Два высоких молодых человека в хорошей одежде вежливо поздоровались и предложили свою помощь. Увидев стоящих вокруг мутантов, разведчики благоразумно согласились. Особой разговорчивостью тасконцы не отличались и на вопросы отвечали коротко и односложно.
Догадаться о том, кто наладил дружеские связи с местными жителями, большого труда не составило. Путешественникам ничего не оставалось, как довериться оливийцам. Впрочем, ночью возле костра кто-то из воинов обязательно дежурил. Необходимая мера предосторожности.
Проводники сопровождали чужаков до Дарвила. В Лусвиле отряд пополнил иссякший запас продовольствия. Дальше маршрут Саттона, Мелоун и Олана ничем не отличался от похода группы Храброва и Аято. Они лесом обошли аланские посты, обнаружили на стволах деревьев ориентиры товарищей и вскоре добрались до лагеря.
Англичанин замолчал и приложился к фляге с водой. Утолив жажду, Крис с тревогой в голосе сказал:
– Единственное, что нас беспокоит – два странных сна. Удивительно, но мы видели их одновременно. Сначала страшный и мрачный, с гадким и злобным пауком. Мерзкая тварь вырвала из круга одного человека. А затем лучи света убили ужасное чудовище. Сказка, да и только…
– Не надо, – остановил Саттона японец. – Мы все пережили это. Показанные нам во сне события являлись констатацией факта. Сначала погиб один из воинов Света, потом справедливая кара настигла солдата Тьмы. Счет равный, но товарища не вернешь. Кого потеряли, узнаем лишь когда подойдет отряд де Креньяна.
Несмотря на уверенность самурая, группа француза значительно задерживалась. Истекли все допустимые сроки. С момента расставания минуло шесть месяцев, целых полгода. Земляне давно бы начали операцию, если бы не надеялись, что друзья вернутся. Видений больше не было, а значит, путешественникам пока ничего не угрожало.
Терпение Храброва было на исходе. Они сидели в лесу уже лишних четыре декады. За это время никто из воинов ни разу не проникал в Фолс. Искушать судьбу не стоило. Подходы к порту изучены, связь со Сфином налажена, и к захвату судна можно приступать в любой момент.
Конечно, не хватало механика, но Белаун ушел с де Креньяном и еще неизвестно, жив ли он. Постепенно друзья начали склоняться к мысли, что ждать странников больше нельзя.
Долго сопротивлявшийся такому решению Олесь окончательно сдался. Отчаянно возражали лишь Тино и Пол, но пара оказалась в явном меньшинстве. Уговор есть уговор, и его надо соблюдать.
После очередного совещания было принято решение двинуться в город через два дня. Возражения Стюарта и Аято большинство отвергло.
Началась активная подготовка к переправе. Люди собирали рюкзаки, проверяли и перезаряжали оружие, запасались продуктами и водой.
Пятьдесят часов пролетели, как одно мгновение. Отряд неторопливо зашагал на юг. Путникам предстояло обогнуть Фолс и выйти к кварталу тасконских переселенцев. Сутки на проверку постов и стремительный бросок к городу. Каждый шаг продуман до мелочей.
В лагере в условленном месте для Жака воины оставили послание. В нем подробно излагался план переправы, возможные маршруты проникновения в Фолс, и как вступить в контакт с морсвилцем. Маркизу не составит большого труда последовать их примеру.
Первыми шли Аято, Саттон и Воржиха. Они внимательно прислушивались к раздававшимся в джунглях подозрительным звукам. Где-то вдалеке на дороге раздайся надрывный рев двигателей, но он мало волновал разведчиков.
Гораздо больше земляне боялись нарваться на скрытый дозор аланцев. За прошедшие годы десантники приобрели необходимый военный опыт. К счастью, пока вокруг все было тихо.
Спустя три часа Крис неожиданно остановился и знак предостережения поднял руку вверх. Друзья тотчас замерли. Рядом отчетливо хрустнула сломанная ветка. Наступила зловещая тишина. Даже ветер не раскачивал верхушки деревьев.
– Что это было? – насторожено спросил поляк.
– Не знаю, – отрицательно покачал головой англичанин. – Мне показалось, будто я слышал чьи-то голоса. Теперь они смолкли. Либо галлюцинации от перенапряжения, либо…
– Нас засекли, – закончил фразу самурай. – Береженого бог бережет. Надо проверить. Вацлав, оповести остальных, а мы с Крисом сходим в разведку.
Перехватив автоматы, земляне осторожно двинулись на восток. Раздвигая ветви кустов, воины медленно углублялись в густые заросли джунглей. Они преодолели около двухсот метров, когда Тино заметил мелькнувшую в просвете тень.
Японец взглянул на Саттона, приложил палец к губам и, опустившись на четвереньки, пополз вперед. Вскоре Аято уже отчетливо видел лежащего в траве человека. Резкий рывок и лезвие кинжала приставлено к горлу.
Столь стремительного нападения противник не ожидал и сразу выпустил из рук оружие. Сопротивляться враг даже не собирался. Самурай перевернул пленника на спину и изумленно замер. Перед ним находилась изрядно напуганная Салан.
– Линда, – выдохнул Аято.
– Тино, – радостно воскликнула аланка.
В порыве эмоций мужчина и женщина крепко обнялись. Салан даже поцеловала японца в небритую щеку. Откуда-то сзади раздался ироничный голос:
– Вот и доверяй после этого женщинам. Стоило отлучиться на минуту, а она уже с другим.
Самурай мгновенно обернулся. Возле дерева стоял улыбающийся де Креньян. Друзья обменялись рукопожатием и обнялись. Несмотря на все беды и невзгоды, они вместе уже семь лет. Из кустов почти одновременно вышли Саттон и Белаун. Взглянув на Вилла, Тино опустил голову и с горечью сказал:
– Значит, это Мануто.
– А вы откуда знаете? – изумленно спросила Линда.
– Сон, – догадался Жак. – Я сразу сказал, таких совпадений не бывает. Люди не видят одинаковых снов. Нас оповещали о первых потерях в войне.
– Правильно, – подтвердил японец. – Мы подумали о том же. Не могли только понять, кто погиб. Теперь все встало на свои места. Пусть земля будет пухом Мануто. Надеюсь, его похоронили по-человечески?
– С большими почестями, – ответила аланка. – В Союзе Свободных городов его никогда не забудут. Дойл спас от уничтожения сотни людей.
– Достойная смерть – большая привилегия, – философски заметил Аято. – Подробности сообщите позже, Нас ждут остальные. Они наверняка уже приготовились к бою.
Вскоре две группы соединились. Воины радостно обнимались. Путешественники снова вместе. Лишь смерть Мануто омрачала встречу.
Все понимали, потери на войне неизбежны. В следующий раз в скорбном списке может оказаться кто-то из них. И хотя морально друзья были готовы к подобному развитию событий, гибель товарища, тем не м нее, лежала тяжким грузом на сердце. Прошло лишь полгода, а воинов Света осталось одиннадцать. Противник необычайно быстро нанес первый удар.
Несмотря на неожиданную встречу с отрядом де Креньяна, план операции не изменился. Путешественники по одному проскочили шоссе и углубились в джунгли на юге.
Через пять часов они достигли нужного места. Пока остальные разбивали временный лагерь, Карс и Олесь выдвинулись на наблюдательный пункт. Остаток дня русич и мутант внимательно изучали посты.
На первый взгляд система охраны не изменилась. Те же парные часовые, подвижные патрули и пулеметные вышки по периметру.
Но зрение у властелина гораздо острее, чем у обычного человека. Оливиец сразу заметил скрытый дозор на поле и снайпера на крыше высотного здания. Обстановка в Фолсе после убийства Канна успокоилась, но их все же ждали.
Чувствовалась опытная рука генерала Возана. Командующий знал, с кем имеет дело и принял соответствующие меры предосторожности. Теперь предстояло его обмануть.
Поздним вечером возле костра друзья с нетерпением ожидали рассказа Жака. Воинам не терпелось узнать подробности гибели нубийца. Но еще больше путешественников интересовала личность врага. Кто тот паук, что напал на группу маркиза? Насколько опасны солдаты Тьмы?
Ощущая общее напряжение, француз долго тянуть не стал.
– Я вряд ли вас чем-нибудь удивлю, – вымолвил де Креньян. – Ситуация, в которую мы попали, была самая обыкновенная, ничем не примечательная. Отряд без серьезных проблем добрался до Наски. Нас встретили с распростертыми объятиями. В городе уже месяц размещался усиленный гарнизон союзников, и не случайно. Шесть декад назад на бывшую столицу арка совершила нападение армия бандитов, численностью несколько сотен человек. Мерзавцы попытались захватить Наску с ходу, но охрана вовремя заметила опасность. Бой получился тяжелым и кровопролитным. В городе погибло почти четверть мужчин. Получив достойный отпор, противник скрылся в джунглях.
