Кит помог ей удержаться на месте, при этом сам едва не потеряв равновесие.

— Ты в порядке? — спросила Квельт.

— Да, в полном, — ответил Кит, — но у меня есть один вопрос. Что такое "Приют Изгнанника"?

Квельт удивленно посмотрела на него.

— Эм, это место, где живет Одинокая Сила.

Кит уставился на нее.

— Она живет здесь?!

— Ну, конечно же, — сказала Квельт, подняла корзину с бельем и как-то странно взглянула на Кита.

— С каких пор?

— Со времен совершения Выбора. Когда она проиграла, они создали для нее ее собственное место.

У Кита отвисла челюсть, но он даже не подумал о том, как глупо выглядит.

— Зачем, во имя Единой, они сделали это? — наконец, выговорил он.

Квельт в замешательстве посмотрела не него.

— Ну, она была определенным способом связана с этим миром и, когда проиграла, не смогла разорвать эту связь. И покинуть его. Так что они сделали для нее особое место, где она смогла остаться. Там очень красиво, это находится отсюда в нескольких тысячах километров. Волшебники здесь приходят туда, чтобы совершить свой собственный Выбор. Мы приходим к ней и разговариваем с ней, а затем говорим ей, как поступить.

Кит просто застыл на месте, услышав такое.

— И вы просто уходите прочь без каких-либо сложностей? — поинтересовался он.

— Да, конечно, — ответила Квельт. — Почему нет?

Кит был совершенно ошеломлен. Он перевел взгляд на Понча, который тоже смотрел на него с легким замешательством.

— Пошли! — скомандовал Кит и стремительно зашагал прочь. Понч побежал вслед за ним, оставив Квельт недоуменно смотреть вслед.

— Эх, — пробормотала та про себя, — похоже, сегодня придется самой справляться со стиркой.

Кит отправился прямиком к Дисплею, воспользовавшись для этого заклинанием "излучи-меня-Скотти", в которое вложил координаты Дисплея.

— Я хочу кое-в-чем разобраться, — сообщил он Пончу, когда они вышли на поверхность кристаллического "бассейна".

Скажи мне, в чем.

— В том, что мы видели здесь, глубоко внизу…

Понч помедлил с ответом. Они здесь решили, какова будет жизнь всего этого мира, наконец, сказал он . Это правильно?

— Частично и в этом, — ответил Кит.

Понч посмотрел на него с одновременно вопросительным и грустным выражениям в глазах. Но не полностью.

— Нет, — сказал Кит. Некоторое время он в нерешительности постоял на краю экрана, затем сел в траву, щедро усыпанную цветами.

Понч сел рядом с ним, вывалив язык, в его взгляде по-прежнему сквозила неуверенность. Ты понимаешь это, сказал Понч. Сделай так, чтобы я понял. Я думаю, это важно.

Кит согнул ноги в коленях и обхватил их руками.

— Вселенная умирает, — сказал он. — Это результат действий Одинокой Силы. Она изобрела энтропию, Великую Смерть, тенью простершуюся над всеми живущими. Были ли результаты ее вмешательства плохими… — Кит пожал плечами. — Сложно однозначно ответить да или нет. Но волшебники делают все возможное, чтобы замедлить истечение энергии из мира, это факт.

Понч отвернулся и уставился на Дисплей. Думаю, это я понимаю.

— Так вот. Когда достаточное число существ одного вида осознают свое существование, понимают, что они живут и способны думать — они начинают познавать мир вокруг себя, а также понимают, что способны его изменить — тогда им так или иначе предлагается совершить определенный Выбор. Как вид, они могут выбрать борьбу с Великой Смертью или попытку ее замедлить. Или же ничего не предпринимать относительно этого. Или даже перейти на Ее сторону, сторону Одинокой Силы, и помогать ускорить гибель миров…

Понч пожал плечами. Как они делают это?

— Я так до конца и не понял, — признался Кит. Как они делают это? Как может быть кто-то настолько злым или сумасшедшим, чтобы сказать: "Эй, раз уж здесь все катится по наклонной, то давай-ка мы подтолкнем мир в пропасть"? — Судя по всему, иногда виды могут быть обмануты, — продолжил он. — При совершении Выбора всегда присутствуют как представители Жизни, так и представители Смерти, которые приводят аргументы в свою пользу. И там всегда есть волшебники: иногда много, иногда несколько, а иной раз и всего один. Но в итоге решает-то сам вид через своих представителей. И если Одинокая Сила предлагает нечто, что им по вкусу — или просто звучит лучше, чем предлагаемое жизнью — то они поступают на ее сторону, и тогда… — Кит покачал головой.

Тогда с этим видом случаются скверные вещи, сказал Понч.

Он по-прежнему сидел, устремив взгляд в глубины Дисплея. Кит покосился на пса, недоумевая, что случилось с Пончем. Обычно тот был гораздо более разговорчив, даже пребывая в плохом настроении.

— Верно, — согласился Кит. — И обычно скверные вещи случаются еще и с тем видом, который оказывается поблизости, когда совершивший Выбор является главенствующим на планете. И если смерть уже коснулась их, то происходит нечто более плохое, чем просто остановка тел, если можно так выразиться. А если смерти раньше не было… то они ее получили.

Прошло несколько секунд, прежде чем Понч ответил. Наконец, он встретился взглядом с Китом. Это ужасно.

Кит кивнул.

— В итоге всем живущим в данном мире придется иметь дело с последствиями Выбора, пока их род не иссякнет, — проговорил он. — И волшебники рождаются для того, чтобы постараться повернуть дело к лучшему, если все пойдет совсем из рук вон. Можно сказать, Суровое Испытание волшебника это своего рода его собственный Выбор, — Кит улыбнулся короткой грустной улыбкой. — Нравится нам это или нет, но, похоже, итогом любого совершенного Выбора является путь в никуда…

Понч повернул ухо в сторону Дисплея. В том числе и здесь в никуда.

— Особенно здесь, — сказал Кит. — У большинства видов о Выборе сохраняются лишь смутные истории, и сложно разобраться, что из них правда. Эти же ребята… — он покачал головой. — Все слишком странно, чтобы иметь под собой столь простое объяснение. Вроде бы у алаалидов все прекрасно. Но все же чего-то не хватает, только я не могу сообразить, чего именно.

Чего-то, что они потеряли?

— Может быть, да. Или же чего-то, что они не считают важным. Какой-то упущенный фрагмент.

Понч казался озадаченным. Позволь мне подумать над этим, сказал он.

Вот оно, подумал Кит. Та часть с Одинокой Силой. Она играла главную роль во всех Выборах, которые я видел. И любимыми мирами для Ее посещения являются те, где виды приблизились к победе в своих Выборах. Но этот… Он сел. У этого вида есть смерть. И они приняли часть "дара" Одинокой Силы еще до того, как совершился Выбор. Так что сердце их Выбора и то, что они приняли — или отбросили — должно быть важнее, чем сама смерть.

Кит еще некоторое время провел там под палящими лучами солнца, снова и снова прокручивая мысли в голове.

Нечто более важное для данного вида, чем смерть или жизнь. Более важное, чем то, что будет потом, после этого.

Что же это могло бы быть?

Понч поднял взгляд. То, что ты хочешь увидеть, сказал он, я могу провести тебя туда.

— Начнем!

И они вдвоем начали поглужение в кристальные глубины. Снова они увидели восьмерых участников Выбора, ожидающих их. Но в отличие от прошлого раза, или прошлого-ставшего-настоящим, воздух вокруг теперь не был столь же прозрачен. В нем витала своего рода дымка.

— Откуда этот туман? — спросил Кит.

Вероятно, от нас, ответил Понч . Но сосредоточься, я не уверен, что смогу повторить.

Одинокая Сила и Друвах отошли в сторону, а Кит и Понч стояли рядом, наблюдая, вслушиваясь.

— Ты — один из мудрейших, — говорила Одинокая Сила. — Ты знаешь, что этот день настанет для твоего народа, пусть и в далеком будущем. Ты знаешь, куда они придут: туда, откуда не будет пути дальше без помощи. Моей помощи.

— Я не чувствую в этом уверенности, — сказал ей Друвах. — Я считаю, что наш Выбор останется совершенным, и он будет только нашим. А теперь скажи мне, чего ты хочешь.