– Приветствую тебя, повелительница,– холодно произнес он и нехотя склонил голову.– Надеюсь, все церемонии соблюдены, и мы можем перейти к делу?

– К делу? – Я присела на дерево, сокращая дистанцию.

Негоже вожаку оборотничьей стаи задирать голову, чтобы взглянуть на рядовую ведьму.

– Вы ведь неспроста одолели столько миль, чтобы разыскать меня?

– Я вас не искала,– возразила я, оскорбленная холодным тоном и беспочвенными подозрениями.– Я путешествовала со своим воином по своим делам и потеряла его в лесу. Ваши волки обнаружили меня там и приволокли сюда. Между прочим, не очень вежливо с их стороны!

Волк недоверчиво взглянул на меня и устало вздохнул:

– Я давно не верю в бескорыстие. Что вам нужно?

– Помогите мне выбраться на дорогу и найти моего спутника, и мы продолжим наш путь.

Что-то дрогнуло в глазах зверя, и они обрели человеческий вид.

– Прошу извинить меня и моих слуг. Они лишь обеспечивали безопасность стаи. К нам редко так близко подбираются люди, если их можно назвать людьми, поэтому наши стражники не привыкли церемониться с незваными гостями. Наша поляна зачарована от чужаков,– пояснил он.– Я вообще не понимаю, как вы умудрились сюда попасть. Но это делает честь силе вашей магии. Выбраться отсюда практически невозможно, поэтому я дам вам проводника, который выведет вас обратно. А пока – поговорим? Какие у вас счеты с Ван Болом, миледи?

Лично у меня – никаких. Вот у Селены!

– Что ж, ваше право держать их при себе,– продолжил вожак.– Главное, что вы выступаете против него, значит, мы с вами – союзники. Кроме того, я перед вами в долгу. В ту ночь, когда мы встретились, вы сняли заклятие повиновения, наложенное Ван Болом, и освободили меня из ненавистного плена, тем самым избавив от необходимости выполнить требование моего врага. Вы благородная леди и не требуете ничего взамен, хотя могли бы. Да и вряд ли кто на вашем месте отказался бы от соблазна сделать матерого волка своим верным слугой. Это делает вам честь. Но и я не привык быть должником. Я дам вам камень, с помощью которого вы сможете связаться со мной, когда вам будет грозить опасность и потребуется моя помощь. Я приведу с собой всех своих подданных. Даю слово Альвара. Но это будет всего один раз, так что хорошо подумайте, прежде чем активировать камень.

Волк исчез и вернулся, неся в зубах красный бархатный мешочек. Я подставила ладонь, и Альвар уронил в нее свою ношу.

– Каллиста проводит вас.

Молодая волчица выступила из тени за его спиной.

Каллиста оказалась разговорчивой, как и все женщины, и за полчаса блуждания по лесным тропинкам поведала мне немало интересного. Оказалось, оборотни переживают не лучшие времена. Действия вожака вызывают неудовольствие некоторых подданных, он теряет прежнюю силу, а теперь к этому добавилась и полная апатия из-за того, что случилось с его дочерью.

– Как, вы не знаете, что случилось с бедняжкой Ильмой? – Каллиста осеклась, будто сболтнула что-то лишнее, и, помолчав, добавила: – Не знаю, вправе ли я рассказывать о такой трагедии… Хотя какая разница! Все равно рано или поздно узнаете. Такие новости невозможно держать в секрете. Так вот… Месяц назад дочь вожака пропала. Ее следы просто обрывались в лесу, а в воздухе попахивало магией. Птицы видели, как она шла по тропинке вслед за чужим волком. Альвар был вне себя от горя, целыми днями он смотрел на свой амулет и ждал знака от Ильмы. Это ее камень повелитель отдал вам, с помощью него она могла указать нам свое местонахождение. И, наконец, камень откликнулся. Стая была на охоте, и Альвар, понадеявшись на свои силы, бросился на выручку дочери один. Камень привел его в замок Ван Бола, но Ильма уже была мертва. Повелитель не смог причинить колдуну ни малейшего вреда, и пал жертвой его чар. Он стал слугой убийцы своей дочери и оставил стаю,– печально заключила Каллиста и с горечью добавила: – Никогда оборотни не подчинялись человеку и не были наемниками! Хвала Луне, вы сняли заклятие и вернули господину свободу и разум, не дав ему опорочить наш род. Он вернулся к нам и занял свое законное место, свергнув самозваного повелителя. Но отныне все его помыслы связаны с местью. И я уверена, он не остановится, пока не уничтожит Ван Бола. Хотя бы ценой собственной жизни,– закончила волчица, выводя меня к месту, где стояла моя лошадь.

Она потянула носом и сообщила:

– Здесь я вас оставляю. Ваш спутник сразу за поворотом, а мне не стоит появляться ему на глаза.

Поблагодарив свою проводницу, я поспешила обрадовать Ива своим чудесным возвращением и пересказать ему подробности встречи, тем более мне было чем похвастаться. Подумать только! Я приручила оборотня и сняла заклинание Ван Бола!

– Ив, а зачем Ван Болу понадобилось убивать дочь вожака? – закончив рассказ, спросила я.

– Хотел бы я сам знать. Но в любом случае ничего хорошего ждать не стоит. Надо быть самоубийцей, чтобы перейти дорогу оборотням. Судя по тому, что колдун чувствует себя безнаказанным, он заполучил мощный источник силы или колдовских знаний. Или собирается заполучить их в ближайшие дни.

Кони шагнули в темный коридор из черных деревьев и неторопливо потрусили по едва освещенной луной лесной тропинке.

Вдруг Ив остановился и придержал моего коня за узду.

– Тсс! – Он прижал палец к своим губам и прислушался.– А теперь скачи что есть духу по этой тропинке вперед.

– Что случилось?

– Все вопросы потом.

– А ты?

– Я поеду следом.

– Но я не знаю дороги!

– Хорошо, я поеду вперед, но не отставай от меня ни на шаг, хорошо?

– Хорошо.

– И, Сэл,– он отъехал несколько шагов вперед и обернулся ко мне,– не оглядывайся назад!

Его серый конь молнией сорвался с места, Ив свистнул, и моя рыжая лошадь помчалась следом.

Мы неслись сквозь заросли колючих кустарников, мимо величественных высоких сосен, вперед, на свет далекой звезды, которая, казалось, указывала нам путь в этот предрассветный час. В лицо мне били тонкие ветки, и листья оставляли капельки воды на лице. Волосы, которые я, выезжая из замка, стянула резинкой, выбивались из хвоста и падали на глаза и лоб. Ветер то отбрасывал их с лица, то кидал обратно, заставляя меня проклинать и сам ветер, и длинные волосы, и эту поездку.

Когда мы свернули с узкой тропинки на широкую дорогу посреди соснового бора, позади раздались приглушенные крики и топот лошадей.

– Не оглядывайся и ничего не бойся! Не отставай! – прокричал Ив.

Я еще крепче вцепилась в уздечку лошади, и в тот же миг полетела на землю.

Запутавшись в длинном плаще, я не сразу смогла подняться. А когда встала, то увидела, как метрах в двухстах позади несется стая темных всадников, и расстояние между ними и мной стремительно сокращается.

Я быстро взглянула на лошадь, но та лежала, медленно перебирая копытами, и задыхалась. Я оглянулась в поисках Ива, но тот уже ускакал далеко вперед.

Я наклонилась к своей лошади, осторожно провела рукой по ее холке и дотронулась до теплого носа. Та вздохнула, закрыла глаза и вытянулась на земле.

В тот же миг меня подхватил с земли темный всадник.

– Быстрей! – шепнул он голосом Ива, усадил меня впереди себя и помчался вперед, стремясь оторваться от погони.

– Что с моей лошадью?

– Они забрали ее душу.

– Кто они?

– Черные Призраки.

– Кто?

– Призраки разбойников, обитавших в этих лесах сотни лет назад.

– И чего им от нас надо?

– Вероятно, им хорошо заплатили. А вызов к леснику– просто ловушка, чтобы заманить тебя сюда.

Расстояние между нами и преследователями все сокращалось. Полупрозрачные тени лошадей были неутомимы, а конь Ива уже начинал выдыхаться под тяжестью двух всадников.

– Ив…

– Прорвемся! – словно читая мои мысли, отрезал он и свернул на узкую лесную тропинку.

Вопреки указаниям Ива, я обернулась. Всадники пронеслись мимо.

– Они скоро вернутся,– так же коротко бросил мой спутник, спрыгивая на землю.– Черные Призраки – самые страшные из убийц. От них невозможно скрыться– они чуют людей за версту, от них невозможно оторваться– они неутомимы. Если они идут по твоему следу, прощайся с жизнью.