— Кто-то приближается! — выкрикнул облеванный парень, нервно озираясь.

— Кто? — потребовал другой далеко не впечатленный. — Страж? Даже если он увидит наше представление, что с того?

Нас тут семеро, а когда босс закончит с репортёром, Господин полностью очнётся и будет готов услышать наш призыв. Один Страж против нас всех? — он фыркнул. — Мне нравятся наши шансы.

А Фил нет, пока столп сине-белого света не обрушился с неба и не засосал в огромный пузырь хвастуна и облеванного. Кавалерия, наконец, прибыла.

На поляне разразился хаос, сопровождаемый криками. И в центр этого хаоса опустились сразу два Стража, каждый из них мог бы выиграть медаль на конкурсе "Самое Гневное Выражение Лица". Держа в руке копьё и расправив крылья на всю ширину, Спар напоминал ангела мщения.

Рядом, как Фил поняла, стоял Кес, больше похожий на демона, но зная, что он на её стороне, она спокойно отнеслась к его крыльям, как у летучей мыши, клыкам и огромным изогнутым рогам. Лучше с ней, чем против неё.

Они оба спустились одновременно, с глухим стуком приземлившись на землю — и для Фил этот звук был самым сладким. Их крылья вызвали небольшой шквал из пыли и листьев, и хоть Фил и была далеко, до неё тоже долетели кусочки.

Она отлично видела, что Стражи прилетели не одни. Уинн и Элла спрыгнули с них на землю, и Элла тут же принялась нападать на ночных, а Уинн искала глазами её.

Фил хрипло закричала и едва ли не запела "Аллилуйя!", когда ведьма её заметила.

— О, Господи, это ты магический пузырь запустила? — потребовала Фил, когда Уинн опустилась на колени перед ней. — Потому что это удивительно, и я хочу этому научиться.

— Не-а, это Элла, и я тоже хочу научиться.

Фил протянула Уинн связанные, израненные руки.

— Можешь снять верёвку? И побыстрее.

Ведьма вытащила нож из сумки, которая в этот раз была спереди, словно слинг.

— Я подготовилась.

Уинн разрезала верёвку, аккуратно, чтобы не задеть кожу Фил и не усугубить раны.

Ей не терпелось освободиться, и не успела ведьма снять верёвку с её рук, как Фил начала развязывать ноги.

— А-а-а-х!

Болезненный стон заставил её вскинуть голову и посмотреть на алтарь. Пока Спар и Кес сражались с ночными, а Элла колдовала, как сумасшедшая, кардинал повернулся к Рикки и вонзил ему нож в живот.

— Чёрт! Рикки!

— Держи! Я пойду.

Уинн сунула нож в руки Фил и похромала к алтарю.

— Ох, к чёрту все идиотские благородные жесты в такой момент… — протянула Фил и сильно дернула за верёвку.

Едва избавившись от верёвки, она поднялась и обогнала Уинн, направляясь на помощь другу. Фил знала, что Спар позаботиться о ночных, но не могла оставить Рикки на милость кардинала.

Она должна его освободить и осмотреть раны. Если есть шанс его спасти, Фил им воспользуется.

— Фил, остановись!

Она проигнорировала крик ведьмы, но вовремя отскочила, и на то место, где она стояла секунду назад, приземлилось чьё-то тело.

А после него, очередной ночной рухнул на землю, как заверение того, что Стражи держали ситуацию под контролем. Но кардинал всё ещё стоял у алтаря, держа в руке окровавленный нож.

Приблизившись к каменной плите, сквозь шум сражения она услышала, как кардинал напевал. Но не разобрала слов.

Он напевал на языке, который Фил никогда прежде не слышала. Не английский, не французский, не испанский и даже не литовский. От гнусавого, неприятного напева у Фил мурашки побежали по коже.

Когда Фил оставалось десять футов от алтаря, Рикки повернулся к ней, и она едва не упала при взгляде на его лицо. Глаза набухли из-за крестов, вырезанных на глазницах, словно ему не просто хотели вырезать яблоки, но и стереть его глаза с лица земли.

На щеках и лбу тоже виднелись мелкие надрез, из которых текла кровь. Больной ублюдок вырезал на лице Рикки тот же знак, что у Фил на ладони. На это было ужасно смотреть, и внутри Фил вспыхнули ярость и жалость.

Рыча, она положилась на ярость и пробежала последние десять футов к алтарю. Фил потянулась за ножом с единственной мыслью: вырвать его из руки кардинала и посмотреть, как ему понравится, если лезвие воткнуть в его засохшее черное сердце, но она не рассчитывала на то, что кардинал настолько силён.

Он с лёгкостью оттолкнул Фил и разразился маниакальным смехом.　

— Глупая! Ты не остановишь Господина и меня! Пришло наше время, и мир падёт к нашим ногам. Слава Ултору Отступнику! Приди же, Господин, и испей то, что предлагаю я!

Он вновь начал опускать нож, но Фил яростно вскрикнула и бросилась вперёд, желая спасти друга от смерти.

Она не собиралась подставляться под удар, но импульсивно встала у алтаря, и нож вонзился ей в правое плечо.

"Господь милосердный, больно-то как!"

Нож вошёл глубоко в плоть, а затем кардинал с яростью погрузил лезвие глубже и ниже. Фил почувствовала шок от натиска и услышала хруст ломаемой ключицы.

Она даже не поняла, что кричит, пока не услышала высокий, резкий и вибрирующий от боли крик. Под ней застонал Рик, а позади от неверия и ярости вопил кардинал.

Никто не умер на алтаре, пока, по крайней мере, и его Господин пропустил завтрак.

Бедолага.

Воздух вокруг резко наполнил грохот, и земля начала трястись, а в ушах Фил зазвенело. Словно и без того ей было мало симптомов сотрясения.

Внезапно послышался треск камня, и вторым зрением Фил увидела, как у головы Рикки раскололся алтарь, и из трещин выползли завитки абсолютной темноты.

Угадайте-ка, кто пришёл перекусить?

Фил снова закричала, когда кардинал вытащил нож и вновь занёс руку для удара. Она не думала и не имела плана действий, просто среагировала.

Ещё до того, как кончик лезвия коснулся её кожи, она развернулась и подняла левую руку, схватив лезвие.

Как ни странно, она почувствовала острые края, впивающиеся в кожу, кровь, потёкшую из ран по метке демона, но не ощутила боли.

Лишь жар, жгучий и иссушающий, когда со всей силы сжала руку и впилась взглядом в глаза злого ублюдка.

— Я не служу злу, кусок дерьма, но с удовольствием подам тебя твоему Господину на алтаре, как булочку с вонючим повидлом, — прошипела она.

Резко толкнув и повернувшись, Фил воспользовалась ножом как рычагом и дернула кардинала, который потерял равновесия и упал на окровавленный алтарь сверху предполагаемой жертвы.

Отскочив, она рухнула на землю и начала смотреть, как пугающие и дрожащие завитки Мрака обвили кардинала и принялись кормиться.

У Фил начала сильнее кружиться голова. Она прижала правую руку к боку, пока из левой вытекала кровь.

Было такое ощущение, словно она пять километров пробежала, но увидев, как Рикки дёрнул ногой, кинулась к нему. Но её схватили за плечи и прижали к месту.

— Нет, ты не можешь, — донесся знакомый, твёрдый и жесткий голос Эллы. — Слишком опасно.

— И поздно, — добавила Уинн, заставляя всех посмотреть на алтарь. — Твой друг уже умер.

Моргнув, Фил постаралась сосредоточиться на алтаре, но завитки выросли и, связавшись клубком, закрыли его, пульсируя от злости. Фил поняла, что ничто не могло выжить среди них, и её сердце разбилось при мысли, что душу Рикки поглотило зло.

Всё из-за неё. Если бы она не обратилась к нему за информацией, он бы не впутался в это всё и не оказался бы полезной пешкой в психической игре Общества. Как ей теперь жить с этим?

Она задрожала под натиском горя, боли и усталости. Плечом, слава Богу, левым, она опёрлась об Эллу.

— Господи, как она? Она почти отключилась.

— Ей нужно в больницу. Прямо сейчас.

Такое ощущение, будто Уинн говорила издалека, находясь в милях от неё, а по бокам зрения Фил вновь всё начало сереть. Теперь же, теряя сознание, она видела перед собой яркие всполохи.

— А как же демон?

— Это не демон, а просто питающиеся завитки. Демон где-то в другом месте, охраняемом Обществом. Спар и Кес позаботятся об этом.

Земля резко приблизилась.