«Ладно, хватит!» — подумал Стэн и сильно ударил нападавшего с левой по печени. Тот ойкнул и сразу осел.

— Так, сударыня. — Стэн обратился к девушке, смотревшей на него с восхищением, к которому примешивалась изрядная доля страха. — А теперь я жду объяснений. Как можно более коротких и менее эмоциональных.

Ее звали Яна. А это ее парень, точнее — бывший парень. Как выяснилось, он помогал «гробокопателям» с Энэма. Стен быстро понял, что присутствовал при финальной размолвке, и его передернуло. Не хватало еще семейные дела молодежи улаживать! Девушка еще что-то говорила о том, каким ее парень стал странным в последние дни, как ругался с ней, как она теперь несчастна.

— Девонька, — проникновенно сказал Стэн, прервав поток словоизлияний. — Я ведь не пошутил. Я действительно легионер. И если принимать ваш рассказ на веру, мне придется арестовать вашего кавалера и допросить, а потом его ждут рудники.

— Ну и пусть! — На симпатичном лице девушки появилось жестокое выражение. — Так ему и надо!

— Прекратить! — Стэн чем дальше, тем больше чувствовал себя идиотом. — Значит, принимаю волевое решение: я сейчас провожу вас до дома, а ваш кавалер, я думаю, вернется своим ходом. Тем более что он уже шевелится. А вы по возвращении расскажете обо всем своему начальнику экспедиции. Договорились?

Девушка согласно кивнула, Стэн взял ее за руку и повел по направлению к лагерю доктора Монка.

Когда Стэн вернулся в бунгало Шмулерсона, там все были уже изрядно пьяны и с интересом обсуждали причину отсутствия Стэна. Бросив на осоловелую компанию злой взгляд, Стэн налил себе стакан водки и залпом его выпил. Настроение начало улучшаться, и вскоре Стэн уже вместе со всеми орал:

Снова рубка «Крысобоя». Обзорные экраны черны, и лишь иногда там пробегают колонки цифр. Борткомпьютер работает и ведет корабль в гиперпространстве. По корабельному времени уже три часа утра, поэтому освещение притушено. Впрочем, стоит нажать на несколько клавиш, и рубка озарится мягким светом, имитирующим дневной. Нет ничего — ни Неса с его развалинами, ни Сциллы, блокированной Патрулем, ни Энэма, который Патруль начнет блокировать через несколько дней, ни Сабы с ее великолепными пляжами, лазурным морем и множеством увеселительных заведений. Нет ничего. Корабль мчит в серой мгле гиперпространства, за секунду покрывая расстояния, которые человеческий мозг и представить себе не в состоянии.

Стэн зевнул и уже в который раз запросил у компьютера отчет о текущих задачах. Компьютер «задумался» на долю мгновения и тут же выдал на экран цветную схему. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что все в норме. Но Стэн все же запросил для проформы расшифровку некоторых пунктов, быстро просмотрел и с сожалением убрал их с экрана.

Почему-то вспомнился Нес. Стэн всегда недолюбливал прощания, но в этот раз все было еще хуже, чем обычно. Сначала Яна, прибежавшая с самого утра рассыпаться в благодарностях. Потом ее парень — этот извинялся. Дальше — чета Шмулерсонов с поучениями и наставлениями. Когда же под конец появился Ижи-внук с изъявлениями признательности за прекрасное руководство, Стэн не выдержал. Он детально рассказал подающему надежды ротмистру, как до полусмерти перепугался, увидев крейсер, потом обругал все еще вертевшегося тут же парня Яны и поспешил на «Крысобой». И теперь, переживая по новой все случившееся, Стэн пытался подавить осадок, скопившийся в душе. Получалось это у него плохо, и от этого Стэн злился на самого себя. «Еще часик таких самокопаний, и можно смело идти к психиатру!» — решил он и тут же без всякого перехода подумал, что крайне неплохо было бы поговорить с Сержем и извиниться. Все еще преследуемый этими мыслями, Стэн встал с кресла и пошел в свою каюту, приготовившись долго ворочаться на кровати, но едва его голова коснулась подушки, как генерал погрузился в такой глубокий сон, о котором давно уже забыл и мечтать.

База Патруля — место секретное. Сейчас! Можно подумать, что объект, существующий на протяжении нескольких столетий, удастся держать в секрете! Как бы не так. Большая часть пилотов грузовых и транспортных кораблей прекрасно знала ее координаты. Руководство Галактического Патруля тоже об этом знало, но База не переносилась. Было этому несколько причин. Во-первых — надо быть законченным идиотом, чтобы попытаться просто вынырнуть из гиперпространства около Базы, не говоря уже о нападении, во-вторых — найти более удобное место не представлялось возможным, и в-третьих — а на какие деньги этим заниматься? Так что место, не отмеченное ни в одной гражданской лоции, к которому сейчас стремился «Крысобой», было общеизвестным и даже общедоступным, если у вас есть флот из нескольких сотен линкоров для успешного подавления защиты самой Базы.

Когда возникла необходимость в постройке Базы для Патруля, было рассмотрено несколько вариантов расположения ее на разных планетах, которые были с ходу отклонены. После долгой грызни между военными и тогдашним правительством Конфедерации был найден компромиссный вариант, заключавшийся в том, что база будет построена «с нуля», но около звезды, не имеющей своей планетарной системы. Конечно, господа генералы предпочли бы абсолютно пустой участок космоса, но вопрос энергоснабжения Базы тогда оставался полностью открытым, а на это пойти никто не решался. Как результат, громадный шар Базы, в один прекрасный день показавшийся на мониторах «Крысобоя», был освещен местным светилом, носившим очень красивое и оригинальное, с точки зрения военных, название — Базовое-1. Что поделаешь, особым полетом фантазии господа легионеры не отличались, как и все их предшественники.

Стэн проделал уже подзабытый ритуал обмена входными паролями с диспетчерской и получил разрешение на продвижение к доку за номером одиннадцать, когда замигал сигнал вызова. Прошептав себе под нос несколько ругательств, Стэн все-таки включил монитор и камеру. Когда картинка стабилизировалась, на мониторе появилось недовольное лицо генерала Ижи.

— Доб'ый вече', коллега! — поприветствовал Ижи Стэна таким тоном, что Стэн поежился.

— Добрый, как у вас дела? — вежливо ответил Стэн, мысленно готовясь к самому худшему.

— Вашими молитвами, — зло ответил Ижи. — Ты почему один?

— Как это один? — Стэн удивился. — Весь экипаж на месте!

— Какой экипаж? Где десантное судно? — Ижи-дед и не думал сдерживаться.

— Как это где? — И тут до Стэна дошло. — Он же в гиперпространстве медленнее меня ходит. Будет здесь часов через шесть-семь. Все там в порядке.

— А почему мой внук не у тебя на бо'ту? — Было видно, что Ижи-дед успокаивается, но все еще зол.

— Да характером он в одного моего знакомого генерала пошел, — зло ответил Стэн. — Ни в какую свою посудину оставить не хотел.

— Ну.., ты не злись. — Генерал Ижи замялся. — Я же волнуюсь.

— А я и не злюсь, нечего волноваться. Внучек такой, что деду скоро тошно станет, — добродушно заметил Стэн. — Не хотел бы я быть на месте того крейсера, который он на абордаж брал.

— Поте'и большие? — уже абсолютно спокойным голосом спросил Ижи.

— Нет потерь! — радостно выпалил Стэн. — Всех назад живыми и здоровыми везем!

— Об этом, пожалуй, неду'но и жу'налистишкам ассказать, — начал размышлять вслух Ижи-дед. — П'естиж поднимется, гадостей меньше болтать будут. Молодцы! Ты, понятное дело, новых погон не получишь, а вот кое-что на кителе появится. Ладно, п'ишва'туешься — погово'им. Удачной посадки.

Стэн даже не успел поблагодарить, а генерал Ижи уже отключил связь. Стэну почему-то представилось, как сейчас генерал ходит кошачьими неслышными шагами по своему кабинету, потирает руки и улыбается в усы. Стэн тоже улыбнулся и повел корабль к одиннадцатому доку.