. (Как отзывалась о них Лейша Таннер? Оценивая свою реакцию на эти орудия войны, она с отчаянием говорила, что «вряд ли кто-либо из нас уцелеет».) Вдоль бортов торчали стволы лучевых орудий и торпедных аппаратов. Нос каждого корабля был украшен геральдической фигурой фурии с распростертыми в полете крыльями, прищуренными глазами и выпущенными когтями.
На ближнем корабле эмблема находилась в серебряном полумесяце, и я невольно почувствовал прилив гордости. Это был «Корсариус», корабль самого Сима, изображение которого можно увидеть теперь во Дворце Народа, на великолепной картине Маркросса. (Между прочим, репродукция этой картины висела у Хью Скотта.) Художник не смог полностью передать великолепие корабля. Не думаю, чтобы это вообще возможно. Он был прекрасен: голубовато-серебристый снаряд, стройный корпус которого украшали орудийные башни и антенны дальней связи. На его параболическом носу сияло солнце. Казалось, ничто на свете не способно его остановить.
«Вы видите еще два фрегата, – произнес голос комментатора. – Это “Стращинский” и “Раппопорт”. “Стращинский” уже покрыл себя славой в боях, но через четыре дня ему суждено погибнуть со всем экипажем при обороне Рэндинхала. “Раппопорт” останется единственным из известных деллакондских кораблей, переживших войну. Сейчас он является главным экспонатом в Хринварском космическом музее на Деллаконде».
Я сидел, завороженный мощью и грацией кораблей. В холодном свете двух солнц они сияли, словно смертоносные снаряды. На мостике «Корсариуса» зажегся желтый свет; я даже мог различить внутри фигурки двигающихся людей. А голоса в переговорных устройствах слегка изменились, стали напряженными.
Я смотрел, как «Стращинский» постепенно выдвинулся из боевого порядка. Нескольких мгновений он висел неподвижно, явно собираясь отстать, потом его двигатели дали вспышку, и он исчез.
«Он собирается захватить релейную станцию связи, – сказал комментатор. – “Раппопорт” последует за ним».
– Комментатор, – сказал я, – здесь, по-видимому, только четыре корабля. А где еще два? И где защита противника?
«Два фрегата вернулись в линейное пространство, чтобы иметь возможность подойти с другой стороны. Один из них, “Корбал”, был переделан, чтобы имитировать электронный “отпечаток” “Корсариуса”. Защитники Хринвара поспешно соединились, чтобы отразить нападение».
– Все корабли?
«Осталось несколько подразделений. Но легкие крейсера отсутствуют!»
Я пытался припомнить подробности рейда на Хринвар и был удручен тем, как мало о нем знаю – лишь то, что конфедераты тогда впервые взяли инициативу в свои руки.
«Корбал» и его напарник уже напали на передовой отряд «немых», обменявшись первыми выстрелами с вражеским фрегатом. Аналитики противника успели составить ложное представление о нападающих и приняли их за команду Сима. Корабли ашиуров, наблюдающие за маневрами деллакондцев, заметили аномалию в работе двигателей корабля, который они считали «Корсариусом». Они решили, что у Сима неисправен двигатель. Их великий противник, казалось, был беспомощен.
По отрывочным разговорам, доносящимся из корабельного интеркома, я мог получить представление о развитии событий:
– Они все еще преследуют «Корбал» в направлении Уиндайна. «Корбал» будет держаться на фоне солнца, чтобы помешать визуальному наблюдению.
– «Стращинский» сообщает, что «Альфа» уничтожена.
«“Альфа” – это спутник связи, показанный на вашем дисплее, – объяснила комментатор. – Сим рассчитывает прервать всякое сообщение между базой и ее защитниками».
– Они не слишком умны, эти ашиуры, – заметил я.
«Они не привыкли к такому способу ведения войны. Это одна из причин их презрительного отношения к нам. Они не ожидали от противника бесчестных поступков. С их точки зрения, Сим должен был приблизиться в открытую, без подвохов, и сражаться, как подобает мужчине».
– Они ничего не смыслят в войне, – проворчал я.
Новый голос, явно привыкший отдавать приказы, произнес:
– Переходим в режим атаки. Готовьтесь выполнить план «Песнь ветра».
«Они бы ответили, что грубость вооруженного столкновения требует соблюдения правил этики. Кто плутует в вопросах жизни и смерти, считается варваром».
– Говорит «Корсариус». Предварительное наблюдение выявило присутствие в зоне крейсера. Его сопровождают два... нет, три фрегата. Крейсер класса V, на стационарной орбите над базой. Два фрегата отвечают на действия «Стращинского».
– «Раппопорт» подходит к «Бете».
– Выполняйте «Песнь ветра».
Ускорение мягко вдавило меня в сиденье, облачный пейзаж быстро исчез из поля зрения. «Корсариус» пошел вверх, направился по дуге к кольцам, затем превратился в треугольник из огоньков, движущихся на фоне неба.
– Говорит «Раппопорт». «Бету» прикончили. Связь должна прерваться.
– Находимся за кривизной горизонта в поле зрения сканирующих устройств противника. Полагаю, «Корсариус» и «Стейн» они тоже засекли.
– Один их фрегатов находится на векторе перехвата. Со стороны крейсера пока никакой реакции.
На экранах мелькали данные для наведения на цель, появилось схематическое изображение фрегата, повернулось вокруг оси. Было слышно, как по всему кораблю задраивали люки. Внизу подо мной, казалось, всякое движение замерло. Я протянул руку и увеличил приток прохладного воздуха в кабину.
