Стала рыба задыхаться, о помощи просить.

Схватил толстый Ефим сети да бредни — и к озерам. «Вот удача, — думает он, — вода-то совсем почти высохла, рыбку хоть руками бери».

Выловил Ефим всю самую крупную рыбу — золотистых сазанов, белобрюхих щук, скользких линей, толстых карасей — а мелочь воронью оставил: пусть, мол, не говорят про него, что он жадный.

Нагрузил мешки полные, отвез домой, спрятал в кладовке. Только уехал Ефим, к озерам пришел Максим. Птицы тем временем начали уже клевать рыбешку.

Выстрелил Максим из ружья, разогнал летучую тварь.

Загреб бредешком, подцепил сачком, мелочь разную в бочку со свежей речной водой высыпал. Потом запряг лошадь, отвез бочку к реке, всех мальков на свободу выпустил. Рыбешки серебром по воде рассыпались, хвостиками махнули и вглубь ушли.

Трудился Максим дни и ночи, пока ни в одном озере рыбы не осталось.

Постоял он у реки, отдохнул и хотел домой возвращаться. Вдруг слышит, кто-то его тоненьким голоском зовет:

— Максим, Максим, добрый человек. Это я, карась, которого ты от смерти спас.

Видит рыбак — правда, из воды крошечная головка высунулась. А карась говорит:

— Все рыбье царство благодарность тебе, Максим, посылает. Ты для нас добро сделал, и мы тебе отплатим добром. Только запомни: когда будешь закидывать сети, скажи потихоньку: «Рыбки, это я спас вас от воронья».

Мало ли, много ли прошло дней, Ефим поел свою рыбу, а остатки продал и дудку купил. Ходит по деревне, пузо гладит, на дудке играет.

Пришла пора рыбу ловить. Снарядили рыбаки две лодки: Ефим свою, Максим свою. Выехали на середину реки, забросили снасти.

Ефим на дудке играет, не беспокоится, думает, ему и на этот раз повезет. А Максим потихоньку сказал: «Рыбки, рыбки, это я спас вас от воронья».

Вытащили рыбаки снасти: у Ефима — одна черная ракушка, а у Максима — полная лодка отборной селедки.

Увидел это Ефим и говорит:

— Максим, ты мою рыбу выловил.

— Твоя крупнее, — отвечает Максим, — лови сазана.

Снова забросили сети. Вытащил Ефим змею водяную, а Максим — полную сеть сазанов.

— Максим, — кричит Ефим, — зачем мою рыбу ловишь?

— Твоя крупнее, лови белугу, — посмеивается тот.

Опять забросили снасти. Вытащил Ефим трубу от старого парохода, а Максим — большую белугу.

— Максим, — разозлился Ефим, — отдай мою белугу!

— Твоя крупнее, лови кита.

— Кит в море да в океане водится…

— Вот и поезжай туда, — хохочет Максим.

— Нет, не поеду, — сказал Ефим, — там меня акулы проглотят. Буду здесь ловить. Только научи меня.

— Жадного, коварного учить, что в ступе воду толочь, — ответил Максим. — Поиграй в дудку, может, рыба и придет к тебе.

Дул, дул Ефим в дудку, пока от натуги не лопнул.

Кот Семен любил воровать. Положат за окно колбасу, чтоб до вечера не испортилась, он — раз, и утащит ее. А хозяева только ахают да охают, вора никак не поймают. Семена же считают самым честным котом, думают, что он и мышами сыт.

А Семен таким лакомкой стал, что на мышей-то давно не смотрит.

Блудил, блудил Семен, совсем вывел из терпения хозяев. Стали они думать, как бы с вором расправиться.

— Это, должно быть, соседская болонка блудит, — сказал хозяин, дядя Коля. Но жена его по-другому рассудила:

— Не залезет болонка на третий этаж. Не иначе тут кошка Мурка замешана.

Кот Семен лежит, ухмыляется, притворяется, будто спит, а сам думает: «Сваливаете все на других, а про меня-то и забыли. Ну, значит, хватит еще на мою долю мяса».

Как-то пошел дядя Коля в лес, набрал грибов и в корзинке какой-то сверток принес. Как ни старался кот Семен подсмотреть, что в свертке, ничего не увидел. Дядя Коля положил сверток за окно, рядом с ощипанной курицей, и ушел.

Лежал, лежал Семен — не вытерпел. Прыгнул на стул, со стула на стол — видит, за окном ощипанная курица лежит. «Эге, — думает Семен, — будет мне сегодня пирушка. Только бы не попасться. Жирок съем, мясцо на черный день припрячу, косточки хозяевам оставлю».

Только хотел зубами в курицу вцепиться, слышит, в свертке что-то зашевелилось, зашуршало.

— Ага! — обрадовался жадный кот. — Ведь это утенок! Хозяин недаром ходил в лес, к озерам. Там много уток. Как же это я сразу не догадался? Теперь уж я живинки отведаю.

От радости замурлыкал, забегал по столу.

И вдруг услышал блудливый кот, как кто-то по лестнице поднимается, ботинками стучит.

«Не иначе дядя Коля возвращается. Надо спешить», — подумал Семен, прыгнул к свертку да хвать его зубами. А был там не утенок, а большой колючий еж.

Впились иголки коту в язык и в нос так, что у бедняжки круги в глазах пошли. Заорал он от боли не своим голосом и сослепу свалился с третьего этажа.

Тут и совсем ему плохо стало.

— Мяу-мяу!.. — кричит Семен. — Спасите, спасите! Умираю…

Выбежала на улицу перепуганная соседская болонка. Прибежала кошка Мурка.

— Гав-гав, что с тобой, кот Семен?

— Мяу-мяу, что с тобой, кот Семен?

А тот еле дышит, жалобно стонет:

— Беда, беда! Думал, уточку на окошко посадили, а там… Ох! Ох! Помогите…

Посмотрела болонка на окошко, увидела ежика, хвостом ему помахала.

Посмотрела кошка Мурка на окошко, увидела ежика, улыбнулась ему.

Посмотрел кот Семен на окошко, увидел ежика и умер от страха. Никто его не пожалел.

Сорвала Юля в саду яблоко, красное, душистое, хотела скушать. Яблоко говорит:

— Разломи меня, вынь семечко и в землю зарой.

Девочка так и сделала.

Подошел к яблоне Ваня, сорвал яблоко, собрался его съесть. Яблоко ему советует:

— Достань из меня семя, в землю положи.

— Вот еще, — отвечает мальчик, — буду я в земле возиться, руки пачкать.

Яблоко скушал, а сердцевину в пруд бросил.

Пришла зима, холодная, лютая. Все кругом трещало от мороза. Замерзла яблонька, а весной засохла. Не стало больше красных душистых яблок.

Вспомнила Юля семечко, что в землю около яблони посадила, стала то место поливать каждый день, окапывать лопаточкой. И поднялось в саду дерево — выше высокого тополя, кудрявей кудрявого дуба.

Яблоки висят на нем красные, душистые, еще лучше прежних. Кто мимо пройдет — глядит не наглядится, кто скушает — хвалит не нахвалится.

Только выросли на той яблоньке яблоки двух сортов: на одной стороне сладкие, на другой — кислые.

Сорвала Юля яблочко, хотела скушать, а оно ей говорит:

— Разломи меня, вынь семечко и в землю зарой.