"Теперь мы равны - оба хромаем и оба устали", - успел подумать Хагер, но его преждевременное ликование погасили сразу несколько стрел, мелькнувших в опасной близости. Скорее всего, закончилось действие сетки, которую использовал Сарф. Значит, огненный шар Арагны выискал в лесу кого-то другого.

С ревом медведя на дорогу выполз разбойник, выброшенный с нее каменным кулаком Брандина. Последний тут же угостил противника россыпью огненных стрел, отчего тот озверел окончательно и бросился на того, кто оказался ближе, - на Хагера.

Оно и к лучшему.

Со Смертоносцем на вытянутых руках Хагер быстро крутанулся вокруг своей оси. Третьей ошибки хромой разбойник не пережил. Кончик меча вспорол ему брюхо и тут же, резко изменив направление, полоснул наискось по груди. Непись издал звук, будто готов выблевать собственные внутренности. Но не пришлось. Придерживая рукой вываливающиеся из-под одежды потроха, повалился сначала на колени, а затем рухнул мордой в снег. Его собрат, почти добравшийся до Хагера, успел оценить ситуацию и остановиться. Но воин более не желал затягивать игру. Может, головорезы и круты, но и он не пальцем делан. Пора уже нашинковать всех и валить отсюда, прихватив золотишко из их карманов.

Странные, несвойственные ему мысли, приободряли.

Уверенности в задуманном прибавил еще один огненный шар, гудящий и сыплющий искрами на головы всем подвернувшимся. Его жар мигом проник под доспехи, заставил Хагера чувствовать себя мокрым с головы до пят.

"Арагна умеет приходить эффектно", - подумал он и успешно парировал выпад все же решившегося атаковать разбойника.

Шар угодил примерно туда, откуда прилетали стрелы. На этот раз до сражающихся докатилась и взрывная волна, порядком раскалившая воздух вокруг. Ночь разорвалась нечеловеческими криками. Протяжными и отчаянными, но быстро стихшими.

Противник Хагера заметно сник. Из его глаз пропал алчный блеск предвкушения победы. Должно быть, понял, что дорога ему прямиком за товарищами. Он рванулся было то влево, то вправо, но воин держал Смертоносец наготове. Несколько попыток разбойнику удавалось уходить от атак, но, в конце концов, двуручник достал его. Хагер почти отсек ему ногу, а когда головорез упал на колено, без жалости снес голову.

-->

Вовремя, ничего не скажешь.

- Больше никого нет? - спросил он скорее самого себя, чем стоящего рядом Брандина. Лицо того пылало, со лба катились крупные капли пота.

- А тебе мало, что ли? - просипел тот.

- Просто не хочу умереть, из-за того что вовремя не проявил осторожность.

Но живых бандитов действительно не видно.

Через минуту подошла Арагна. Выглядела она так, словно только что с массажных процедур - чистая, аккуратная, спокойная, как удав. Только пара локонов выбились из-под шапки, да на кончиках пальцев заметны отпечатки сажи.

Вскоре к ним присоединился Сарф.

- Руни где? - обеспокоенно спросил воин.

- Сказала, что поводит хвост, - ответил он с полной уверенностью, что слова Хагера порадуют.

- Какой, к чертям, хвост?!

- Не кипятись ты, она справится.

Легче сказать, чем сделать. Но воин понимал - девчонку обидит его недоверие. Да и положа руку на сердце - она в состоянии постоять за себя. Тем более теперь, в подступающей темноте. Лучшее, что он может сделать, - дождаться возвращения Руни и новостей, которые она принесет. Если пошла следить, то тому есть веская причина.

- Осмотрите окрестности, - попросил Хагер. - Я хочу знать, что за кустами не прячется армия Македонского. А я пойду посчитаю... покойников.

Тяжелая это работа - считать трупы тех, кого обязался защищать. Даже если своими глазами видел, что они не сделали ничего из того, что он приказывал. Четверо мертвых археологов валялись на земле в позах поломанных кукол. В каждом торчала как минимум пара стрел, в одном - штук пять. Когда только хреновы лучники успели? Он пытался и не мог вспомнить такого шквального ливня.

Хагер повертелся, разыскивая остальных. По его подсчетам - еще двое, плюс Закейра и птицеголовый параноик. Только не видно никого. Воин попытался разобраться в вереницах следов на талом снегу. Бесполезно - не с его талантами, да и натоптано столько, что черт ногу сломит.

К счастью, выжившие археологи вскоре объявились сами.

"Совсем устал, отдохнуть пора", - думал Хагер, гадая, как не заметил стоящего поблизости дерева и облепившего его сугроба, за которым и прятались те двое.

- Где Рамат и Закейра? - спросил сразу, как только копатели подошли достаточно близко.

- Откуда нам знать, - отозвался мужчина с белым лицом - в его ладони торчал обломок стрелы.

Понятно - ничего не видели, ничего не слышали. Но попытаться стоило.

Хагер осмотрел покойников: трое из четырех, как он и думал, без кольчуг. Оставалось только развести руками - сами виноваты, он не раз и не два предупреждал, чтобы не снимали их до самого Фьергарда.

Руни вернулась много позже, одновременно с ней появился и Рамат. Хагер как раз закончил засыпать снегом мертвецов, которых сложил под деревом. На щеке ловкачки красовался внушительных размеров синяк, поперек лба тянулась царапина, длиной сантиметров восемь. Совиная Голова же как будто цел, только и того, что одежда разорвана в клочья.

Собаки его драли, что ли? Или волки? Но те бы уж точно не выпустили столь легкой добычи.

Хагеру сразу же захотелось взять его за шиворот и хорошенько тряхнуть, чтобы глаза вывалились.

- Нашла его, сбежать хотел, - сказала Руни, подталкивая археолога вперед.

- Ты как? - воин осторожно коснулся лица девушки.

- Все в порядке, - улыбнулась та. - Сама виновата - рано вынырнула, вот и получила.

Хагер скрипнул зубами. Проклятье, как же все это неправильно!

По внешнему виду Совиной Головы нетрудно было догадаться, что свое самое ценное сокровище Рамат прячет в сумке, которую прижимает к груди и остервенело комкает пальцами. Чем дальше - тем меньше в нем оставалось от прежнего уверенного в себе человека, который предложил разумную, на взгляд Хагера, сделку. Откровенно говоря, уже ничего не осталось.

- Не подходи, не подходи... - бормотал Совиная голова, оглядываясь и щурясь, словно загнанная в угол кошка. Разве что не шипит. Но броситься вполне может. Хотя воин был бы совсем не против. Звездануть беглеца в челюсть - самое то, чтобы хоть немного выплеснуть скопившееся напряжение.

- Подожди! - послышался окрик Арагны. - Я могу ошибаться, - неуверенно начала она, подступаясь к археологу, - но, по-моему, на нем какое-то проклятие.

Мысль показалась Хагеру разумной.

- Руни, лучше свяжи его, - предложил он и, видя, как задергался Рамат, прибавил: - Для его же блага, пока голову себе не расшиб.

- Заступники небесные, - раздалось частое бормотание.

Воин обернулся и выругался про себя. Пока он отвлекся на Рамата, один из спасшихся археологов уже околачивался около убитых разбойников. И не просто околачивался, но и что-то бормотал. Очень похоже, что ученый муж надумал выпотрошить их карманы. Вот так номер.

- Займитесь этим, - Хагер кивнул на второго археолога, которого не волновало ничего, кроме обломка в собственной ладони. - Арагна, постарайся привести Рамата в чувство или хотя бы понять, что с ним за хрень творится. Брандин, поможешь ей? Сарф - постой на стреме. Не нравится мне, что наша перепуганная жертва археологии куда-то пропала и не спешит появляться.

Он имел в виду Закейру. Среди мертвых он ее не нашел, хотя обследовал все кусты. Значит - ушла или унесли. Черт его знает, какой вариант лучше?

Раздав указания, воин подошел к бормочущему археологу. Тот осенял себя какими-то знаками и плакал.

Рыдал, мать его так, размазывая по лицу сопли! Тьфу!