В знак согласия все захлопали в ладоши.

— Возможно, мы поднимем в воздух сразу огромное количество кораблей и направим их к Млечному Пути. Там мы оставим столько сил, сколько будет нужно для поддержания порядка.

Все одобрительно кивнули.

— Каждый из вас получит одну из захваченных империй. Это будет моей благодарностью вам за оказанную поддержку. Ну а теперь перейдем к деталям этого дела.

Немного позже практически одновременно произошли три события. Объединенный военный космический флот Ксара взмыл в воздух и отправился к соседней спиралеобразной туманности. Она была хорошо видна в ночном небе и напоминала снежинки. Полет был рассчитан на неделю, но предстояло устранить надвигающуюся опасность. С непостижимым постоянством в бездне космоса исчезали тысячи космических крейсеров, готовых вести боевые действия.

В ту же ночь с противоположной стороны пустыни взлетел узкий летательный аппарат. В его кабине находился Тора Бем — надежда угнетенного народа, наследник законной власти Ксара. Планета содрогнулась при взлете крошечного корабля, устремившегося во мрак неизвестности. На сетке оптического прибора одноместного аппарата высвечивалась звездочка, которая все время двигалась в одном направлении. В баках корабля Торы было мало топлива. Это было конвенционное горючее, и заправиться им можно было на немногих станциях.

Третье событие произошло перед воротами Брадокса. Там совершил посадку космический корабль. На его передней части четко вырисовывалось название: «Звездный луч».

Хотя Фред Диркс обнаружил что-то неладное, Рекс Ранделл убедил его продолжать выполнение задания. Гаррисон заметил поднявшийся в космос флот Ксара III, но не стал вмешиваться в разговор.

Рекс Ранделл сразу же созвал всех на совещание. Он сказал, что флот явно устремился к туманности Андромеды и, возможно, хотел предпринять полет на Землю.

Хотя о целях этой акции никто не знал, большие отверстия в носовых частях кораблей указывали на то, что это были военные крейсеры. Не исключено, что новые власти Ксара решили захватить Землю, о существовании которой знали.

— Мы должны сейчас же приземлиться на Ксар и убедить ученых в бессмысленности их намерений! — выкрикнул Джулиус Декс. — У этих ребят, наверное, помутился разум.

— Но мы же не знаем, хотят ли они на самом деле захватить Землю, — оборвал его Диркс. — Кроме того, мне кажется абсурдным называть этих господ учеными.

Он тогда даже не догадывался, насколько был прав. Однако об этом они узнали лишь позже.

— Мы должны что-то придумать, ведь на карту сейчас поставлено все, — сказал Ранделл. — У нас больше нет времени на переговоры. Нам сначала нужно сесть, а уж тогда посмотрим.

— Но это может плохо для нас кончиться, — вставил Джансен.

— В таком случае мы уже не сможем помочь и Земле. Но если нас не укокошат, попытаемся убедить ученых в безобидности наших намерений или даже в превосходстве их сил, чтобы они отозвали свой флот, — заметил Ранделл.

Все члены экипажа согласились. Рекс Ранделл был прав. Других вариантов не оставалось.

И вот «Звездный луч» совершил посадку на окраине города рядом с космопортом. После посадки телепорт был отключен, а защитное энергетическое поле снято. К иллюминатору с непробиваемым стеклом и встроенными в него двумя атомными пушками направились Кранц и Юран. Всем остальным, находившимся на борту корабля, были выданы бластеры и автоматические пистолеты.

Джулиус Декс вытащил в шлюзовую камеру капсулу для переговоров. Она вмещалась туда только по диагонали, но это уже не имело значения, поскольку атмосфера была слишком напряженной.

Какое-то время все было спокойно. Но потом вдруг со всех сторон слетелись глайдеры и прибыла группа людей. Правда, никто из них не приближался к кораблю. Они были одеты в ту же военную форму, что и сидевшие в глайдерах.

Солдаты оцепили «Звездный луч».

Покинув центральный отсек, Рекс Ранделл направился к шлюзовой камере.

— Пришло время покинуть корабль. Сначала выйдут двое, остальные останутся и взлетят только в том случае, если что-то пойдет не по плану. Диркс, командовать будете вы!

— Кто пойдет со мной?

Рекс пристально посмотрел на него, догадавшись, что тот его не понял.

— Диркс, вы должны взять на себя командование «Звездным лучом». К этим воякам пойду я и Джулиус Декс.

Диркс явно смутился.

— Устав космического флота гласит… — начал он.

— …что капитан может покинуть свой корабль лишь в случае исключительной необходимости или полной безопасности, — продолжил Ранделл. — Это я и сам знаю! Ну а как вы думаете, в каком положении мы сейчас находимся? По-моему, это вряд ли можно считать нормальным. Можно даже сказать больше — наша Земля в огромной опасности, и мы должны прийти ей на помощь. Более экстремальной ситуации трудно себе представить. Или у вас есть какие-то возражения?

Диркс молчал.

— То-то же! Декс, приготовьтесь. Я открою люк и выйду. Вы последуете за мной, прихватив говорящий аппарат. Эти ребята, конечно же, сразу узнают свой прибор. Так как он очень легкий, кран не понадобится. Будет достаточно трех человек, чтобы спустить его на канате. Готовы?

Француз проверил петлю, которая затягивала корпус говорящего устройства, и кивнул.

Внешний люк бесшумно открылся. Ранделл вышел на широкую площадку и остановился. Он был готов к любым неожиданностям, но ничего не произошло.

Тогда он начал медленно спускаться по металлической лестнице, приваренной к корпусу корабля. Над ним из люка была выдвинута и быстро спущена переводящая капсула. За ней сошел Джулиус Декс. Его лицо выражало озабоченность и напряженность.

Когда капсула коснулась грунта и установилась вертикально, канат был выброшен. Люк захлопнулся.

С этого момента Ранделл и Декс должны были рассчитывать лишь на свои силы.

Группа солдат приблизилась к ним. Не дойдя нескольких шагов до землян, они остановились.

Один из них начал что-то говорить на абсолютно непонятном языке и, казалось, не обращал внимания на капсулу. Ранделл решил его прервать:

— Послушай, старый вояка, я не понимаю ни единого твоего слова. Может, ты будешь так любезен, что станешь говорить в этот ящичек? Мы для этого его специально и прихватили.

Он протянул солдату ящичек, который был настроен на ту же волну, что и капсула. Ксарец взял его и что-то проговорил. Из капсулы донеслись слова на языке Земли:

— Возможно, это бомба. Ее необходимо срочно обезвредить, прежде чем те выкинут какой-нибудь фокус.

Ранделл возмутился:

— Каков наглец!

И, хотя он произнес это тихо, перевод его слов, тут же воспроизведенный с большой громкостью, сильно напугал солдат.

— Это что, встреча делегации из другого мира или… Я хотел бы сразу же переговорить с вашим начальством!

Ситуация была скорее странная, чем опасная. Корабль опустился на чужую планету, где господствовала жесткая диктатура, а экипаж вел себя так, словно навестил старых знакомых.

Недалеко от места посадки корабля опустился еще один, более модернизированный, глайдер, из которого вылез мужчина в ярком плаще. Важной походкой он подошел к капитану.

— О, главарь пришел! — сказал Ранделл.

Вновь прибывшему, казалось, было известно назначение ящика. Он взял его у одного из солдат и, улыбнувшись, обратился к Ранделлу:

— Мы приветствуем вас, пришельцы! Могу ли я поинтересоваться, из какой системы вы прилетели в нам, оказав огромную честь нашему народу?

Ранделл поклонился в знак приветствия.

— Мы прилетели с Земли, если вам это о чем-нибудь говорит. Если да, то, может, вам приходила в голову мысль послать туда флот? Кстати, только что несколько кораблей направились в сторону Земли и, возможно, побывают на ней.

Человек сделал шаг назад.

— Откуда вам известно, что флот полетел в сторону Соло III?

И хотя его лицо было серьезным, чувствовалось, что он не испытывает никакого беспокойства. Казалось, он не считал злодеянием уничтожение другого мира. Заметив это, Ранделл решил не идти на обострение.