– Именно тогда арк и приблизил к себе новых людей, – добавил Аято.

– Совершенно верно, – утвердительно кивнул головой француз. – Аланец не сумел вовремя разглядеть надвигающуюся опасность. В дворцовых интригах он оказался слабоват. Произошедший переворот застал его врасплох. Бороться за власть не имело смысла, да и союзники уже объединились. Гибель армии в сражении на поле «Звездного» стала последней каплей. Коуну ничего не оставалось, как бежать подальше от гибнувшей империи. Он надеялся отсидеться в Солиуле. Отдаленный северный город никого никогда не интересовал. Увы, планы снова рухнули. Через три месяца наблюдатели сообщили, что войска противника приближаются. Надо было готовиться к штурму. И тут Линк понял обреченность своего положения. Путей отхода не осталось.

– Как же предатель вырвался из западни? – спросил Пол.

– В ночь перед битвой ему приснился странный сон, – ответил Жак. – Он стоял у пропасти и смотрел вниз. Камни из-под ног с грохотом сыпались в бездну. Еще немного, и аланец рухнет вслед за ними. Неожиданно сзади раздался чей-то жесткий голос: «Хочешь жить?» Коун обернулся и увидел страшную и удивительную фигуру. Черный до пят балахон и низко опущенный капюшон полностью закрывали лицо и тело. Разглядеть незнакомца не было ни малейшей возможности. От него веяло смертью и могильным холодом. По телу Линка пробежала нервная дрожь. «Хочу», – почти сразу сказал аланец. «В таком случае мы найдем общий язык, – проговорила фигура в балахоне. – Мне нужен преданный воин на Оливии. Им будешь ты. Но помни, с момента согласия твоя душа безраздельно принадлежит Тьме. Будешь делать то, что прикажут. Эта служба принесет немало выгод и удовольствий. Я люблю таких людей и всегда им помогаю. Когда станет совсем трудно, произнеси одно слово – согласен. И тогда сделка будет заключена». Тень исчезла, а Коун проснулся в холодном поту.

– Я ему не завидую, – усмехнулся Крис.

– Он даже не знал, верить видению или нет, – произнес маркиз. – Однако, последующие события все расставили по своим местам. Союзники двинулись на штурм. С помощью гранатомета они разбили ворота и ворвались в город. Бой шел на улицах. Именно тогда Линк и продал душу Тьме. Спустя пару минут, словно из-под земли, появился старик-тасконец и предложил свои услуги. Оливиец знал древнюю тропу в топях, которая выведет беглецов из осажденного Солиула в северные территории. Собрав человек тридцать, аланец покинул город. Отряд двигался по болоту полторы декады, шестеро бойцов утонули в трясине и все же они выбрались. Ночью странный проводник исчез. Коун ничуть не удивился. Никогда не веривший ни в бога, ни в дьявола Линк отчетливо осознал, что ошибался. Теперь он служил Злу, хотя, наверное, это делал всегда.

Де Креньян взял флягу из рук Линды и промочил пересохшее горло. За время паузы никто не проронил ни слова. Люди с волнением ждали продолжения рассказа. Француз потянулся и проговорил:

– Преодолев около пятисот километров по джунглям, группа достигла разрушенного города. От него почти ничего не осталось, и растительность быстро поглощала опустевшее пространство. Именно здесь аланец и расположился лагерем. Он отсиживался почти три года, лишь изредка совершая дальние вылазки. Некоторые походы оказались очень удачными. Бандиты обнаружили племя мутантов и набрали из добровольцев целую армию. Мерзавцы уничтожили три близлежащие деревни. А в награду получили пленных, продовольствие и наложниц. Жизнь стала веселой и сытой, но длительное прозябание в глуши Коуна не устраивало, Аланец двинул войска к древней столице Оливии Лонлилу. Там советник арка надеялся найти богатые поселения, а набрел на жалкие мертвые развалины. Идти дальше на север и рисковать Линк не решился.

– Вот, значит, кто разгромил Торкс, – вставил Вацлав.

– Коун не заострял внимание на мелочах, – сказал Жак. – После долгих сомнений он решил вернуться к Наске. Поход получился легким и удачным. Малочисленные племена не оказывали серьезного сопротивления, а в разрушенных городах армия получала значительное пополнение. К концу пути из пятисот бойцов три четверти составляли мутанты. Вечно голодные, озлобленные, прозябавшие в нищете, они были отъявленными головорезами. Пощады и жалости солдаты не знали. Убитых врагов, а порой и друзей, тасконцы пожирали сразу после сражения. Командовать такой разношерстной ордой очень тяжело, но аланец умело направлял их агрессивность в нужное русло. Впрочем, при виде Наски воины совершенно обезумели. Штурмовать хорошо укрепленный город Коун не собирался, однако, сдержать алчных оливийцев ему не удалось. Не слушая приказов, мутанты ринулись в атаку. Битва получилась славной. К досаде Линка, нападавшие дрогнули в самый неподходящий момент. Силы защитников иссякли, но и головорезы аланца отступили на исходные позиции. Их осталось чуть больше половины.

– Именно тогда в Наске появились вы, – догадался Олесь.

– От нас ничего не зависело, – возразил маркиз. – Коун уже увел армию в лес. Тогда же он увидел еще один удивительный сон. Линк стоял посреди огромного поля, вокруг не было ни души, и вдруг замелькали странные тени. Разглядеть людей аланец не сумел, но красные круги на груди видел отчетливо. Знакомый могильный голос произнес: «Убей их! И получишь любую власть». Когда советник очнулся, на сердце появилась изображение паука. О дальнейшем развитии событий вы знаете. Закончив рассказ, Коун потерял сознание. На его лице появилась маска ужаса. Вскоре он умер.

– Невеселая история, – проговорил Аято. – Мерзавец получил по заслугам, хотя отчасти его даже жалко. Один эпизод в этой истории меня настораживает. Если сопоставить время, то получается, что посвящение воинов Тьмы произошло гораздо позже. Так кто развязал войну?

– Какой смысл Свету начинать ее раньше времени? – мгновенно отреагировал Стюарт. – Мы ведь еще не готовы к битве. Думаю, дело тут в самом ритуале. У нас церемония была одновременно для всех, а у врага для каждого в отдельности. У всякой души своя цена…

– Правильно, – поддержал шотландца Храбров. – Не исключено, что Линк стал последним солдатом Зла. Не случайно дьявол упомянул Оливию. Ему был нужен человек, хорошо знакомый с местными нравами. Наверное, Коун не лучшая кандидатура, но другой просто не подвернулось…

– И потому силы Тьмы долго тянули с посвящением, – догадался Крис. – Значит, мы столкнулись с самым слабым противником. Остальные давно вступили на тропу войны и поджидают нас.

– Постараемся им достойно ответить, – задумчиво сказал японец.

В костре тихо потрескивали сучья. В темном небе вспыхнули россыпи звезд. На джунгли опустилась теплая ласковая ночь. Глядя на огонь, друзья размышляли о превратностях судьбы. Воином Тьмы оказался изменник-аланец. Они его недооценили и поплатились за ошибку жизнью товарища. Мануто Дойл ушел в вечность. И кто знает, какие еще сюрпризы подготовил враг?

Возле причала пассажирского лайнера было довольно оживленно. Десятки людей стремились побыстрее покинуть космическую базу и вернуться на родной любимый Алан. Кого здесь только не встретишь: ученые, проработавшие целый год на Тасконе, офицеры, получившие долгожданный отпуск, и репортеры со свежей информацией об освоении древней планеты. Чуть в стороне стояли бизнесмены и промышленники. Они прилетали лично убедиться в восстановлении заводов на Оливии. В конце концов, в бездонную бочку инвестиций уходили не только государственные, но и их личные деньги.

До старта судна оставалось меньше тридцати минут, а двое людей по-прежнему сидели на мягком диване в зале ожидания.

Не глядя друг на друга, они изредка перебрасывались короткими репликами. Со стороны мужчина и женщина казались абсолютно чужими. Даже сумасшедший не предположил бы, что эта пара является мужем и женой.

– Ты не летишь? – с дрожью в голосе спросил Кейт.

– Нет, – чуть раздраженно, но вежливо ответила Олис. – Я говорила тебе десять раз и могу повторить еще – у меня есть неотложные дела на станции. Не беспокойся, на Оливию я не вернусь.