– Помогай, – бросил Рон, опускаясь на колени и кладя девушку прямо на пыльную траву. – Она уходит.

– Как? – резко спросил Ник.

Лицо его заострилось, глаза провалились, скулы выступили резче.

– Держи меня. Я пойду за ней.

– Лучше я. Она к тебе не вернется.

Времени на споры у Рона не было.

– Она не вернется и к предателю. Держись.

Ник крепко сжал руку «ужаса вэари». Конечно, это была только иллюзия. И вовсе не обязательно цепляться за кисть Рона так, что пальцы бедняги едва не склеились в клешню. Но при физическом контакте у него всегда получалось лучше.

И Рон нырнул.

Вокруг меня была темнота. Просто темнота – и все. Словно идешь по коридору, в котором какие-то уроды все лампочки вывернули.

Только впереди был свет. На него я и ориентировалась. Шлепала босыми пятками по холодному полу и тихо костерила умников, которые рассказывали о клинической смерти. Как же, светящийся тоннель, полет, беседа…

Это у нормальных людей.

Полоумным вэари такое счастье не полагалось.

Меня ждал холодный коридор, прогулка пешком и, пардон, голый зад. Похоже, одежда бессмертным душам не причиталась. Неведомые умники стибрили всю мою одежду – от сапог до резинки на волосах. Хотя мерзла я, как и при жизни.

Я прекрасно понимала, что умираю, но меня это особенно не напрягало. Вот дойду до места, найду чего поесть и надеть, а потом будем разбираться с загробным миром.

Никакого внутреннего трепета я при этом не испытывала. Еще чего не хватало. Пусть сперва плавки вернут.

– Валентина, – позвал меня чей-то голос.

Коридор неожиданно кончился. И сразу за ним я увидела самое любимое мое место.

Море.

Когда мне было пять лет, мы с мамой зарулили в Геленджик. И это место навсегда осталось в памяти маленького ребенка. Море, песок, сосны…

С тех пор я часто хотела там побывать, но так ни разу и не съездила. Обстоятельства не позволяли. И вот теперь…

Я завизжала и хотела было броситься вперед, но меня остановил очень знакомый голос:

– Тина!!!

Я резко обернулась.

– Рон?

Это действительно был Рон. По голосу. Но не по виду. Рядом со мной стоял не привычный мне Арэсти, а среднего роста мужчина с растрепанными каштановыми волосами. На такого наткнешься взглядом и не заметишь. Но если присмотреться, в его глазах сияли искры, недоступные обычным смертным.

– Я, я это. Только такой, какой и родился, – отозвался человек. – Сама понимаешь, пока душа еще не привыкла к новому телу…

– А что ты здесь делаешь? Неужели…

Неужели моя смерть была напрасна?

Рон, казалось, прочитал мои мысли.

– Не напрасна. Все хорошо, малыш. Таись и Орланда умерли. И больше нас не побеспокоят. А я за тобой.

– За мной? Но я же…

– Ты пока еще не умерла. – Рон указал рукой на морской берег. Налетел ветерок – и до нас донесся слабый запах, который я даже не могла описать. Что-то теплое, родное, настоящее… Пара соленых брызг осела у меня на губах. – Ты на пороге.

– На пороге?

– Я не могу читать лекции. Находиться здесь стоит огромных сил.

Действительно, с каждой минутой Рон становился все бледнее и бледнее. Выцветал, как старый ковер. Я с интересом поглядела на него.

– А что будет, когда ты выцветешь?

– Я умру.

Ник сжимал руку «ужаса вэари» и понимал, что еще пара минут – и все будет потеряно. Вэл уйдет навсегда. И вслед за ней уйдет и Рон Джетлисс.

Ужас вэари.

Искушение было чертовски велико, но Ник только покачал головой.

Один раз он уже предал. Второго – не будет.

Он крепче сжал руку Рона и позвал его.

Обратно.

В мир живых.

Со спутницей – или одного.

Рон дернулся так, словно по нему хлестнули плетью.

– Что с тобой?

– Мне пора возвращаться. Ты со мной?

Я подняла брови.

– Это необходимо?

Мне так не хотелось уходить. Лучше я останусь – и подожду. Здесь время пройдет незаметно. Рано или поздно ко мне придут все. Мама. Отчим. Брат. Друзья и знакомые.

Придет и Рон.

– Да.

– Зачем?

Силуэт Рона расползался все больше. Реальной оставалась только протянутая мне рука. Пока я еще могла ухватиться за нее. Пока…

Рон едва выдохнул истончившимися губами ответ.

Я вцепилась в его руку так, что оторвать не смогли бы и все боги с чертями.

И резкая боль пронзила все мое тело.

Медленно-медленно возвращалось сознание. Боль вернулась гораздо быстрее и теперь нагло скручивала меня в дугу, пока на лоб не легла чья-то прохладная ладонь.

– Вэл?

Я открыла глаза.

Я лежала там же, где и упала. Рядом был Рон. И наши руки так крепко сцепились пальцами, что я испугалась, не превратились ли мы в сиамских близнецов. Над нами наклонялся мой бывший муж.

Ник Серый.

Скотина!

– Привет, – вяло сказала я, присаживаясь и потирая свободной рукой лоб. – Как дела?

Ник на секунду замер, хватая воздух открытым ртом, а потом развернулся во всю мощь.

– Как дела?! Как дела??!

Кажется, он что-то орал о моей родне (вот уж кому на все чихать) и о моей совести (благополучно оставшейся дома), но я не слушала. Мое внимание полностью занимал Рон.

В сказках принцев обычно будят поцелуями.

Я обошлась парой оплеух.

А как действенно!

Рон открыл глаза и улыбнулся мне.

– Живы?

– Живы, – ответила я.

Все-таки он самый красивый на свете. Даже в своем настоящем теле. Теперь я отлично понимала Мадалену.

– Как ты себя чувствуешь?

– А ты?

– Паршиво.

– Дома отлежимся.

– Фиг мы там отлежимся. Ты забыла, что нас там ждет?

Забыла. М-да, разгребать за Некромантом?! Да лучше б я свинарники неделю вычищала! Согласна даже на две недели полезных работ в колхозе…

– И почему я там не осталась?

В синих глазах плясали лукавые искры.

– А ты не догадываешься?

Я знала, но говорить об этом сейчас мне не хотелось.

– Пойдем домой?

– Минутку! – возмущенно встрял в нашу беседу Ник. – Что все это значит?!

– А что такого? – Я невинно пожала плечами.

– По-моему, все в порядке, – присоединился ко мне Рон. – Таись ан-Криталь и его вздорная дочурка полностью и окончательно мертвы. Их даже допросить не удастся. Развоплотились не только тела, но и души. На ближайшей ассамблее вэари обнаружат недостачу – и ее восполнят двое молодых и перспективных волшебников. Ресс Эрнальт и Тина-ви-элль. И с радостью произведут на свет еще парочку вэари. Что еще нужно?

Кажется, Нику нужно было что-то еще.

– Вэл, а как же…

Я пожала плечами.

– Доверие, Ник, два раза не дается. Один раз я тебе поверила, второго не будет. И вместе мы тоже жить не будем. Прости, но у нас с Роном, то есть с Рессом, есть определенные обязательства друг перед другом. На ближайшие два-три тысячелетия. И я собираюсь их выполнить.

– А потом?

– Суп с котом. Откуда я знаю, что будет потом?!

– Но я могу надеяться?

Я пожала плечами, не обращая внимания на недовольный взгляд Рона.

– Надежду – лови. Но на глаза мне пока не лезь. А то и еще чего-нибудь поймаешь. Как я тебя еще не удавила после твоего номера. Вэари, блин!

– Вэл, я могу все объяснить.

– Тина-ви-элль. И – до встречи на ассамблее.

Я поддержала Рона под локоть, помогая подняться на ноги.

– На счет «три»?

– Три!

И мы провалились в Эрлин.

Наш дом.

Огонь камина.

Два тела, лежащие рядом на широкой кровати.

Тихий шепот, наполняющий фамильную спальню королей Эрлина.

– А мы отправимся на ассамблею?

– Несомненно. Но сперва мы свяжемся с Лирин. Завтра же с утра.

– Обязательно. Мы ей так и не рассказали, что случилось.

– Все равно дольше мы бы заклинание не удержали.