А когда над городом начали сгущаться сумерки, Вика заметила, что крыши многих домов мерцают, потому что усыпаны светящимися крошками. Вскоре девочка поняла, откуда они берутся: люди часто прикладывали руки к стенам возле окон, и из-под их ладоней на крыши взлетали маленькие искорки и там оседали. Какая загадочная местная традиция!

Сумерки стали совсем густыми, когда Вика вдруг резко остановилась, вспомнив кое-что очень важное. Ванилька! Заворожённая магией окон Делириса, девочка совсем про неё забыла! Где же мечта? Её не было ни позади, ни над головой!

Ванилька нашлась в рюкзаке. Она свернулась калачиком на дне и даже не попыталась выбраться. Вика аккуратно достала мечту и прижала к себе. Мягкое сияние шёрстки Ванильки будто померкло, а глаза стали мутными и грустными. Казалось, мечта заболела.

– Что с тобой? – испуганно спросила Вика.

Мечта не ответила, только вздохнула, нахохлилась и спрятала голову под крыло.

И Вика испугалась – как ещё никогда не пугалась за всё время пребывания в Восьмирье. Если с мечтой что-то случится… Вика же без неё не сможет! Да даже не в ней, Вике, дело! Ванилька не может, не должна исчезнуть!

Девочка принялась бережно укачивать мечту, гадая, что произошло. Ванильке стало плохо в Тумарье, а она не заметила? Или это Делирис так на неё подействовал? Или же… или же это Вика сделала что-то не так?

В воздухе повеяло пустым перроном, машинной смазкой и вскопанной землёй, и Вике не нужно было прислушиваться к себе, чтобы понять, что означает этот запах. Она уже встречала его прежде. Так пахло отчаяние. Её собственное отчаяние.

– Ванилька, – зашептала девочка, наклонившись к мечте. – Ванилечка! Пожалуйста, не исчезай! Ты мне очень нужна! Я тебя так люблю!

Эрик заметил, что Вика сильно отстала, и вернулся.

– Что случилось? – спросил он.

– Это моя мечта, – сказала Вика, кивая на Ванильку на своих руках. – Мне кажется, она заболела. Или… Ох, с ней точно что-то не так! А ты случайно не знаешь, в чём дело? – с надеждой спросила она.

– Не хочу тебя пугать, – мрачно ответил Эрик, – но с моей мечтой было то же самое, прежде чем…

Он не договорил и отвернулся. А Вика почувствовала, как сердце ушло в пятки. Ванилька исчезает? Как же так? Почему?

Вспомнились слова майстера Нилса о том, что мечтам не нужна какая-то особая еда или забота, им нужно лишь внимание. Если Ванилька исчезает, получается, она не получила от Вики достаточно внимания? Но это же неправда! Девочка всегда помнила про свою мечту! Не упускала случая её погладить и приласкать и всегда разговаривала с ней перед сном…

Яркий оранжевый луч почти скрывшегося за горизонтом солнца ударил прямо в глаза, и Вика непроизвольно зажмурилась. Вот уже и целый день прошёл. День, который она даже не заметила…

– О! – выдохнула Вика.

Так вот в чём дело! За весь этот странный день она ни разу не вспомнила о мечте! Собственно, она вообще ни о чём не вспомнила – ни о том, зачем они с Эриком пришли в Делирис, ни о Сердце Восьмирья, ни о Маркусе, ни даже о маме с папой. Она позабыла обо всём на свете, подглядывая через окна за чужой жизнью, вместо того чтобы жить свою!

– Ванилька, хорошая моя, я всё поняла, – шепнула Вика на ухо своей мечте. – Ты для меня важнее всего. Важнее всех окон этого города, вместе взятых. И я тебя никогда не отпущу – ни за что! Никуда ты от меня не денешься. И всё у нас будет хорошо, слышишь?

Мечта не отреагировала, но Вика запретила себе падать духом. Не бывает мгновенных перемен, для них нужно упорно трудиться – и терпеливо ждать результата. Но пока Ванилька ещё здесь, у неё в руках, пока она не исчезла, остаётся шанс всё исправить. И Вика ни за что его не упустит!

Дом тайного соратника Сопротивления оказался расположен в тихом, уютном и, как и всё в этом городе, красивом районе Делириса ближе к окраине и отличался от уже виденных Викой улиц лишь тем, что здесь было заметно меньше нарочито распахнутых окон и зевак, заглядывавших в них; в основном пешеходы спешили по своим делам. И именно поэтому здесь Делирис куда больше напоминал обычный город Восьмирья.

– Пришли, – сообщил Эрик, останавливаясь возле дома с вывеской «улица Жёлтой компетентности, д. 8». Вика хихикнула, прочитав название. Жёлтая компетентность, вы подумайте! Интересно, почему именно жёлтая? А красная с синей тоже есть?

Эрик решительно постучал в дверь. Дожидаясь, когда им откроют, Вика почесала Ванильку за ухом и поцеловала в клювик. Всю дорогу девочка несла мечту на руках, то и дело проверяя, как она там. Шёрстка Ванильки по-прежнему почти не мерцала, но зато мечта уже не выглядела такой безжизненной, как прежде; время от времени она подёргивала ушками в ответ на резкие звуки и иногда приподнимала голову, чтобы осмотреться. Вика решила, что это хороший знак. Хотя, возможно, она просто очень хотела, чтобы мечте стало лучше, вот и хваталась за малейший повод, чтобы выдать желаемое за действительное.

– Кто? – послышался приглушённый голос из-за двери.

– Ветер с Виндука, – ответил Эрик.

«Пароль», – поняла Вика и покачала головой.

Ну прямо как в книжках и фильмах! Правда, восхищения от подобных приключений было куда больше, если читать о них, сидя в уютном кресле дома, а не проживать их лично, осознавая, что от такого вот пароля зависит твоя безопасность, а то и жизнь.

Дверь распахнулась, но прежде, чем Вика с Эриком смогли перешагнуть через порог, их остановили.

– Сначала звезданите! – строго приказал голос.

– А? – не поняла Вика и повернулась к Эрику.

Тот выглядел таким же сбитым с толку, как и она.

– Что сделать? – переспросил Эрик

– Да звездануть же, что непонятного? – ответил голос.

– Всё, – честно ответила Вика.

По-прежнему невидимый хозяин дома фыркнул, вздохнул, повозился и наконец вышел на крыльцо. Вика, увидев его, едва сдержала смешок – настолько нелепым показался его вид! Хозяин дома был очень похож на гнома, каким его обычно изображают в книгах и фильмах, – низкорослый, коренастый и бородатый. Вот только одет он был совсем не как гном: в чёрный костюм с белой рубашкой, будто собрался на торжество, а копну непослушных волос придерживал богато украшенный аксессуар, живо напомнивший Вике диадему.

«Это другой мир, и то, что мне кажется смешным, здесь может быть в порядке вещей», – напомнила себе девочка.

Переваливаясь, словно ковбой, только что спрыгнувший с лошади, на которой скакал не меньше суток, хозяин дома подошёл к открытому окну и указал на нарисованную рядом с ним на стене звезду.

– Звездануть, – пояснил он и сделал жест рукой, имитируя похлопывание.

– Ладно, – растерянно отозвалась Вика и первой положила руку на звезду. В ответ на её прикосновение она мигнула, а в воздух взвилась и полетела на крышу маленькая искорка.

«Гном» довольно кивнул и повернулся к Эрику:

– Теперь ты.

Эрик послушно повторил действие.

– А вы сами что, не можете хлопнуть? – не удержавшись, полюбопытствовала Вика, хотя и понимала, что этот вопрос даже близко не входит в топ-десять самых актуальных задач и проблем, которые нужно как можно скорее решить.

– Да ты что? – воскликнул хозяин дома. – Я, конечно, далеко не самый звезданутый делирец, но я же не настолько себя не уважаю!

Вика и Эрик растерянно переглянулись.

– Звездануть самого себя – признак дурного тона, – сжалившись над несмышлёными гостями, пояснил хозяин. – К тому же такую звезду среди других сразу видно. И это просто позор!

Вика вздохнула – от объяснений ничуть не стало понятнее.

– Ну и чего встали? – строго спросил хозяин. – Констеблей приманиваете? Заходите, заходите скорее!