Вечерело. В небе над домами зажигались первые звёзды, а извилистые столичные улочки погружались в глубокую тень. Горожане заканчивали рабочий день и готовились к ужину, а также предстоящему фейерверку и прочим увеселениям. День Летнего Снисхождения уже прошёл, но праздничная неделя ещё не закончилась.

Парень по имени Ян Кент, впрочем, занимался своими собственными делами, никак не связанными с развлекательными мероприятиями – он прятался в густых кустах, растущих вдоль высокой ограды королевского парка.

«Ну вот не идиоты ли они, а? – думал он, рассматривая троицу стражников, патрулировавшую парк. – Фонарей не зажгли, ворота не проверили, с наружной стражей даже парой слов не перебросились! Охраннички, тоже мне…»

- Мне кажется, или ты этих дилетантов жалеешь? – голос прозвучал из наиболее густых зарослей.

Ян повернул голову на звук и недовольно поморщился.

- Ты не могла бы сделать мне одно одолжение?

- Какое? – с готовностью спросил голос.

- Заткнись! Ты меня своей болтовнёй выдашь! И прекрати уже читать мои мысли!

- Твои мысли у тебя на лице написаны. – тоненько хохотнул невидимый собеседник. – А стражники твои меня не услышат. Сам же всегда говоришь, что они идиоты!

Ян вздохнул.

«Вот же навязалась на мою голову!» - подумал он, а вслух поинтересовался:

- У тебя всё?

- Не-ет. – протянул голос. – Я хочу знать, за каким чёртом мы припёрлись к этому парку! Ты что, собираешься обокрасть королевский замок?

«А, чтоб тебя! – мысленно выругался Ян, едва удержавшись от досадливого жеста. – Догадалась! Теперь точно не отвяжется…»

- Я твоя тень. – продолжал тем временем голос. – И потому, как заинтересованная сторона, желаю знать, чем именно ты здесь… - голос сделал небольшую паузу, а затем зашипел, словно угли, которые залили водой. – Стоп... Ян! Ты что – серьёзно?! Замок?!

- Да. – прошептал Ян. – Представь себе - замок! И я не понимаю, чему ты так удивляешься. Мой батюшка проник в сокровищницу Парапинтанского султана будучи ещё моложе меня. Чем я, по-твоему, хуже?!

- Ах, хуже?! Ах, отец?! – ещё громче зашипел голос. – Да он, если ты не помнишь, и с десятью джиннами сражался, в той же самой сокровищнице! И минотавра победил! И тридцать ракшасов!

- М-мм… Вообще-то их было пять.

- Да ни одного их там не было, Ян! Это же чёртов вымысел! Сказка!

- А даже если и так - то что ты мне предлагаешь? Сидеть дома?

- Конечно! Почему бы и нет? Был бы ты тогда как все нормальные люди...

«Да-аа, - подумал Ян. – Вот тебе и дело на миллион… И что мне теперь делать, а? Весь вечер, зараза, может испортить!»

- Ладно. – внезапно успокоившись, Тень решила сменить тактику. – Хочешь залезть – лезь. Но только зачем?

- Картина.

- Картина?

- Да! –раздражённо воскликнул Ян. – Картина! Портрет принцессы соседнего государства, о котором говорит половина города! Если я его умыкну, это моментально сделает меня знаменитым.

- Угу. – скептично поддакнула Тень. – И ещё разыскиваемым.

- Ты что, снова боишься?

- Нет! Я просто беспокоюсь об успехе компании. Не хочу, чтобы ты однажды попался.

- Ах, - покачал головой Ян. – Вот почему у всех тени как тени, а у меня…

- А не нужно было вламываться в мастерскую уважаемого архимага! – повысила голос тень. – Во всём, что произошло после этого, виновен только один человек – ты!

«Ну, - подумал Ян. – С этим не спорю.»

В том, что его тень приобрела несвойственную человеческим теням самостоятельность, он действительно был виноват сам. Уже целый год прошёл с того момента, как он на спор забрался в лабораторию неизвестного мага, чтобы «вынести оттуда всё самое ценное».

Неизвестный маг оказался известным архимагом, а идея забираться в его рабочее помещение – идиотской. Будь это жилище примитивного алхимика или зачарователя, всё бы закончилось хорошо, а так…

Выжил Ян в тот раз исключительно чудом, благодаря редкому везению - потому что удар магической ловушки прошёл мимо и пришёлся на его тень. Отделив её от тела и превратив его существование в подобие среднестатистического кошмара.

- Ты снова меня не слушаешь. - вздохнула Тень. - Ну и чёрт с тобой, забирайся куда хочешь! Но, может быть, завтра ты наконец устроишься на работу? А?

Услышав это, Ян едва не завыл.

- У меня уже есть работа!!

- Да, да, я помню. У архимагов подворовываешь.

Скрипнув зубами, Ян сделал неимоверное усилие и промолчал. В такие моменты, как этот, это было единственное правильное решение - в противном случае Тень могла бы шутить и жаловаться целую вечность.

Прошёл час. Притихшая Тень беспечно шастала по окрестностям, отчего её бормотание и ехидные замечания доносились то из одного тёмного уголка, то из другого. Наконец в воздухе над крышами распустилисьпервые огненные шары, и Ян понял, что время пришло.

"Сейчас эти болваны отвлекутся, - подумал он. - И я смогу проскользнуть внутрь..."

И «болваны» действительно отвлеклись. Собравшиеся в одну группу стражники принялись глазеть на фейерверк и обмениваться впечатлениями, а Ян, двигавшийся совершенно бесшумно, с осторожностью прокрался прямо за их широкими спинами.

- Ну и где тут у них вход?

Однако вход в замок был так хорошо освещён, что Ян обошёл его по широкой дуге, оказавшись в итоге рядом с одной из боковых стен основного здания. Запрокинув голову, парень несколько минут рассматривал витражные окна, а затем извлёк из небольшого рюкзака несколько тонких металлических спиц. Вставляя их в щели каменной кладки, он принялся неторопливо и с осторожностью забираться на стену.

- Ну, пожелайте мне удачи…

- Ты смотри не свались оттуда, удачливый ты наш. – сказала откуда-то снизу Тень.

Ян вздрогнул так, что, действительно, едва не свалился вниз.

- Зар-раза. – тихо прошипел он.

- Я всё слышала!

Добравшись до окна, Ян уселся на подоконник и заглянул внутрь комнаты, увидев богато украшенную мебель, толстый разноцветный ковёр… и приоткрытую входную дверь, за которой виднелась тускло освещённая стена коридора.

«Кажется, мне сюда.» - подумал Ян и принялся с осторожностью поддевать кончиком ножа оконную щеколду.

В комнате было тихо и сумрачно. Неплотно прикрыв за собой окно, Ян прокрался к двери и дёрнулся, увидев на противоположной стене коридора искривлённую человеческую тень.

- Ну, чего ты там высматриваешь, Ян? – спросила она. – Тут пусто, как в заведении Мика Караванщика в воскресенье утром!

- Спряталась бы ты уже куда-нибудь, а? – поморщился Ян. – Ты меня выдашь! Представляешь, что будет, если тебя заметят?

- А что будет? – заинтересовалась Тень. – Вызовут делегацию из Жрецов, потому что тень есть, а человека – нет?

- Тьфу! А ну быстро ушла со стенки!

- Да всё уже, всё. Не кричи.

Убедившись, что Тени нигде не видно, Ян выбрался в коридор и двинулся вдоль стены, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Ему уже не раз доводилось забираться в дома городских богатеев и даже придворных, но в королевском дворце он оказался впервые в жизни.

Со стен коридора на него взирали многочисленные портреты, а развешанные тут и там гобелены удивляли яркой палитрой и обилием запечатлённых на них батальных сцен.

«Я что, забрался в какую-то галерею? - задумался Ян и сверился с картой. – Странно. Тут вообще-то должны быть подсобные помещения и комнаты прислуги. Гм…»

Через пару минут он увидел окончание коридора и уже собирался вернуться к оставшемуся позади ответвлению, как широкие двери слева от него распахнулись и пространство коридора залил свет.

- Ай! – тонко пискнула юркнувшая за один из широких гобеленов Тень.

- Эй! – воскликнул Ян, рефлекторно прикрывая глаза рукой от яркого света. И лишь спустя пару секунд понял, что его только что обнаружили. – Неприятно же! Мм-мм…