Мезамир посматривал на эти приготовления со скептической усмешкой – значит, опасности не было. Но останавливать орков я не спешил: вера во всесилие вампира однажды может сыграть злую шутку. А моим телохранителям не помешает лишняя тренировка.

Торговец между тем с обреченностью взирал на суровые лица орков и взведенные арбалеты и уже мысленно прощался с жизнью. Он поспешно стянул с головы высокую шерстяную шапку и, кажется, испытывал страстное желание плюхнуться передо мной на колени. Любит меня мой народ…

Не зная, смеяться мне или плакать, я миновал неудачливого возницу.

Наконец впереди показались городские ворота. Стражники торопливо раскрыли тяжелые створки, и городская стена осталась позади.

Несмотря на раннее время, невдалеке от города вовсю кипело строительство новой крепостной стены. Громадная статья расходов казны и воплощенный ужас бережливого Ририна. Едва растаял снег и солнце слегка согрело землю, маги Земли, собранные со всех концов королевства, за пару дней создали огромный длинный котлован под основание. Водные маги отвели грунтовые воды. Скоро будто из-под земли начнут расти стены, даря жителям города защиту и безопасность.

Наконец и котлован остался позади. Широкая, тающая в тумане дорога вновь звала меня.

Железный холм встретил Эйвилин величественным высокомерием мощных крепостных стен. За зиму гномы практически полностью восстановили их, вернув неприступной цитадели ее былую славу и мощь. Лишь черные от копоти надвратные башни да наспех расчищенные развалины за первой стеной напоминали об осаде.

Первое, что бросилось эльфам в глаза, – это пустынные улицы столицы гномов. Редкие жители, в основном женщины и дети, да стража на стенах. Легионы гномов и армия эльфов стояли у западных горных перевалов, ожидая гоблинов.

За последними воротами всадников встретила представительная процессия из гномов и эльфов: не каждый день в подгорную столицу прибывает наследница империи. Во главе гномов Эйвилин с удивлением увидела старейшин всех горных кланов. Стоило ей миновать ворота, как все, даже гордые старейшины, покорно склонив головы, опустились на одно колено, приветствуя наследницу престола.

Эйвилин растерянно смотрела на эту непривычную пеструю картину. Знамена эльфийских старших и младших домов соперничали со знаменами горных кланов. Ее взгляд замер на высоком стройном эльфе, стоящем во главе ее соплеменников. Эльф поднял голову, словно почувствовал взгляд девушки:

– Светлая леди! Я – лорд Гленлин из Дома зимнего солнца. Рад приветствовать вас в Железном холме.

При звуке этого имени Эйвилин едва заметно вздрогнула и окинула эльфа более внимательным взглядом. Лорд Гленлин оказался высоким, хорошо сложенным и подтянутым эльфом с суровым обветренным лицом.

Вся дальнейшая церемония встречи со старейшинами гномов прошла словно в тумане. Эйвилин улыбалась, слушая приветствия старейшин и отвечая на них. Но мысли девушки были заняты эльфом, почтительно замершим рядом.

– Надеюсь, светлая леди окажет нам честь и почтит своим присутствием вечерний пир в честь вашего прибытия! – наконец закончил один из старейшин, чем-то похожий на хорошо знакомого ей Бальдора.

– Позвольте мне, светлая леди, проводить вас в ваши покои. – Гленлин галантно подал Эйвилин руку.

Старейшины поклонились и ушли. Эйвилин в сопровождении Гленлина и пышной свиты вошла в город гномов.

– Старейшины выделили вам лучшие покои, прямо около зала Совета.

Эйвилин повелительным жестом отпустила порядком утомивший ее эскорт из представителей старших и младших домов. Осталось только несколько стражей из Кипарисов и Тигров, которые держались на почтительном расстоянии от разговаривающей пары.

– Давно вы знаете моего отца? – наконец спросила эльфийка.

– Довольно давно, светлая леди.

– Отец говорил, что вы были его наставником.

– Наставником? Я? – искренне удивился эльф. – Артис… или мне следует говорить теперь «светлейший император Элберт Восьмой»?.. Он слишком высокого мнения о моей скромной роли. Мне тогда было немногим больше, чем вам. Хотя я уже успел поучаствовать в нескольких войнах с людьми.

– С людьми? Мы же уже сотню лет не воевали с их королевствами.

– С их королевствами – нет. С людьми – воевали. – На лицо эльфа набежала тень. – И это не та страница истории, которую мне хочется вспоминать… Вы изменились со времени нашей последней встречи, – сменил тему разговора Гленлин, уходя от неприятных воспоминаний.

– Разве мы были раньше знакомы? – удивилась Эйвилин, тщетно пытаясь вспомнить, где и когда они могли познакомиться. Она была твердо уверена, что видит эльфа впервые.

– Я имел честь быть гостем вашего отца. В то время, когда он был наместником в южных провинциях.

– Странно, я вас совсем не помню.

– Это неудивительно, – тонко улыбнулся эльф. – В ту пору вы были еще маленькой девочкой.

Девушка невольно улыбнулась:

– С того времени я действительно здорово изменилась.

– Прошу прощения, лорд Гленлин! – раздалось сзади.

Эйвилин и Гленлин обернулись.

– Кто это? Неужели Илион! – изумился Гленлин. – Прости, я не сразу тебя узнал. Ты здорово вырос, мой мальчик!

– У меня письмо от императора с распоряжением передать его вам лично в руки, – коротко поклонился Илион, протягивая свиток, запечатанный печатью с символом лебедя.

– Вот как? Посмотрим, что пишет нам светлейший.

Эльф взял свиток и, сломав печать, углубился в чтение.

«Неужели он еще ничего не знает?» – подумала Эйвилин, внимательно наблюдая за реакцией потенциального жениха. Девушка догадывалась о содержании письма. Прошла пара томительных, длинных минут.

– Хм, это довольно неожиданное известие. – Гленлин оторвался от чтения и с интересом посмотрел на Эйвилин. – На время вашего пребывания в Железном холме вы, светлая леди, становитесь моей ученицей.

– Вы – маг? – удивилась Эйвилин. Она ожидала чего угодно, но только не этого.

Артис прекрасно знал тягу дочери к магическим знаниям. Эйвилин не могла знать, что именно владение Гленлина магическим даром стало одной из причин, почему Артис остановил свой выбор на старом друге.

– Да, кровь великих предков играет, – усмехнулся эльф, намекая на историю возникновения старших домов. – Но, боюсь, ничему новому столь прекрасного адепта боевой магии скромный огненный стихийник обучить не сможет.

– Больше там ничего нет? – настороженно спросила Эйвилин. Ей с трудом верилось, что отец не известил своего старого друга, какое «счастье» в ее лице ему грозит.

– Нет, – покачал головой эльф. – А он должен был написать что-то еще?

Встречный вопрос застал девушку врасплох. Самой сообщать решение отца Эйвилин не хотела. Повисло неловкое молчание.

– Вот дверь в ваши покои, светлая леди. Вы наверняка утомились в дороге и хотите отдохнуть.

– Да, наверное, вы правы. – Только сейчас Эйвилин ощутила, насколько устала. Дорогу к гномам нельзя было назвать простой, но не только трудности пути измотали девушку. Ей не давал покоя разговор с отцом.

– Пир в вашу честь будет вечером. Позже я пришлю слуг, чтобы они помогли вам подготовиться.

– Не стоит. Мне достаточно Илиона и тех слуг, что прибыли со мной.

– Хорошо, но, если вам что-то понадобится, обращайтесь прямо ко мне.

– Так я и сделаю, лорд.

– Тогда желаю вам хорошо отдохнуть, светлая леди. – Гленлин учтиво поклонился.

Эйвилин отрешенно кивнула и вошла в свои покои. Она не могла видеть, как Гленлин задумчиво смотрит ей вслед. Едва она скрылась, эльф еще раз внимательно прочитал послание императора. Затем зажал свиток между раскрытыми ладонями, бумага почернела и пеплом осыпалась на пол.

Ничейные земли – так называют довольно обширную территорию, граничащую одновременно с Горным королевством гномов, империей эльфов, землями драконов и королевством полукровок. Ее настоящего имени жестокое время не сохранило, сделав ареной постоянных схваток. Тут произошло немало сражений, предопределивших исход войн, а порой изменивших судьбы целых народов. Эта земля не познала плуга, зато ей (был) хорошо знаком вкус крови, дробный топот копыт, лязг стали, крики живых и стоны умирающих. Неудачное расположение сделало ее вечной ареной вечных войн. Гномы, правда, пытались закрепиться на этих землях во время очередной войны с Восточным королевством и даже построили несколько крепостей. Их полуразрушенные скелеты теперь, словно в насмешку, служат своеобразными путевыми ориентирами в земли Горного королевства.