– Э-э, многоуважаемые! Мы задержим вас всего на один вопрос! Дело в том, что мы ищем человека по очень важному делу. Нам сказали, что он жрец. Короче! У вас есть колдун с белыми, будто седыми волосами, высокий, а глаза… – гном запнулся, помолчал, и решительно выпалил. – Он полукровка.

Маски переглянулись, и все тот же голос спросил.

– Какое у вас дело к нему?

Лендин смутился.

– Ну-у, не могли бы вы ему передать, что к нему пришли его давние друзья и….

– Просто друзья! – поспешно перебила я Лендина, выходя вперед.

Фигуры опять переглянулись и, отойдя на пять шагов, зашушукались. Вскоре от них отделился широкоплечий, высокий мужчина и неторопливо пошел к нам. В метре от нас он остановился, поклонился и тихо произнес.

– Я – жрец-полукровка. Что вы хотите от меня?

Мне стало трудно дышать. На ватных ногах я сделала к нему шаг и протянула руку, не решаясь дотронуться. Он посторонился и снова участливо спросил.

– У вас ко мне какое-то дело?

Голос искажала маска.

– Вел, ты меня не узнаешь? – Мои руки сами потянулись к маске.

Мужчина отступил еще на шаг и, заметно нервничая, спросил:

– Что вам от меня нужно? Говорите, у меня мало времени. Скоро начнется представление на Нижней Арене.

– Велия, это же я, Тайна! – Я сорвала с себя подаренную Крендиным шляпу, и, рассыпав по плечам волосы, решительно уставилась в темные глаза безучастной маски.

– Вы, наверное, меня с кем-то путаете, госпожа. Я, конечно, тоже полукровка, но меня зовут не Велия. Сожалею, но вы нашли не того!

Я в отчаянии оглянулась на стоявших позади друзей и снова повернулась к жрецу.

– Пожалуйста, снимите маску, чтобы я точно знала, что вы не он. Пожалуйста! – я протянула руки к маске, но мужчина вновь отступил, решительно качая головой.

– Вставая на путь жреца, мы теряем имя, лицо и жизнь для этого мира. Я поклялся никогда не снимать маску перед живыми. Простите, но я не смогу выполнить вашу просьбу.

– Тогда скажи свое имя!

Жрец в нерешительности помолчал, оглянулся на ожидающих его в отдалении товарищей и неуверенно произнес:

– Я не тот, кого ты ищешь! Прости!

– Тогда ответь на последний вопрос. Сколько лет ты здесь?

Мужчина пожал плечами:

– Десять. – Он повернулся и зашагал по коридору к тихо переговаривающимся жрецам.

Я смотрела ему в спину, и что-то не давало мне покоя.

– Как тебя зовут? – в отчаянии крикнула я.

– Лиандр, – донеслось в ответ. Он присоединился к жрецам. От них отделился еще один и вместе с ним скрылся за поворотом. Двое остались стоять, охраняя вход.

Я шагнула за ним, но Крендин удержал меня за руку. Ларинтен, все это время, простояв у стенки, задумчиво протянул:

– В сердце этого человека я почувствовал боль и смятение. Мне кажется, с ним не все чисто, но точно узнать мы не сможем. Жрецы нам не дадут. Надо бы увидеться с ним наедине! Но как?

– Нет! – Лендин с сомнением покачал головой. – Он напоминает Велию только ростом. Фигуры разные. Велия маг, а не воин. А у этого жреца вон какие плечи, почти как у гнома. Такие можно заработать, только горбатясь на рудниках, а я сомневаюсь, чтобы Вел добровольно туда пошел!

– А если не добровольно? – С бьющимся сердцем я повернулась к гному.

– Ну, если он попал на каторгу, то да, мог бы там так измениться, если бы выжил.

– Да говорю вам, он живой! Вот! – я протянула руку и уставилась на слабо светящееся в полумраке пещеры кольцо. – Оно светится! И не снимается. Значит, Велия – жив и где-то рядом.

Я замолчала, вспоминая малейшие детали нашего разговора. Лендин тяжело вздохнул.

– Да-а, если это и впрямь Вел, то он крупно влип! – Я подняла на него непонимающий взгляд. Гном пояснил: – От жрецов еще никто не мог уйти. Главный жрец связывает их всех своей магией, подавляющей волю, чувства и желания. Только умерший может считать себя свободным от обязательств. И не каждый может попасть к жрецам. У них там какой-то особый отбор. То ли по физическим, то ли по магическим данным.

– А если это он, то почему меня не узнал? Или, может, сделал вид, что не узнал! У-у, проклятая маска! – в отчаянии я топнула ногой.

– А просто взять и украсть его невозможно? – деловито поинтересовался Крендин.

Лендин покачал головой и с сомнением предложил:

– Может, мы его выкупим?

– Точно! Нужно посоветоваться с Владыкой! – вспомнила я. – Он хотел прибыть сегодня в Златогорье.

– Слушай, Великая, а почему ты думаешь, что тебе снилась Жертвенная Арена именно этого города? Ведь гномьих городов много и в каждом есть своя арена?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Что-то тянет меня именно сюда! И оказалась я ближе к этому городу, наверное, не случайно!

Лендин вздохнул.

– Ну ладно, пойдемте. Мы еще успеем добраться до Нижней Жертвенной Арены. Насколько я знаю, там сегодня выступит оракул, и пройдет жертвоприношение с обрядом для улучшения жизни и богатства нашего города.

– Жертвоприношение?! – У меня по спине пробежал холодок.

– Ну да! А что такого?

– А людей у вас приносят в жертву?

Гном хмыкнул.

– Да, но это только бродяги, пойманные в окрестностях гор или преступники. Короче, совмещаем полезное с уместным – умасливаем удачу и казним разный сброд… – Недоговорив, Лендин в изумлении уставился на меня и даже чуть отступил. – Эй, Великая, тебе нехорошо? Что это у тебя с глазками-то? Ой, мамочка! А я думал, это наследственное и проявляется только у полукровок? Ой, припоминаю я такой взгляд…. Все хорошо, Тайна, спокойно. Спокойно! А ты уверена, что у вас с Велией не было этого… самого… ну, брачной ночи? Нет? Жа-аль! Тогда бы наличие у тебя таких глаз можно было бы хоть как-то объяснить! Ай, ой, все, молчу, молчу! Ну и ручка у тебя! Ай, бороду отпусти и топор не трогай – святое! Что ты взбесилась? Просто пытаюсь понять, как он наградил тебя такими глазами?

Надавав хихикающей в кулак троице тумаков и подзатыльников, я вцепилась в Лендина.

– Мой последний сон!

– И что с ним?

– Я знаю, как произойдет жертвоприношение. Мы должны остановить его. Там двоих обезглавят, и это сделает Велия! Я его сегодня ночью видела!

– Кого, Велию?

– Сон, болван!

– Да-да, она так орала, что я минут десять ее разбудить не мог! – подтвердил Крендин.

– А зачем ты ее будил? – подозрительно нахмурился Лендин.

– Жизнь спасал, – отмахнулся гном.

– Где находится ваша Нижняя Арена? – нетерпеливо перебила я.

Крендин тут же с охотой объяснил.

– Ну, помнишь, когда мы в город вошли, там внизу еще перекресток был? Вот, а я тебе и говорю там – жрецы, а там – шахты? Помнишь?

– Так это же далеко! – выдохнула я.

– Так нечего лясы точить! – отрезал Лендин. – Пойдем, успеем!

Когда мы спустились к ярмарке, я решила кое-что выяснить.

– Лендин, а где у вас королевский дворец?

Гном кивнул на сверкающую невдалеке радужными отсветами башенку.

– Там, а что ты хотела?

– Да я подумала, если вдруг сегодня в городе будет Владыка, надо бы заручиться его поддержкой!

– Если он будет, – возразил гном. – А если нет? Мы только зря потеряем время! Конечно, жертвоприношение будет в конце, но нам еще нужно разведать обстановку. Занять место у Арены. Потому что скоро там будет столько народу – не протолкнешься!

Я кивнула, пробираясь сквозь веселящуюся толпу.

– Слушай, Ленд, а почему они не торопятся на Арену? Им что, не интересно?

– А чего им торопиться? На Арене соберутся жители нижнего города, а наша элита с комфортом все увидит через окомаговизор. Он развернется в нужное время прямо над их головами. А ты, если не хочешь все посмотреть здесь, должна поторопиться и задавать поменьше вопросов!

«Н-да, даже Велия не выдерживал моего любопытства, что уж взять с Лендина!» – вздохнула я и чуть ли не бегом бросилась догонять друзей.