Так и зажили: Зухра — во дворце своего отца, а Тахир — в доме своей матери. Тахир был живым и озорным мальчишкой. Как-то раз играл: он на улице и попал: палкой в прялку старой соседки, которая работала при ярком солнечном свете. Рассердилась старуха и говорит:

— Ну и глупыш же ты, Тахир-сирота! Чем здесь мешаться, пошел бы и поиграл со своей невестой Зухрой!

— С какой невестой? — удивился Тахир. — Что это вы говорите, бабушка?

— Ничего тебе больше не скажу! Иди к своей матери и спроси у нее.

Побежал Тахир к своей матери и стал у нее допытываться, правда ли, что Зухра — его невеста. Мать не хотела говорить, но он так ее упрашивал, что она все ему рассказала. И рассказ свой закончила такими словами:

— В тот же день умер мой любимый муж — твой отец. Осиротели мы с тобой. Теперь не выдадут Зухру за тебя замуж, ведь она — дочь шаха, а ты — бедняк-сирота…

— Ничего, матушка, я просто хотел это узнать, — сказал Тахир и снова побежал на улицу.

С этого дня Тахир подружился с Зухрой. Когда настала пора учиться, их отправили к одному учителю. Но вместо того чтобы слушать мудрые наставления, мальчик с девочкой все время шептались во время урока. Учитель пожаловался шаху, и тот велел поставить между ними стенку. Но это не помогло — Тахир проделал в стенке дырочку и все равно шептался с Зухрой. Им было так интересно друг с другом, что они и дня не могли прожить по одиночке. А когда они выросли, жаркое пламя любви загорелось в их сердцах.

Но шах не хотел, чтобы его дочь вышла замуж за бедного сироту, а потому он призвал к себе лучших мастеров и велел им сделать большой сундук. Он хотел избавиться от юноши, заперев его в сундук и бросив в реку.

Заплакала Зухра, услышав об отцовском приказе. А потом взяла полный поднос золота и пришла к мастерам с просьбой:

— Прошу вас, возьмите это золото. Сделайте сундук попросторней, чтобы в нем дышать можно было, и заделайте щели получше, чтобы вода в него не попала. Юноша ни в чем не виноват, пусть он не утонет…

Мастерам было очень жалко бедных влюбленных, и они сделали сундук даже лучше, чем просила Зухра. Когда сундук был готов, на городской площади собрали весь народ и объявили приказ: «Заточить Тахира в сундук и бросить в реку, чтобы волны унесли его, куда захотят». Не понравилась людям жестокость шаха, но никто не посмел сказать ни слова против.

Все от мала до велика пошли на берег реки. Мать Тахира громко рыдала, упав на прибрежный песок. Народ громко роптал:

— Да разве можно казнить человека за любовь?!

— Пусть накажет шаха Всевышний за такую жестокость!

— Пусть слезы несчастной матери падут на голову шаха!

Когда привели связанного Тахира, расступился перед ним народ. Бедная мать обняла его со слезами, вскрикнула и умерла от горя. Закричали, заволновались люди в толпе. Палачи поскорее посадили Тахира в сундук и бросили его в реку. Только и успел юноша крикнуть своей возлюбленной:

— Жив или мертв, все равно я буду любить тебя!

— И я тебя не забуду, — ответила ему сквозь слезы Зухра.

Сундук поплыл вниз по реке и вскоре исчез из виду. Потянулись долгие дни и бесконечные ночи… Волны несли юношу все дальше и дальше. Проплывая мимо города Рума, сундук приблизился к берегу. А в это время две дочери румского шаха как раз купались в реке со своими служанками. Увидели они сундук и вытащили его на берег. И стали спорить, кому достанется речной подарок. Долго спорили и наконец так решили: старшая сестра возьмет себе сам сундук, а младшая — то, что в нем лежит.

Но, открыв сундук и увидев прекрасного юношу, снова заспорили дочери шаха. Младшая на своем стояла:

— То, что в сундуке, — мое, а раз он в сундуке, значит, быть ему моим!

А румский шах как раз собирался выдавать замуж своих дочерей. Обрадовался он, когда слуги принесли ему весть о юноше, прекрасном, как молодой месяц. Пошел шах с визирями на берег, посмотреть на это чудо своими глазами. И увидев, как хорош собою юноша, немедленно решил выдать за него младшую дочь.

Не было у шаха сыновей, поэтому полюбил он Тахира, как родного сына. Сорок дней и сорок ночей длился свадебный пир, и стал Тахир мужем шахской дочери. Она была очень красива — красивее Зухры. Но не забыл Тахир свою далекую возлюбленную, не забыл свои слова, что сказал ей при расставании, поэтому даже не смотрел на молодую жену. Пыталась шахская дочь выспросить у мужа, что за печаль его гнетет, но не захотел он сказать ей ни слова. Сорок дней молчал. На сорок первый день попросил:

— Скажите шаху, что я хочу пойти на берег реки.

Обрадовался шах, что наконец-то заговорил юноша, велел на берегу реки устроить праздник — пришли туда нарядные люди, принесли ковры и подушки, вино и сладости.

Все радовались и веселились, только Тахир оставался грустным и даже не улыбнулся.

Шах объявил народу:

— Кто первый увидит, как смеется мой зять, тот получит от меня столько золота, сколько сможет унести.

И, расстроенный, ушел во дворец со своими визирями. Люди продолжали петь и веселиться, только Тахир сидел на берегу и молча смотрел на речные волны. Он думал о Зухре.

А Зухра день и ночь тосковала в разлуке. Отец отдал ее в жены нелюбимому человеку — Кара-батыру, сыну соседского шаха, и жизнь ее стала горькой и безысходной. Каждый день был похож на предыдущий — бесконечная их череда ложилась тяжелым грузом на сердце Зухры. Но однажды она увидела во сне, будто гуляет с Тахиром по прекрасному саду. А проснувшись, подумала: «Может быть, жив возлюбленный мой Тахир… Ах, если бы кто-нибудь принес мне о нем весточку!»

Утром взяла она целый поднос золота и отправилась в караван-сарай. Там сказала караван-баши[10]:

— Вы ездите по всему свету, встречаете разных людей из разных стран. Прошу вас, расспрашивайте всюду, не знает ли кто-нибудь о моем Тахире — жив ли он и где он сейчас…

Взял караван-баши золото и пообещал что-нибудь у знать. Сел на своего верблюда и отправился на поиски. Много он проехал больших городов и маленьких кишлаков, много людей повидал и расспросил, но так ничего и не узнал. Однажды дорога привела его в город Рум. Увидел он, что весь народ собрался на берегу реки и пьет и веселится, только один юноша сидит отдельно от всех и с печалью смотрит на речные волны.

«Здесь много людей, может быть, кто-нибудь из них что-нибудь знает про Тахира», — подумал караван-баши и решил спеть песню. В песне говорилось о том, кто он, откуда едет и что ищет. Услышал Тахир свое имя, и пропел в ответ, что он здесь — сидит на берегу и думает о возлюбленной. «Тот ли это Тахир?» — засомневался караван-баши и спел еще — про Зухру и про то, что это она попросила его отправиться на поиски.

От новой песни сердце юноши забилось, словно птица, пойманная в силок. Бросился он к незнакомому путнику, обнял его верблюда и стал молить:

— Добрый человек, отвезите меня к Зухре. Я все отдам, лишь бы увидеть ее еще хоть раз!

— Зухру насильно выдали замуж. — сказал караван-баши. — Она теперь жена Кара-батыра. Какой смысл вам ехать к ней? Она только просила меня узнать, живы ли вы и как живете.

— И меня здесь женили на дочери шаха, — стал рассказывать юноша. — Она красивая, добрая девушка, но разве могу я забыть мою Зухру?! Вот уже сорок дней прошло со дня нашей свадьбы, но я ни разу даже не взглянул на свою жену. Все мои мысли только о Зухре. Отвезите меня к ней.

— Что ж, пусть будет так, — согласился караван-баши. — Но будет нехорошо, если вы не попрощаетесь с женой, ведь она тоже любит вас.