– Стрелок! – подал голос Хейграст. – А еще расскажи Сашу о летающих ингу, о добрых архах и ласковых демонах! Сколько можно говорить, что нужно отдыхать? Я видел перстень однажды из черного серебра. Драгоценного металла там была капелька, песчинка, булавочная головка. Так вот, купец требовал за него варм золотых наров! Одно могу сказать: если я увижу предмет, сделанный из черного серебра, первый скажу вам об этом!

– К тому же, – неожиданно вмешался Лукус, – я держал в руке твой меч, Саш. Если бы клинок был из серебра, он бы весил на две меры больше. Меч слишком легок.

– Я стучал по ножнам, – ответил Сашка. – Они не пустые.

– Так может, он деревянный? – засмеялся Лукус.

– Какая разница для того, кто не умеет управляться с оружием? – буркнул Сашка. – Лучше скажи, можно ли очистить ножны и рукоятку от этой пленки, масла или что там еще?

– Сейчас тот, кто не умеет управляться с оружием, будет этому учиться! – возвысил голос Хейграст.

– Завтра очистим, – смеясь, шепнул Лукус.

Сашка послушно закрыл глаза, но сон все не приходил. Что-то важное находилось рядом, в той стороне, где начинались Мертвые Земли. Когда-то, как сказал Хейграст, и как сам Сашка знал из Книги, это был прекрасный и благодатный край Дара. «Постой на границе Дары, Саш»! И нащупав рукой в мешке набор, подаренный старым Нобом, Сашка стал про себя повторять предпоследний текст из своей сгоревшей книги. «Песню о падении Ари-Гарда».

Сашка проснулся от суеты. Хейграст, сверяясь с нанесенными Сашкой знаками, взнуздывал лошадей, Дан собирал мешки, а Лукус возился у огня. Над костром висели сразу два котелка. Из одного доносился восхитительный запах какого-то белужского блюда, из другого невыносимо пахло гнилью. В башне было еще темно, но занимающийся за ее стенами рассвет понемногу разрезал полумрак светом из бойниц.

– Проснулся? – обрадовался Хейграст. – Если слушание сказок по вечерам продолжится, однажды ты обнаружишь, что приторочен к седлу в качестве еще одного мешка с метелками. Вода для умывания вон в том желобе. Дождевая, так что пить ее не стоит, она смыла с камней этой башни, наверное, месячную пыль.

– Что ты готовишь? – спросил Сашка Лукуса, умывшись и с сожалением потрогав подбородок. Хейграст предупредил, что в Мертвых Землях он не гарантирует ему воду каждый день, так что неплохо было бы сэкономить на бритье.

– Не знаю, что он готовит, – крикнул от лошадей Хейграст, – но я буду есть только из левого котелка.

– Люблю запах хорошей пищи, – вхдохнул Лукус. – Если нам повезет, и мне придется что-то готовить в Мертвых Землях, там уже будет нужно добавлять манелу.

– Тогда почему ты не добавил манелу во второй горшок? – спросил Сашка. – Неужели тебе нравится вонь? И кого ты собираешься накормить этим?

– Этим я собираюсь накормить твой меч, – объяснил Лукус. – Но манелу я добавить в варево не мог. Нужна чистота смеси. Вонять она будет меньше, чем потребуется времени съесть тарелку супа из первого котелка. Пока не затвердеет. Кстати смесь уже готова. Дай только немного остыть. Это отвар крепостного плюща с добавлением дорожной соли и еще кое-чего. Все дело в пропорциях и умной белужской голове. Здесь полным-полно крепостного плюща. Когда-то я неплохо заработал на его поставках в Ингрос. Смесь затвердеет, и на несколько дней ты останешься без оружия. Затем она станет мягкой и слезет с меча, словно кожа со змеи. И у тебя в руках останется только чистый металл.

– Который тут же начнет ржаветь! – вставил Хейграст.

– Этим способом пользуются ювелиры-свары для очистки металлических изделий от патины, ржавчины, отложений морской соли или известняка, – отмахнулся белу. – И от похоронного масла в том числе. Правда, смесь растворяет речной и морской жемчуг, но на твоем мече нет украшений, чего тебе бояться?

– Он боится, как бы твоя смесь не растворила черное серебро! – усмехнулся, подходя, Хейграст. – Почему ты раньше не говорил мне об этом составе, Лукус?

– Потому, что ты не спрашивал, – ответил Лукус. – Ты смеешься над травами. Не ты ли однажды сказал мне, что травник тебе понадобится лет так через пол варма, чтобы разминуться со старостью на пороге собственного дома?

– Прожить бы еще эти пол варма лет, – пробормотал Хейграст. – Быстро ешьте, скоро выходим. У нас встреча с проводником на границе Мертвых Земель. К тому же мне не хотелось бы столкнуться с храмовыми в ущелье.

– Давай меч, – сказал Лукус Сашке. – Я намажу его сейчас же, иначе он не успеет затвердеть.

– Значит, какое-то время я буду без меча? – спросил Сашка.

– Почему же? С мечом, – ответил Лукус. – Но орудовать ты им сможешь только как дубинкой.

– Что внушает мне некоторое спокойствие, – добавил Хейграст, наливая себе суп. – Кстати, привяжи его покрепче за спиной, чтобы особого соблазна не было. А после завтрака возьмите себе с Даном на моей лошади по деревянной палке. Я приготовил их специально. На первом же привале начнется постепенное превращение рядовых элбанов в воинов.

– Вряд ли у нас будет на это время, – покачал головой Лукус, обмазывая меч Сашки густой черной слизью.

– Послушай! – возмутился Хейграст, – А что теперь будет с моим котелком?

– Ничего особенного, – невозмутимо ответил Лукус, ставя выпачканный котелок на камни. – Через два дня он станет таким чистым изнутри, каким не был с момента изготовления.

– Еще один способ заработать, Хейграст, – заметил Сашка. – Правда, для этого надо вернуться в город.

Отряд уже выезжал из башни, когда тревога накатила волной. Со стороны Мертвых Земель приближалась опасность. Было даже странно, что Сашка не почувствовал угрозы раньше, словно ей надо было пересечь невидимую границу, чтобы проявить себя. И пристроенный на спине меч, до этого не подававший признаков жизни, стал жечь кожу. Он тоже предупреждал.

– Стой, Хейграст! – почти крикнул Сашка. – Что-то нехорошее движется сюда со стороны Дары.

Хейграст остановил лошадь, спешился и прошел к бойнице.

– Я ничего не вижу, – сказал он. – Лукус, ну-ка посмотри своими белужскими глазами.

Лукус, вглядевшись, кивнул.

– Да, в ущелье, на расстоянии одного ли от башни вошли пятеро. У первого в руках флаг Храма. Все они в храмовых плащах и в белых масках с золотыми кругами.

– Очистители Мертвых Земель, – усмехнулся Хейграст.

– Не понимаю, – развел пальцы Лукус. – Публики нет, границу Дары они уже прошли. Для кого это представление?

– Представление? – медленно повторил Хейграст и внезапно закричал, переменившись в лице. – Именно представление! А публика это стражники и мы, волею Эла. Дан! Бегом в сторону внутренней крепости. Срочно сюда кого угодно, Бродуса, Чаргоса, да и стражников, сколько есть. Скажи, что к воротам движутся враги. Омхан! Демон с тобой! Где ты?

Когда отряд храма был всего лишь в варме шагов от подъема к четвертым внешним воротам Северной Цитадели, уже и Бродус, и Чаргос, и две дюжины стражников, включая Омхана с его двумя заспанными напарниками, стояли с этой стороны стены.

– Займите свои места, – приказал стражникам Омхана Бродус. – Никому не высовываться. Ты в самом деле думаешь, что это враги? – повернулся он к Хейграсту.

– Он чувствует это, – махнул рукой в сторону Сашки Хейграст. – А я думаю вот о чем. Омхан говорит, что эти отряды зачастили в Мертвые Земли только с прошлой недели?

– Да, – кивнул Бродус. – Они проделали не меньше двух дюжин рейдов, но только последние десять были в масках. Валгас говорил, что это связано с приближением весеннего равноденствия.

– Валгас скажет что угодно, если ему это нужно, – мрачно заметил Чаргос, опираясь о меч. – Кажется, мы проглядели врага.

– Мои стражники знают тех, кто проходил, даже под масками, – проговорил, всматриваясь в ущелье, Бродус. – В основном это всякий сброд. Те, кого приходится силой вытаскивать из кабаков ночами, кто валяется поутру на площадях. Но Валгас никогда не брезговал такими работниками. У него находят приют и нищие, и больные, и пьяницы.