И ведь даже не соврала, просто не сказала всей правды.

— Зачем тебе это? — удивленно вскинул брови Странник. Кажется, он не совсем понимал мотивы моих поступков, да и до сих пор не мог взять в толк, что я делаю посреди темного, густого леса в полнейшем одиночестве. — Илва, поверь мне, пустынные тракты и густые леса совсем не подходят для прогулок одинокой, молодой девушки, а в такие неспокойные времена, как сейчас, это и вовсе безумно опасно. Тебе следует отправиться обратно в долину Имладрис, пока мы не отдалились…

— Я не вернусь, — категорично заявила я, перебив своего собеседника. Мужчина умолк, вскинув брови, а я, неловко поведя плечами, решительно уставилась ему прямо в глаза, пытаясь сделать так, чтобы он понял, что я не отступлюсь. — Если ты разговаривал обо мне с Арвен, то должен понимать, что пусть Ривенделл и мой дом, но мне там совсем не место. Я не эльф, Арагорн, и только сейчас начала понимать, что жить подобно птице в клетке больше не могу. Элронд был прав, я слишком сильно люблю свободу, и очень поздно это поняла. Сейчас у меня появился шанс, и я не могла упустить его.

— Илва… — тяжело вздохнул Странник, и тут же смешался, когда я схватила его за руку, крепко сжав пальцы.

— Я не прошу взять меня в ваш поход, я не прошу присматривать за мной или защищать меня, — горячо заговорила я, приглушив голос до свистящего шепота. — Я просто хочу найти свой путь, хочу понять, кто я такая на самом деле, Арагорн. Прошу, позволь мне следовать за вами, пока это возможно. Я не доставлю хлопот, если хотите, я даже не буду попадаться вам на глаза. Только не прогоняй меня, пожалуйста.

Несколько мгновений мужчина молчал, сверля меня внимательным взглядом и размышляя над моими словами. По его спокойному, бесстрастному лицу сложно было что-то понять, он смотрел прямо и пронзительно, а я отвечала ему неподдельной, горячей мольбой во взгляде. От одной лишь мысли, что он сейчас решит отправить меня обратно в Ривенделл, внутри все холодело, и я только сильнее цеплялась за руки мужчины, беззвучно молясь, чтобы он понял…

В сознании вспыхнул подернутый дымкой знакомый образ, а в груди недовольно зашевелился волк, словно бы уловивший, что присутствие рядом с истинной парой может оказаться под угрозой. Ему это явно не нравилось, медальон медленно нагрелся, неприятно обжигая грудь, однако я даже не обратила на него внимание.

— Хорошо, — наконец, выдохнул Арагорн, покачав головой и расправив плечи. Едва сдержав радостный писк, я широко улыбнулась и тут же недовольно дернула носом, на самый кончик которого упала холодная капля. Судя по затянутому тяжелыми тучами небу, мы имели все шансы попасть под сильный дождь, однако вспыхнувшее было сожаление я тут же затолкала поглубже. Ну, уж нет, жалеть о том, что сделала, я не хочу и не буду. — Но я требую, чтобы ты постоянно была у меня на виду. Держись поближе, что бы ни случилось, не отлучайся далеко и надолго. И никаких больше ночных прогулок по лесу, ясно?

Мужчина многозначительно покосился на кусты, в которых я пару минут назад столь рьяно рылась, и я, покраснев от смущения, лишь согласно кивнула.

— Спасибо тебе, — произнесла неуверенно, теребя длинную цепочку медальона.

— Надеюсь, мне не придется об этом жалеть, — хмыкнул в ответ Странник, после чего окинул взглядом мои вещи, валяющиеся на земле. Без особого труда вытащил из-под корней меч, повертел его в руках, что-то тихо буркнув себе под нос, и похлопал меня по плечу. — Как я понимаю, превращаться в человека в присутствии остальных ты не хочешь.

— Пока, — кивнула я, радуясь, что мужчина понимает меня правильно. Отвела взгляд, чувствуя себя неловко, и тихо кашлянула, поморщившись от очередной капли, скатившейся за шиворот.

— Может, это и к лучшему, — пробормотал Арагорн, и тут же тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение. — Превращайся обратно, я заберу твои вещи. Так и быть, попридержу их у себя. Волк ты у нас и так не слишком похожий на других, а с мечом на спине и вовсе будешь выглядеть странно.

Не согласиться со Странником было невозможно, поэтому я, согласно кивнув, опять полезла в кусты, на ходу стягивая с себя рубаху и сапоги. Холодный ветер трепал волосы и обжигал кожу, то и дело в темноте я натыкалась на острые ветки и взбивала ногами сухие листья, а с губ срывались тихие ругательства. Вздрогнула всем телом, ногой оттолкнув сброшенную одежду, а после скорчилась от боли, когда по мышцам пробежалась сильная судорога. Дыхание перехватило, из груди вырвался стон, и я даже не заметила, как рухнула на колени, кажется, разбив их в кровь.

— Илва, ты в порядке? — встревожено позвал меня Арагорн, впрочем, по-прежнему старательно отворачиваясь и даже, кажется, прикрыв глаза. Подобная вежливость выглядела необыкновенно мило, даже очаровательно, и я, не сдержавшись, шмыгнула мимо него из кустов, легко скользнув хвостом по мужской руке. — Теперь тебе, кажется, теплее, чем многим.

Я тихо фыркнула, после чего согласно кивнула, наблюдая за тем, как Странник, собрав мои вещи в мешок, затянул горловину, забросил на плечо ножны с мечом и повернулся ко мне.

— Пойдем, нам следует вернуться на поляну, пока никто не пошел смотреть, где мы с тобой пропали, — протянув руку, мужчина на мгновение замер, глядя на меня неуверенно, а после, словно не сдержавшись, легко потрепал меня за ушами, тут же убрав пальцы и дернув уголком губ в подобии улыбки. Покосившись на мужчину с заметным скептицизмом, я не сдержалась и издала короткий звук, похожий на лающий смех.

Почему-то сейчас, когда Арагорн знал почти всю, пусть и видоизмененную правду, мне стало намного легче.

Оглядевшись и убедившись, что мы ничего не забыли, мужчина первым направился к нашим спутникам, что-то тихо напевая себе под нос, а я, отряхнув налипшие на шерсть листья и траву, бодро засеменила за следопытом, старательно огибая медленно образующиеся лужи. Дождь постепенно усиливался, и пусть сквозь густую крону пробивались далеко не все капли, к тому моменту, как мы вновь оказались на поляне, я уже успела достаточно намокнуть. Листья над головой шумели, заглушая все остальные звуки, но я все равно вздрогнула, когда совершенно неожиданно слух уловил громкий храп спящего гнома.

Впрочем, судя по тому, как сладко спали остальные, им этот звук совсем не мешал.

Арагорн вновь устроился у своего дерева, положив мой мешок к своим вещам и закурив свою трубку, а я, пройдясь по небольшой поляне, попыталась выбрать себе место поудобнее. Хоббиты спали рядом, сладко посапывая и время от времени что-то бормоча во сне, тихо сопел возле разлапистых кустов Гэндальф, вздымая в воздух седую бороду, а светловолосый эльф устроился с ветреной стороны, и ложиться туда мне не хотелось.

Взгляд скользнул к спящему Боромиру, устроившемуся возле большого замшелого валуна поближе к костру, и я, увидев возле него неплохое, теплое и сухое местечко, безбоязненно приблизилась к воину. При моем приближении тот даже не проснулся, видать, здорово устал за весь день, а мне совсем не хотелось ему мешать. Стараясь ступать как можно осторожней, я опустилась на сухую траву, забравшись под густую крону разлапистого дерева, не позволяющего каплям дождя упасть на землю, свернулась клубком, пытаясь улечься как можно удобней, и шумно выдохнула, всматриваясь в знакомое лицо, находящееся невероятно близко. Глубокие морщинки разгладились, высеченные из камня черты смягчились, и выглядел сейчас Боромир спокойней и беззаботней, моложе, чем обычно. Почему-то это открытие меня невероятно позабавило, и будь у меня сейчас такая возможность, я бы обязательно улыбнулась.

Вместо этого я лишь тихонько вздохнула, поудобней устраивая морду на скрещенных лапах, и медленно закрыла глаза…

========== Глава 5 ==========

Желтый блин солнца ярким пятном выделялся на бесконечно синем небе без единого облачка, заставляя то и дело жмуриться, а прохладный ветер, наполненный запахами сухих полевых трав, заставлял дышать глубоко и размеренно, на полную мощь своих легких. В бескрайней степи, незащищенной ни деревьями, ни скалами, резкие порывы усиливались, пробираясь дрожью под кожу, с каждым днем становилось холоднее, а близость негостеприимных, мрачных заснеженных вершин горного массива и вовсе заставляла передергивать плечами от неприятных ощущений.