— Вниз, — ответила Одинокая. — Вы сами перенесетесь или мне сделать это за вас?

Кит сделал иронический жест "после вас".

Все трое исчезли.

— Здесь все началось, — произнесла Одинокая.

Они стояли в каком-то другом месте, в тумане у подножия огромной скалы.

Вершина скалы из темного камня пронзала туман и скрывалась за его пределами; ее основание прорезала огромная вертикальная трещина, которая, спускаясь со скалы, заканчивалась почти у самых их ног.

Нита и Кит с сомнением посмотрели на огромный провал в земле. Нита начала изучать латынь в школе, и вид трещины внезапно заставил ее вспомнить отрывок из "Энеиды", переведенный ей в прошлой четверти: Не труден путь в Аверну — Ночью раскрыты и днем ворота черного Дита — Но шаги обратить и на вышний выбраться воздух, Это есть труд, это — подвиг.*

* Вергилий, «Энеида», VI (Пер. В. Брюсова) Она глубоко вздохнула. Это не имеет значения, подумала Нита. Мы готовы настолько, насколько возможно. За исключением… Она взглянула на Кита и заметила, что Эсемели смотрит на того с выражением беспокойства на лице.

— И где же твоя собачка? — спросила Она.

Кит посмотрел на Одинокую Силу.

— Почему-то я не могу поверить, что ты не знаешь.

— Я же сказала вам, — ответила Эсемели, — что моя способность воспринимать происходящее здесь сильно ограничена. Так что я понятия не имею, где твоя собака. И, в любом случае, после того, что она заставила меня пообещать, — и Она с раздражением взглянул на Ниту, — если бы я знала, мне пришлось бы сказать тебе, попроси она меня об этом.

— Где Понч? — немедленно спросила Нита.

— Не знаю, — ответила Одинокая.

Кит остановился и закрыл глаза, чтобы сделать последнюю попытку. Нита услышала, как он тихо зовет Понча.

Но ответа не последовало.

— Ты можешь подождать, если хочешь, — предложила Одинокая.

— Нет, — сказала Нита. У нее не выходило из головы состояние, в котором они оставили Квельт. — Чем скорее мы получим доказательства, необходимые для Квельт, тем лучше.

Давайте продолжим Они повернулись и исчезли в темной пасти скалы.

Первое время путь вниз не выглядел впечатляющим: извилистый проход между каменными, постепенно сужающимися стенами, неровный потолок становился все ниже и ниже. По мере того, как они спускались вниз и стены все более приближались друг к другу, Нита начала нервничать. Она никогда не любила тесные, узкие пространства; и в этом ее общему настроению не помогало странное органическое ощущение камня. Он был того же теплого цвета, приглушенно-золотого с розовым оттенком, что и многие здания на континенте. По мере того, как извилистая тропинка поворачивала и спускалась, становилось все труднее удержаться от мыслей, что они спускаются не в недра планеты, а…

Нита решительно отбросила все это и сосредоточилась на том, чтобы следить за их проводницей. Эсемели буднично и уверенно шла впереди, нисколько не напрягаясь из-за окружающей обстановки.

— Откуда ты знаешь, что Друвах прошел здесь? — спросил Кит, доставая Учебник, и создав небольшой источник света, чтобы освещать дорогу перед собой.

— Он оставил следы, — ответила Эсемели, — и они заметны, даже по прошествии столь долгого срока. В конце концов, он был величайшим из волшебников, когда алаалиды делали свой Выбор, — и Она усмехнулась. — Забавно, что если бы он не был так щепетилен в своем стремлении угодить большинству, никому из нас не пришлось бы сейчас здесь находиться. Алаалиды перешли бы на следующую ступень эволюции тысячи лет назад… если бы он принял верное решение. Но как и большинство волшебников, которые всецело на стороне Существующих Сил, он настоял на том, чтобы усложнить себе работу. А также тем, кому должен был служить…

Один раз камни сдвинулись настолько плотно, что им пришлось протискиваться боком, плотно прижимаясь спиной к противоположной стене. Нита выдохнула воздух, постаравшись стать как можно тоньше, и смогла заставить себя двигаться вперед, но ей пришлось закрыть глаза. Давящая сверху каменная масса начала влиять на нее. Шедшая впереди Эсемели продвигалась медленно, но без признаков утомления. До Ниты донеслось тяжелое дыхание Кита, который любил тесные пространства не больше нее.

— Мы могли бы просто пройти сквозь камень, — заметил он в какой-то момент, когда ему было особенно трудно следовать за Одинокой Силой.

— Нет, — ответила Эсемели, — не могли бы. Вся эта дорога к сердцу Земли пропитана волшебством Друваха. — Она улыбнулась таинственной, вызывающей беспокойство улыбкой, которую Нита смогла разглядеть в слабом отблеске волшебного огонька Кита. — Он позаботился о том, чтобы любой, кто последует за ним по этой дороге, прошел через то же, что и он, когда впервые нашел путь к Ядру мира. Даже если бы волшебники захотели отменить Выбор — им пришлось бы не легче. Он хотел дать им достаточно времени, чтобы передумать.

Я уже готов передумать, услышала Нита мысли Кита.

И не только ты, подумала она.

— Откуда ты знаешь, где он спрятал Ядро? — спросила Нита.

— Я видела, как он это сделал, — ответила Одинокая. — Он воспользовался силой, которую я даровала ему в тот раз. И в результате не смог скрыть свое местонахождение от меня, — Она снова усмехнулась.

Они вышли из тесного узкого туннеля на чуть более открытую площадку. Киту пришлось остановиться, чтобы перевести дух, несколько мгновений он стоял, упершись руками в колени и пытаясь восстановить дыхание. Нита вытерла вспотевший лоб.

Определенно становилось теплее.

Она попыталась сообразить, как далеко вниз они могли уже спуститься, но не знала точно, от чего отталкиваться в расчетах. Я могла бы заглянуть в Учебник, подумала она.

Но тут же поймала себя на мысли, что это знание не принесет ей облегчения.

Её охватило странное чувство, как будто это путешествие было не совсем реальным, или не только реальным…

Она заметила, как Одинокая смотрит на нее с довольным выражением лица.

— Да, — произнесла Она, — ты правильно чувствуешь. Мне было интересно, заметишь ли ты.

— Мы не совсем во Времени, — сказала Нита. — Или за его пределами. Это одно из тех "промежуточных состояний".

— Да, — ответила Эсемели, — боюсь, что Друвах был довольно опытным волшебником.

— Плохая новость для тебя, — вставил Кит, выпрямляясь, — и хорошая для нас…

Одинокая Сила бросила на него раздраженный взгляд.

— Давайте двигаться, — сказала Она. — Нам еще много нужно пройти…

Они продолжили спуск вниз. В это время Кит сумел придвинуться поближе к Ните.

— Ниточка, это странно, — сказал Кит тихонько. — Это не похоже на реальное нутро планеты… любой планеты. Это больше похоже на другое измерение.

— Это может быть и тем, и другим, — отозвалась Нита. — Есть способы сделать так, чтобы воображаемая реальность совпадала с настоящей… или так, чтобы одна временно преобладала над другой. — Она покачала головой. — Но, обычно для подобного совмещения или замены требуется воспользоваться Ядром.

— Этот факт, по крайней мере, означает, что мы на верном пути, — сказал Кит. — Ты явно много прочла на эту тему. Не думала поменять специализацию? Может, займешься исследовательской работой, как Том?

— Не знаю, — ответила Нита. — Все может измениться… не уверена, правда, как и насколько.

Кит кивнул и снова двинулся вперед. Нита с облегчением обнаружила, что путь, по которому они шли, значительно расширился. Но вес миллионов и миллиардов тонн камня продолжал давить на нее. По крайней мере, ей удалось хотя бы частично отвлечься на великолепие окружающей обстановки: цепь пещер, через которые Эсемели вела их в последующие часы — или то, что казалось часами — на Земле стала бы первоклассной достопримечательностью. Они проходили через гигантские красочные гроты и пещеры, увешанные сталактитами, или заросли огромных групп сталагмитов, похожие на окаменевшие леса.

В некоторых из пещер свет исходил от самих каменных стен, и не было необходимости в волшебном свете; они прокладывали свой путь среди колонн и нависающих светильников из люминесцирующего камня, их тени простирались в десяти различных направлениях или полностью поглощались свечением. Но всегда их путь шел вниз и вниз, и еще глубже вниз.