Новый день уже давно вошел в свои права, время успело перевалить за полдень, и весь отряд был необыкновенно благодарен Арагорну за то, что тот, посовещавшись с Гэндальфом, решил устроить небольшой привал, — с тех самых пор, как густые ровные леса сменились равнинами и степями, то и дело уходящими вверх, продвигаться вперед было куда тяжелее, а из-за холодных, промозглых ночей хорошо отдохнуть удавалось не всегда. Поднимались мы с рассветом, а шагали до полного изнеможения, и за такой подарок, как внеплановый отдых, я Страннику готова была целовать руки.

Разумеется, мне-то жаловаться было грех, — избавленная от необходимости тащить оружие и вещи, передвигаясь на четырех лапах вместо двух ног, я находилась в куда более выгодном положении, нежели мои спутники, однако это совсем не значило, что устаю я меньше. Не привыкшая к подобным длительным переходам, искренне любящая подольше понежиться в теплой постели, я чувствовала себя так, будто меня, не переставая, пинают тяжелыми сапогами, — излишний оптимизм успел испариться без следа, бахвалящийся волк, по большей мере, пытался не привлекать к себе моего внимания, и все чаще я плелась где-то позади всего отряда вместе с такими же невеселыми хоббитами.

Судя по всему, они явно не отнеслись к рассказам о предстоящем походе серьезно, поэтому сейчас выглядели очень и очень недовольными, начиная понимать, что не на увеселительную прогулку выбрались.

С того момента, как мы покинули гостеприимный Ривенделл, прошло уже несколько дней, и я все чаще с удивлением ловила себя на мысли, что вовсе не жалею о своем решении отправиться за Братством. Да, мне по-прежнему было безумно стыдно перед Элрондом, я соскучилась по Арвен и веселым, озорным братьям-близнецам, однако прекрасно понимала, что если бы сейчас у меня была возможность повернуть время вспять, я бы точно поступила так же. Мне нравилось открывать для себя новые пейзажи и места, мне нравилось путешествовать в компании, казалось бы, совсем незнакомых людей, мне нравилось упоительное ощущение испытанной свободы, и даже жуткая усталость, одолевающая меня каждый день, не была помехой тому, чтобы наслаждаться всем происходящим.

Да, конечно, я осознавала, что это лишь начало нашего пути, который простым и безоблачным отнюдь не будет, но пока… пока я искренне наслаждалась окружающим меня новым, совершенно незнакомым миром, и где-то глубоко в душе мечтала, как маленькая девочка, чтобы и дальше все было так же хорошо и спокойно.

Члены Братства Кольца, ставшие свидетелями того, как после первой ночи я уверенно увязалась за ними, поначалу пытались меня прогнать, особенно усердно старался Гимли, тот самый недоверчивый рыжий гном, однако упрямства мне было не занимать, я все равно нагло следовала за мужчинами, стойко игнорируя грозные окрики и демонстративное помахивание оружием, и очень скоро на меня просто махнули рукой. Идет себе волк вслед за ними по пыльной дороге, так пусть и идет, пока не нападает и не пытается навредить.

Арагорн, наблюдающий за разворачивающейся картиной, лишь тихо посмеивался в черную бороду, искренне потешаясь над глупой волчицей, саму себя загнавшей в рамки, однако вмешиваться не спешил, дожидаясь, пока я, как и обещала, разберусь самостоятельно.

Со временем к моему присутствию мужчины привыкли почти так же, как и к компании друг друга, некоторые даже пытались со мной разговаривать, словно с разумным существом, совсем не заботясь о том, что я ответить не могу, а некоторые, хоббиты, по большей мере, все чаще позволяли себе то потрепать меня по голове, по почесать за ухом, то просто зарыться пальцами в теплый, густой мех. Мэри и Пиппин каждый вечер громко спорили, чья очередь спать ночью, прижавшись к горячему боку, особенно, когда ночи стали холоднее, а пару дней назад я даже удостоилась неуверенного, но теплого поглаживания Сэма, который больше всех относился ко мне с недоверием и опаской.

Это можно было смело назвать победой, для мужчин я стала своей, и то и дело раздувалась от гордости, запросто виляя хвостом подобно самому обычному псу.

— Все еще злишься? — ворвался в мои мысли негромкий голос, и я, встряхнув головой, увидела Арагорна, усевшегося возле меня на большом валуне и покуривающего привычную трубку.

Остальные участники нашего похода пользовались жалкими крохами отдыха, набираясь сил перед длительным переходом, Фродо с Сэмом вертелись у разведенного костра, поджаривая яйца с сосисками, Гэндальф с Гимли о чем-то спорили, игнорируя устроившегося рядом с ними Леголаса, а Боромир, взяв в руки меч, тренировал таких же вооруженных и воодушевленных Мэри и Пиппина, от чего над небольшой сухой поляной то и дело разносились строгие окрики и лязганье стали.

Я тоже училась сражаться на мечах, но тренировал меня Арагорн, и только ночью, когда был его черед сидеть на страже. Стараясь никого не разбудить и не потревожить, мужчина старательно рассказывал мне, что нужно делать, исправляя мои ошибки и подсказывая, когда я делала что-то неправильно, и за это я была ему благодарна. Идея продолжить начатое Элладаном и Элрохиром обучение принадлежала мне, Странник согласился с тем, что мне нужно уметь постоять за себя, однако учителем он был требовательным, даже жестоким, и совсем мне не сочувствовал, когда утром я едва перебирала дрожащими лапами.

Непривыкшая к чужим приказам, я с большим трудом подстраивалась под стиль обучения Арагорна, и пусть глубоко в душе, конечно, радовалась, как ребенок, когда у меня начало получаться держать меч в руках, однако отказать себе в удовольствии продемонстрировать характер просто не могла. Мы с брюнетом могли спорить до хрипоты, не сходясь во мнении о каком-то вопросе, прошлой ночью умудрились рассориться из-за какой-то ерунды, и весь этот день я демонстративно в сторону Странника даже не смотрела, на привале не отказав себе в удовольствии понаблюдать за тренировкой Боромира и хоббитов.

В груди вздымалась горькая зависть, я всей душой хотела присоединиться к их веселью, однако все еще заставляла себя оставаться в обличии волка, не спеша демонстрировать спутникам чудо моей природы.

Арагорн громко чиркнул кресалом, поджигая сухой табак, ввысь взметнулся сизый дымок, раздражающий обоняние, и я, не сдержавшись, оглушительно чихнула, укоризненно посмотрев на мужчину, за столь короткое время успевшего стать мне… другом? В моей жизни было очень мало людей, которым я могла доверять, но почему-то при одном лишь взгляде в глубокие карие глаза мне нестерпимо хотелось верить, что Странник не предаст.

— Если наши тренировки тебя так утомляют, мы можем их прекратить, — произнес Арагорн, пряча в уголках губ хитрую улыбку, а я тут же встрепенулась, подняв голову со скрещенных лап и возмущенно уставившись на собеседника. — Возможно, ты была права, я слишком многого от тебя…

Не дав мужчине договорить, я приглушенно рыкнула и, для убедительности, толкнула его лапой, усевшись на валуне, где до этого лежала, и пытаясь придать себе как можно более уверенный вид. Даже хвост от усердия выпрямила, чувствуя, как поднимаются торчком уши. Это чего он удумал, просто так взять и бросить мое обучение как раз тогда, когда у меня только начало получаться?! Ну, уж нет, дружок, так просто мы не сдадимся, и я буду тренироваться до изнеможения, и даже слова поперек не скажу, только не оставляй меня сейчас! Ты же мой единственный шанс.

Видимо, какие-то такие мысли у меня в глазах проскользнули, потому что Арагорн тихо прыснул и тут же не отказал себе в удовольствии потрепать меня по голове. Я досадливо фыркнула, отворачиваясь, а потом на всякий случай подалась вперед, встревожено вглядываясь в знакомое лицо, — а ну, как действительно передумает и бросит меня?

Мне ведь не к кому пойти, кроме него!

— Ладно, не беспокойся, будем дальше тренироваться, — весело хохотнул Странник, стараясь, впрочем, не привлекать лишнего внимания наших спутников. В разговоре с волком, конечно, нет ничего странного, раз уж все этим развлечением грешат, но подобные темы могут навести на ненужные размышления, так что лучше быть осторожнее.