-Вы разбойники? - спросил Рагни, не дожидаясь, пока разговор примет более откровенный характер. - Наемники? Охотники за наградами?

-Все это, и еще много чего иного, - усмехнулся Бальдр. - Мы беремся за любую работу, какую только сможем осилить. Мнится мне, что и ты из таких?

На самом деле Рагни опасался сомнительных авантюр, далеких от проверенного конокрадства, но не подал виду и мужественно кивнул. Заработок ему действительно бы не помешал.

-Я рад, что не ошибся, - продолжил Бальдр. - Видишь ли, за наши головы тоже назначена награда, но в герцогстве об этом еще не знают. Да и ведем мы себя вполне благопристойно… Пока не заполучим кого-нибудь на вакантное место. Твоя кандидатура меня вполне устраивает. Что скажешь?

Не забывая отхлебывать из кружки, Рагни задумался. Перспектива связаться с разбойниками означала маячивший в конце жизненного пути мрачный эшафот. Впрочем, до этого могло и не дойти: чей-нибудь большак при встрече мог с легкостью оборвать петляющую тропинку. Однако туманное будущее скрывало в себе мало хорошего, продолжай он свое прежнее занятие. Суровые времена грозили затянуться на очень долгий срок. Ближайшая же зима могла толкнуть его на какую-нибудь глупость, сохранить голову на плечах после которой будет очень и очень проблематично. Так не лучше ли тогда подойти к этой проблеме с командой профессиональных преступников, тертых калачей и рубак?

Подумав так, Рагни поднял взгляд и твердо посмотрел в лицо Бальдра, обнаружив нечто, чего прежде не замечал. Странно, - тут же удивился он, - для такого бузотера морда у него слишком белая… На чистой коже разбойника не было ни одного шрама. Но эта несущественная деталь так и осталась простым наблюдением. Мало ли что…

-Я вижу, ты вновь проявил достойную мужчины отвагу, - сказал Бальдр.

-Я еще далеко не согласен. Ты не рассказал мне еще ровным счетом ничего о этой работе.

-О, уверяю тебя, количеством пыли она не отличается от твоего прежнего заработка, каким бы он ни был! (Заметь, что я тоже о тебе ничего не знаю.) В особенности если соотнести мое предложение и твои перспективы… - Бальдр окинул красноречивым взглядом пустую кружку и тарелку собачатины.

-По крайней мере, - поспешил с ответом Рагни, - это не собачатина. Но твой намек, нарочито прикрытый скобками, я понял.

Он уже давно распознал, что это отнюдь не служивый. Да и не шерифский шпик. На них, как считал сам Рагни, у него проверенный нюх. К тому же, до таких размеров эти гады, как правило, не вырастают. И уж тем более не ходят дюжинами.

По-быстрому проверив напоследок показания своего особо чувствительного носа, Рагни решил расколоться. Действительно, что такого? Ему и самому было интересно. Окажись, что это и впрямь служитель закона, и что чутье его гроша ломаного не стоит - значит туда, то бишь под плеть, ему и дорога.

-Я конокрад, - признался он. - До сих пор меня не ловили… - Он постучал по дереву. - Но времена меняются.

-Потому-то я и решил, что мы наверняка кого-то найдем, - кивнул Бальдр. - Скоро в городах будет становиться все хуже…

-Тебе не кажется, что пришло время рассказать мне хоть что-нибудь? - резонно заметил Рагни. - Пока я не узнаю чего-либо конкретного, то не смогу и согласиться. Терпеть не могу котов. Особенно в мешках.

-А ты мне нравишься, - усмехнулся Бальдр. - И наши вкусы уже кое в чем сошлись… Что ж, я действительно могу рассказать тебе что-нибудь. Но, по-моему, достаточно и этого.

Рагни кивнул. Он был весь внимание.

-Так вот… Тебе не придется непосредственно принимать участие в наших затеях. Тем не менее, роль твоя очень важна. Без такого человека под рукой напрасно все. Сказать больше я не могу, узнать детали ты сможешь только на месте.

Осмелев, Рагни скептически поднял бровь. Торг был его родной стихией. Коня мало украсть…

-Да не кривись ты так. Все так же прозаично, как, допустим, твои прежние прегрешения. Вот только ввиду некоторых весьма специфических особенностей имеются свои плюсы и минусы.

Вдруг Бальдра окликнул кто-то из остальных бандитов. Имя названо не было, лишь громкое “Эй!”. Бальдр лишь отмахнулся, не отводя от Рагни внимательного взгляда. Он тоже чувствовал, что рыба проглотила наживку.

От стола отделилась рослая фигура. По мере ее приближения Рагни становилось ясно, что этот человек играет действительно весомую роль в отряде головорезов. Наметанный взгляд конокрада замечал это в уверенной, неторопливой походке, глядя на которую казалось, будто человек перенял повадки дикого зверя, в лице, покрытом седой щетиной… Разбойник был стар, но его опасно поблескивающие глаза выдавали все еще незаурядный ум. Соединенный с опытом десятилетий и физической силой, бугрящейся под курткой узлами мышц, он сразу же дал Рагни понять, кто в этой банде главный.

-Что, парень, Бальдр как всегда наплел с три короба? - спросил он, усаживаясь рядом со вторым разбойником.

Рагни пожал плечами. Он действительно не мог определить свое отношение к сказанному. Недомолвки оставляли слишком много места для домыслов - свои три короба Бальдр ему даже не показал.

Не дожидаясь Бальдра, готового разразиться чем-нибудь возмущенным, седой произнес:

-В общем, вот три пункта нашего контракта, которые мы гарантируем: безопасность, приличный заработок, кров над головой. Мы свое дело знаем, и на рожон не лезем. Когда сочтешь нужным покинуть отряд, у тебя хватит денег на то, чтобы осесть в каком-нибудь местечке получше этого. Решай.

Рагни задумался. Несмотря на странные намеки и отговорки, предложение его заинтриговало. Ввиду ближайших прогнозов, будущее в конокрадском бизнесе ему явно не светило. Но даже рекрутам описывают сказочные прелести муштры в регулярной армии.

-А что же случилось с… вашим предыдущим помощником? - подумав, спросил он.

-Вопрос, что называется, к месту, - хмыкнул Седой. - Его застрелили из арбалета.

Холод от таких спокойных слов продрал Рагни до костей.

-Но разве нечто подобное не может случиться с тобой где-нибудь здесь, прямо на улице?.. - услышал он. - Когда недовольный хозяин обнаружит тебя на своем любимце?

-И то правда, - согласился Рагни. - Но, как я подозреваю, главный приз за ваши “затеи” - топор и жесткая плаха?

Рыба трепыхалась на крючке, разевая жабры и мотыляя хвостом.

-Тебя не ловили не разу, потому что времена для промысла были подходящие, - встрял Бальдр. - Третий же привод за похищение коня - то же самое.

-У тебя на все готов ответ, - рассмеялся Рагни.

-А ты как думал? - вторил ему Бальдр. - Мы ведь пришли не просто пиво хлебать…

-Ну, по рукам? - спросил Седой, протягивая ладонь.

-По рукам, - со вздохом согласился Рагни.

-Пойдем, - сказал седой, вставая, - познакомлю тебя с остальными. Меня, кстати, зовут Хёд. Но сначала нужно убраться отсюда…

Бальдр направился прямиком к двери. Рагни последовал за ним. Солнце пускало в них последние лучи, готовясь рухнуть в свою подземную бездну. Следом, ведомые Хёдом, из трактира вышли остальные разбойники.

Рагни не ошибся. У коновязи действительно стояли… тринадцать коней. Сильных, крепких животных, украсть хотя бы пару которых он счел бы за большую удачу. Но, - ухмыльнулся Рагни, - теперь у него другая работа. А красть у своих работодателей нехорошо по всем понятиям.

Вот тебе и верность профессии, - с горечью подумал он. С другой стороны, если бы она и отвечала ему взаимностью… Так нет - на ужин досталась тухлая собачатина.

-По коням! - как-то особенно сказал Хёд. Не крикнул, сказал вроде бы обычным тоном, но ослушаться его не возникло и мысли.

Кроме того, Рагни понял, что тринадцатая лошадь предназначалась ему. Судя по тому, что все остальные члены отряда устроились в седлах, Рагни определил своего скакуна как гнедую кобылу. Приглашение не потребовалось. Профессионально запрыгнув в седло, Рагни заслужил одобрительное бормотание наблюдавших за ним разбойников.

Парень ожидал громкого гиканья, бравых выкриков, с какими возомнившие себя грозой большака карманники обычно покидали город. Ничего этого не последовало. Молча, растянувшись в колонну по двое, молодцы перешли в галоп.