– У тебя есть немного времени, чтобы похудеть! – вмешался белу.

– Увидишь! – коротко ответила Линга.

Первые ли дорога радовала путников. Затем тропа пошла вверх, выползла на узкий барьер шириной не более двух локтей и запетляла по северному склону выветренной скальной гряды. Охотники явно не оставляли тропу без внимания. В некоторых местах попадались искусственные насыпи, сколы, укрепляющие колья. К сожалению, все это не слишком облегчало путь. Наконец тропа сузилась до ширины одного локтя, и отряд стал передвигаться особенно медленно.

– Демон! – выругался сзади Ангес. – Мне еще только не хватало погибнуть, свалившись с горы! Причем не в настоящих горах, а в каких-то там холмах!

– А ты прижмись к стене, – посоветовал обернувшийся Лукус. – И не цепляйся за поводья лошади. Не виси на ней, а веди ее! И не поминай демонов, будучи служителем Эла.

– Поучи еще меня, несносный белу! – раздраженно огрызнулся Ангес. – Как я ехал в этот край! Через Шин и Глаулин. Не торопясь! От трактира к трактиру! И кое-где меня кормили бесплатно! А сейчас я прыгаю с камня на камень как какой-нибудь горный козел!

– Ну, здесь с тебя тоже денег за пищу не берут! – усмехнулся Лукус. – А для козла ты прыгаешь слишком неуклюже!

– Тихо! – обернулся Хейграст. – Скоро Змеиный Источник!

– Почему холмы называются Волчьими? – шепотом спросил Дан.

– Зимой, когда снег покрывает эти пространства, зверь переходит через Холмы в поисках пищи. Леса Дерри богаты орешником, кореньями, – ответил Лукус. – Раньше, когда у Змеиного Источника не было заставы, волки устраивали лежку в ущелье и нападали на слабых животных. Иногда и на элбанов. Если война продлится достаточно долго – волки могут вернуться.

Белу подумал, и добавил:

– Или архи.

– Они ждут нас, – внезапно сказал Саш. – Они здесь.

– Кто? – напрягся Хейграст, останавливая жестом оглянувшуюся Лингу.

Саш закрыл глаза, сжал виски ладонями и прислонился к скале. Запрокинул голову и глубоко вдохнул сухой воздух.

– Кьерды. Серые воины. Кажется их все еще двое. Но кьердов стало меньше. Около дюжины. С ними Бланг и пес.

– А архи? – спросил Лукус.

– Не знаю! – сморщил лицо Саш. – Эти забивают все остальное. Пес чувствует мое присутствие. Он чем-то обеспокоен. Хотя пока мне удается его сдерживать.

– Не думаю, что следует его опасаться, – заметил Лукус. – Мы встречались с ним не единожды.

– Раньше он был привязан! – возразил Хейграст. – И, насколько я понимаю, Бланг ни разу не воспользовался нукудом!

– Он и не должен им воспользоваться, – сказал Лукус и провел ладонью по планке лука. – Я все сделаю, чтобы он им не воспользовался.

– Подожди, – остановил его Хейграст. – Линга, мы можем найти место, где наши лошади не будут испуганно коситься в пропасть?

– Через варм шагов площадка полторы на две дюжины шагов, – ответила девушка. – Там обычно устраивается ночлег. Мы могли бы переждать засаду.

– Засада ждет именно нас! – отрезал нари. – Не хотелось бы ночевать здесь. Архи могут появиться у источника. Надо уходить. Саш, ты мог бы заставить пса напасть на его хозяев?

– Не знаю, – нахмурился Саш. – Вряд ли.

– Ни в коем случае! – ужаснулся Лукус. – Нельзя разрушать колдовство таким способом! Пес может просто сойти с ума, и тогда я не дам ни за свою жизнь, ни за чью-то еще и сломанной стрелы!

– Ладно, – махнул рукой Хейграст. – Вперед. Поговорим на стоянке. А до тех пор все разговоры прекратить, – он обернулся в сторону Ангеса. – Включая звуки от падающих в ущелье камней и, прости меня Эл, священников!

Вскоре карниз раздался, скалы расступились, и глазам спутников открылась неровная скальная площадка. В противоположной ее стороне в скале темнела узкая щель, немногим шире той, через которую путники протиснулись в начале тропы.

– Ну вот, – громко прошептал Ангес, присаживаясь на гладкий камень. – Вот теперь я чувствую себя человеком, – и поправился, покосившись на Хейграста. – Элбаном, если угодно.

– Линга, – спросил Хейграст, напряженно всматриваясь в расщелину. – Как выглядит проход с той стороны?

– Он скрыт за выступом скалы, – объяснила Линга. – Его длина около трех дюжин шагов. Фактически это пещера. Она расширяется в середине, а на выходе такая же щель. За ней довольно крутой спуск высотой не менее четырех дюжин локтей. Кони преодолевают его с трудом. К тому же он покрыт мелким горным кустарником, о который легко изорвать одежду. Сразу у подножия начинается долина, поросшая эрнами. Она тянется на пол-ли с запада на восток, расширяясь до трети ли в этом месте. Сам Змеиный Источник и ручей, уходящий вниз по ущелью, находятся в ее узкой западной части. К своему восточному краю долина делится на шесть троп. Я знаю их все. Через пару ли тропы выходят на восточный пологий лесной склон.

– Мы можем миновать засаду? – спросил Хейграст.

– Я должна пройти вперед и разведать, – задумалась Линга. – Если засада ближе к источнику, то да. В любом случае, мы можем напасть на врага неожиданно.

– Не думаю, что это было бы лучшим решением, – задумался Хейграст. – На разведку пойду я сам. Со мной Саш и Линга. Остальные ждут здесь. Лукус наблюдает за склоном с той стороны прохода, у скалы. Все понятно?

– Хейграст!

Что-то было в голосе Саша, что заставило всех немедленно обернуться в его сторону. Он стоял у прохода и вглядывался в темноту.

– Что такое? – хрипло спросил Хейграст.

– Ветер… – сказал Саш. – Ветер тянет от нас, поэтому мы не чувствуем. В пещере логово архов.

Пещеру переполняли куски тел людей и шаи. Часть их, полуприсыпанных землей, уже начала разлагаться, и сладковатый запах ударял в лицо немедленно, стоило только подойти к расщелине. Тошнота скрутила Дана тут же, возле входа. Хейграст вышел наружу, отдышался, задумчиво повертел в руках обрывок кожаного пояса с бегущим оленем на пряжке, поднял глаза на остолбеневших спутников.

– Архи дикие. Босые. Все самцы. Один матерый, больше обычных. Здесь останки не менее полторы дюжины элбанов. Трое из них шаи. Значит, архи охотятся и с восточной стороны Волчьих Холмов. В углу ветви, листья, мусор. Здесь у них лежка.

– Плохие времена настали, если архи не ограничиваются набегами, а рискуют поселиться в обжитых местах, – прошептал Лукус. – К тому же охотятся днем. Чувствуют безнаказанность?

– Не знаю, – ответил Хейграст. – Если архи застанут нас здесь – без труда протиснутся в эту щель. И каждый из них до того, как будет убит, успеет унести с собой одну или две жизни.

– Восемь? – растерянно спросил Ангес. – Их четверо, если каждый две – тогда получается, они унесут восемь жизней! Но нас всего семеро!

– У тебя есть возможность погибнуть два раза, – успокоил священника белу.

– Мало времени, – тряхнул головой Хейграст. – Готовьте лошадей. Если есть хотя бы малейшая возможность проскочить, мы попытаемся это сделать. Саш и Линга! Спускаемся в долину.

Саш и Линга вслед за Хейграстом скользнули в черный проем, а Дан, чувствуя, как холод охватывает затылок и спускается по спине к ногам, стал судорожно затягивать упряжь.

Тиир шагнул в пещеру, пробыл там несколько мгновений и вышел оттуда побледневшим.

– Кто такие архи? – перевел Лукус его вопрос, и сам же ответил. – Это разумные существа. Но их разум ограничен. Не знаю, как это сказать. Всех элбанов, кроме своих хозяев или тех, кто владеет ими с помощью колдовства, силы – они считают пищей.

– Это существа из мира Дэзз! – вмешался Ангес, отходя от расщелины и зажимая нос. – Я читал о них и о других тварях севера в старинных книгах. Когда миры смешивались, проходы были открыты и они попали в Эл-Лиа.

– Леганд говорил, что не попали, а были приведены, – вмешался Лукус.

– Пусть будет так, – согласился Ангес. – Хотя я не вижу большой разницы. Многие из этих чудовищ были созданы из других живых существ для того, чтобы выполнять работы, которые требовали особенных способностей. Например, каменные черви точили камень, строили тоннели и галереи. Архи носили тяжести. Все эти существа участвовали в строительстве самого величественного города в ожерелье миров, Дэзз-Гарда. Затем, когда элбаны расселялись по пустующим землям Эл-Лиа, мастера Дэзз привели их в Эл-Айран для участия в строительстве Слиммита. Когда миры распались, они стали существовать так, как могли.