Девушки приехали около полудня. Выглядели они еще лучше, чем в день приезда друзей на планету, если это только вообще возможно. Джейк перед их приездом попытался напялить на себя костюм и галстук, но Стэн его отговорил. И теперь друзья красовались в цветастых шортах и бейсболках. Впрочем, девушки тоже решили не особо придерживаться этикета, и когда Эя выскочила из машины в одном купальнике, Стэн понял, что правильно удержал друга от костюма — это бы сейчас выглядело просто нелепо.

— Ну как вы тут устроились? — спросила девушка, подставляя щеку для поцелуя.

— Отлично! — весело ответил Стэн, не забыв поцеловать девушку. — Пойдемте на веранду, здесь слишком жарко.

Они прекрасно провели день. Купались, загорали, плавали на яхте. А к вечеру пошли гулять по берегу. Джейк и Мия сначала просто приотстали, а потом прокричали, что хотят искупаться в лунной дорожке. Стэн и Эя помахали им и пошли дальше.

Эя весело шлепала босыми ногами по самой кромке прибоя, а Стэн шел рядом и не мог ею налюбоваться. Грациозная фигурка девушки четко вырисовывалась на фоне полной луны. Вдруг она вскрикнула и начала терять равновесие. Стэн тут же оказался рядом и подхватил ее за талию. Их губы встретились и слились в поцелуе.

— А ты тоже замужем? — спросил Стэн.

— Как и сестра — нет. — И серебряный смех девушки разнесся над берегом. — Неужели ты поцелуешь меня только один раз?

— Я готов целовать тебя всю ночь!

— А зря я с тобой тогда не поспорил! — Джейк еще не остыл после сумасшедшей гонки, которую они со Стэном устроили, отвозя утром девушек домой.

— О чем?

— Ну ты же что-то там о пощечинах рассказывал.

— А-а-а! Вот оно что. Так ты ей вчера десять тысяч предложил?

— Нет. Но она согласилась выйти за меня замуж!

— Джейк, скажи мне, а тебя в детстве, случайно, головой об пол не роняли?

— Ты это к чему?

— Да я вот думаю: если роняли — тогда все понятно, но если нет… Слушай, а может, тебя позже по голове чем-нибудь тяжелым ударили, а?

— Это уже не остроумно! Ты знаешь мое прошлое! А эта девушка.., она просто ангел! Она…

— Она, может, и ангел, — философски заметил Стэн, — но, по-моему, единственное, что на нее подействовало, это твои деньги.

— Прекрати! Ты ничего не понимаешь. Это чистая любовь с первого взгляда!

— Чистая, говоришь? Вы что, этим в душе занимались? Хорошо, что в доме две душевые!

— Ты все опошляешь!

— Да ну? А ты у нас теперь романтик. Скажите, пожалуйста, — Стэн презрительно посмотрел на Джейка, — «любовь с первого взгляда», а ты вообще подумал, что ты ей можешь предложить? Ну деньги у тебя есть… Пока. Ну а когда они закончатся?

Джейк исподлобья посмотрел на друга. О своей тяге к транжирству он был осведомлен уж никак не хуже Стэна. А Стэн, видя явное замешательство друга, с невозмутимым видом продолжил:

— Бог с ними, с деньгами. Я допускаю, что если она имеет хоть немножко мозгов, а она их, по-моему, имеет, то растрынькать такую сумму за несколько месяцев и даже лет тебе просто не дадут. А ты подумал, что будет, когда до тебя доберутся какие-нибудь твои «старые друзья»? Что с ней будет?

— Но я… — Джейк приуныл и даже не закончил фразы.

— Не стоит принимать все так близко к сердцу. Она с удовольствием будет с тобой встречаться, пока ты здесь. А потом будет видно. В крайнем случае — сделаешь ей на память какой-нибудь жутко дорогой подарок и улетишь отсюда с чувством выполненного долга.

— Ты думаешь? — робко спросил Джейк.

— Стараюсь это делать всегда! Ладно, заканчивай киснуть. Сейчас под душ, а ближе к вечеру промотнемся в этот городок, что в двадцати милях к югу, там, по идее, казино есть. Проиграешь тысяч сорок — полегчает.

— Господи! Сорок тысяч! Годовая зарплата хорошего программиста. Кошмар!

— И тихий ужас. Ты теперь можешь себе позволить нанять целую свору хороших программистов. И проиграть годовую зарплату одного из них в казино тоже можешь. Так что вперед, труба зовет.

Казино «Жемчужина» располагалось на высоком холме, с которого открывался превосходный вид на море. Архитектор как будто специально подчеркнул великолепие природы, чтобы показать омерзительность человеческого порока. Впрочем, такие мысли пришли в голову, наверное, только Стэну, который казино не любил ни в каком виде. Джейк, напротив, шумно восхищался удачным расположением и великолепной архитектурой здания.

Когда друзья вошли внутрь, игра только начиналась. Стэн не отказал себе в удовольствии и, закурив огромную сигару, принялся обходить стол за столом, наблюдая, в какие игры здесь играют и насколько честно. Джейк же устроился за столом, где крутилась рулетка, как считал Стэн — верный метод просадить все, что имеешь. Именно по этой причине перед выездом Стэн изъял у Джейка дебитную карточку, пообещав вернуть сразу по возвращении, и вручил ему пятьдесят тысяч наличными. Так что теперь Джейк по крайней мере на этот вечер был застрахован от полного разорения.

Стэн курил сигару и, стоя над столом, где кидали кости, думал о превратностях своей судьбы. Ему ничего не стоило стать отличным инженером и даже ученым, — он этого не захотел, он мог бы уже дослужиться до подполковника — и этим он пренебрег. Какой черт сидел в нем, толкая на рискованные авантюры и срывая с насиженных мест? На этот вопрос он ответить не мог. Не мог ответить и его лучший друг — Джейк.

Джейк, с которым съеден не один пуд соли, с которым вместе влипали и вместе выбирались из таких передряг, что казалось, выбраться оттуда просто невозможно. И даже Джейк не мог помочь ему понять самого себя. Как не смогли в свое время педагоги, командование, жена…

Что-то отвлекло Стэна от грустных размышлений. Он медленно обвел зал взглядом. Джейк, судя по его физиономии, явно выигрывал. Это было даже неплохо. Ибо известно, что проигрыш улучшает характер, зато выигрыш — улучшает настроение. Никакие подозрительные личности вокруг Джейка пока не вились. «Да что я в самом деле, как квочка над цыпленком? — обругал себя Стэн. — Не маленький и сам в случае чего разберется». Но что-то продолжало отвлекать внимание Стэна. Это мерзкое ощущение было ему хорошо знакомо: пока не разберешься в причине своего беспокойства, будет преследовать, полностью отравляя жизнь. Взгляд. Да, именно взгляд! Брошенный украдкой, изучающий недобрый взгляд. Стэн еще раз, но на этот раз уже более медленно, оглядел зал. За одним из карточных столов восседал крупный мужчина, который показался Стэну смутно знакомым. Конечно, наверняка сказать он не мог — мужчина сидел к нему спиной, но вот то, как он старался ничем не привлечь к себе внимания, — настораживало.

«Полиция или сциллийцы, — лихорадочно соображал Стэн. — Если полиция — то галактическая, амкониксовская так далеко не сунется, да и вывезти меня отсюда без шума будет сложновато». В этот момент мужчина обернулся и бросил еще один быстрый взгляд на Стэна. Прошло несколько секунд, и Стэн его узнал. За карточным столом, одетый в дорогой костюм, сидел не кто иной, как Кристофер Мария Гарсиа Эсмиральдос. Стэн сначала опешил, но затем начал рассуждать логически. «Ну все правильно. Его, бедного, значит, накачали наркотиками, обидели маленького. А фирма у него богатая и, надо полагать, добрая. Вот и послали деточку подлечиться и отдохнуть от переживаний своих неизбывных». Стэн вполголоса выругался. Только этого здесь и не хватало! Только решили добропорядочными гражданами себя почувствовать, не праведным трудом нажитые денежки проесть-пропить, и, как назло, находится такой вот жирный боров, который все удовольствие испохабит. Стэн еще немного постоял над столом, наблюдая, как по нему катятся кости. Он загадал: если выпадет «восемь» — все будет в порядке. Кости катились по столу очень долго. Стэн уже совсем было хотел плюнуть на свою затею, когда один из кубиков на какую-то секунду завис на грани. Но вот он перевернулся и… На костях выпала восьмерка. Кидавший негодующе зашипел, зато Стэн с довольной улыбкой отошел от стола и медленно направился к Джейку.