— Возможно, — согласился Грешюм. — Но не стоит поворачиваться спиной к этой ведьме, иначе очень скоро ее ручки сомкнуться на твоем горле.

— И что же ты предлагаешь? — наконец уступил Шоркан.

— Мы нападем на нее до того, как она соберется с силами.

Шоркан отмел это предложение одним взмахом руки.

— Сейчас она слишком хорошо защищена. Лес с почтением станет выполнять обязательства перед нашим древним Зеленым Братом — Лассеном. Саргассовые водоросли спрячут ведьму. Мы напрасно потратим силы, охотясь за ней в этом водяном лабиринте.

— А, может, и нет, — возразил Грешюм.

Шоркан сердито посмотрел на скрюченного мага.

— Возможно, мы сможем послать эмиссара в самое сердце зарослей водорослей, — продолжал Грешюм как ни в чем ни бывало. — Кого-то, кого водоросли будут приветствовать сердечнее, чем спутников ведьмы. Если лес станет нашим союзником, то не составит особого труда уничтожить оборону наших врагов и пленить ведьму. Правильно выбрав эмиссара, мы сможем превратить заросли водорослей в смертоносную западню.

Взгляд Грешюма метнулся к Рокингему.

Тот непроизвольно сжался. Он прочитал значение этого взгляда в мутных глазах Грешюма. Скорее всего, он и окажется этим эмиссаром. Дрожь прошла по всему его телу от плечей до коленок. Что затеял этот темный маг?

Шоркан тоже заинтересовался.

— И каков твой план?

Гришек казалось наслаждался внезапным вниманием и интересом, который он вызвал у двух магов.

— Если мы пошлем нашу собаку отсюда с палкой — знаком нашей любви к саргассам, они могут прислушаться к нашей просьбе о помощи.

— Рассказывай план. Все выкладывай.

Грешюм поклонился в поддельном жесте, говорившем: «Слушаю и повинуюсь».

— Мы должны научиться использовать ресурсы, которые собрали тут наши предки. Среди пыльных реликтов лабораторий и складов Здания храниться много необычного.

— Необычного какого рода? — спросил Денал и неподдельная, детская радость прозвучала в его голосе.

— Например, старый посох Брата Лассена, — ответил Грешюм. При этом старый маг скрестил руки на груди, тем самым пытаясь показать, что рассказал уже достаточно.

— Так ты хочешь послать этого лакея к водорослям, как герольда, вручив ему старый посох Брата Лассена?

— Водоросли вспомнят. Для этого огромного зверя время движется самым странным образом. Прошедшие столетия всего лишь несколько дней для саргассов. Чудовище с почетом встретит того, кто придет и принесет посох Брата Лассена. Оно выполнит требования этого человека.

Казалось, этот план понравился Шоркану. Он повернулся спиной к остальным и поднял свой капюшон, сделав вид, что задумался.

— Достойная попытка. Но наш человек понадобится здесь для дела более важного, чем сбор в стадо заблудших морских гоблинов. Если нам суждено нанести удар, то мы должны ударить решительно. Не станем дразнить и кусать за пятки ведьму. В этот раз мы ударим в полную силу, — Шоркан повернулся спиной к остальным. — Принеси посох Брата Лассена, — приказал он Деналу, потом повернулся к Грешюму. — А ты приготовь своего человека, проинструктируй его, чтобы он правильно сыграл свою роль.

Грешюм кивнул и шагнул в сторону Рокингема.

— А что ты, Шоркан, собираешься предпринять?

Языки черного пламени вновь метнулись вперед, следуя ручейками тьмы вдоль белых одежд Претора.

— Вместе с герольдом я отправлю легион скалтумов из тех, что охраняют остров. Мы ударим под покровом ночи.

Когда Грешюм услышал эти слова его губы растянулись в насмешливой улыбке, а Рокингем задрожал. Неожиданно он обнаружил, что ему трудно дышать. Он боялся крылатых слуг Темного Лорда, с их ядовитыми когтями и мелкими зубами. Перспектива оказаться в компании сотни подобных тварей ужасно пугала его.

Грешюм потянулся к Рокингему и легенько ткнул его посохом.

— Пойдем. Вернемся в мои апартаменты.

Рокингем поднялся на онемевших ногах и пошатываясь направился за Грешюмом.

Палаты Претора находились в верхней части самой западной башни Здания. Теперь же им предстоял долгий путь вниз. Только покинув обитель Шоркана и оказавшись на лестнице Рокингем почувствовал, что вновь может дышать. Денал, благодаря своей юности двигался много быстрее, и давно исчез в сумраке переходов, оставив с трудом ковыляющего, скрюченного мага. Оказавшись с Грешюмом один на один Рокингем почувствовал в себе достаточно сил, чтобы заговорить:

— Ка-каков ваш настоящий план? За всем этим кроется какой-то заговор.

— Мои планы тебя не касаются, — тяжело дыша проговорил Грешюм. — Повинуйся мне как обычно, и получишь то, чего хочешь. Ты узнаешь свое прошлое, Рокингем.

— Так вы больше ничего не желаете мне сейчас сказать?

Грешюм остановился. Он всем телом опирался на посох, измученный спуском по винтовой лестнице.

— Я сделаю для тебя благое дело. Я задам тебе вопрос для размышления, ответ на него — ключ к твоей прежней жизни.

Рокингем отлично знал, что старик хочет, чтобы он начал умолять его о помощи в поисках ответа. Но ему было все равно. Такая вещь как достоинство уже давно не волновала его. Только одна вещь удерживала его от того, чтобы не броситься с вершины башни — тайна его прошлого.

— Пожалуйста, скажите, что вы знаете. Я вас умоляю.

Грешюм улыбнулся. После общения с высокомерным Претором, поклоны и расшаркивания Рокингема отчасти успокоили раненную гордость старого мага.

— На прощание я сделаю тебе один подарок. Во время путешествия в Дольдрумс у тебя будет достаточно времени, чтобы обдумать его. Существует определенная причина по которой мы вытащили тебя из твоей неглубокой могилы в горах, после того как ведьма в первый раз одержала победу над тобой. Именно по этой причины мы вдохнули силы в твой труп и сделали тебя шпионом на побережье. Но почему мы так поступили? Почему мы сделали это? Что в тебе такого особенного? Ответ — ключ к твоей прошлой жизни.

Рокингем с трудом сдержался, чтобы тут же на месте не придушить этого человека. Что за ключ? Как сможет от разгадать эту мрачную загадку?

А Грешюм казалось забавлялся.

— Именно в море ты обнаружишь ответ, Рокингем. В море сокрыт ключ.

— Что… что вы имеете в виду?

Но Грешюм уже развернулся и стал вновь спускаться по лестнице.

— Пойдем. Уже пол дня прошло. На закате ты должен уже отправиться в путь на встречу с ведьмой, — Грешюм бросил мельком взгляд через плечо на Рокингема по-прежнему неподвижно стоящего на лестнице. — И кто знает, что еще может попасть в нашу водяную западню? Часто из моря являются очень странные существа.

Смирив ярость, бушующую в груди, Рокингем последовал за колдуном, осторожно поглаживая пальцами шрам на груди. Он чувствовал гнилостную тень, затаившуюся в дальнем уголке его разума. Потом он опустил руку. Не важно какие ужасные деяния сотворил он в прошлом, его вдоволь наказали, чтобы он там не сотворил. Нет человека, который смог бы вынести такое.

Переступая по ступеням на не сгибающихся ногах Рокингем дал себе зарок. До того как он оставит этот мир, он узнает свое истинное прошлое; узнает, почему был проклят, почему на его плечо взвалили столь непосильную ношу, и отомстит тем, кто столь жестоко надругался над ним.

Вот такой была его клятва.

К полудню на палубе остался только Джоах, если не считать таинственных темнокожих моряков, которые оберегали «Бледного Скакуна», направляя его неспешное движение через бескрайний лес деревьев с красными листьями. Остальные спутники ведьмы да и она сама скрылись в каютах, спасаясь от ослепительного солнечного света или по каким-то своим причинам.

Оставшись в одиночестве, Джоаху ничего не оставалось, как погрузиться в пучину раздумий. Скрестив ноги он сел в тени мачты. Его руки в перчатках нервно перебирали темных посох, лежавший у него на коленях. Кроме того, он пытался рассмотреть проход к краю леса. После того как Джоах узнал о том, что саргассы разумны, он не смог избавиться от ощущения, что лес внимательно наблюдает за ним. Джоах облизал губы. Ему казалось, что его внимательно изучают тысячи глаз: каждый волос, каждый клочок кожи. Ощущение становилось все сильнее, чем дальше в лес они заплывали. Может быть, остальные скрылись в каютах из-за этого? Они чувствовали безмерное присутствие чего-то оценивавшего их?