— Ух ты! Потрясающе! — Саманта пришла в восторг при мысли, какое интересное и полезное дело затевается, и даже не сразу сообразила, что это означает: Рэй увольняется. Как она хотела бы работать в новой клинике и спасать тех животных, у кого нет хозяев и которым никто больше не поможет… — Это — благородное дело, — добавила она, с уважением глянув на Рэя. — Жаль, что я не увижу, что у вас получится.

— Почему? — насторожился он.

— Помнишь, я отпрашивалась у тебя надень? Саманта решила, что пора раскрыть карты. — Я летала в Нью-Йорк. Одной крупной ветклинике нужен врач, я прошла собеседование. Успешно.

Они ждут моего согласия, и я решила сказать «да».

У Рэя заныло под ложечкой. Пусть он планировал сменить место работы и прекратить какие бы то ни было встречи с Самантой, мысль о том, что ее не будет в городе, показалась ему невыносимой. Чего греха таить, Саммерленд опустеет без ее приветливой улыбки и серых глаз, лучащихся добротой и сочувствием.

— Как… ты уезжаешь… — только и смог сказать он.

— Так будет лучше для нас обоих, Рэй, — вымолвила Саманта. Губы ее дрогнули, но она сдержалась и не позволила показаться ни одной слезинке. — Иначе… — Она не смогла закончить фразы.

Саманта поднялась из-за стола и принялась дрожащими руками составлять посуду на поднос.

Прочь, прочь, от боли, соблазна, любви и безответности… Еще чуть-чуть, и они расстанутся навсегда — пусть время будет ей лекарством.

Рэй медленно поднялся со своего стула, словно зомби, не отдавая себе отчета в своих действиях. Он подошел к Саманте сзади, обнял, прижал к себе и зарылся лицом в ее пушистые волосы — именно так, как мечтал это сделать вчера. Он не хотел, ни за что не хотел ее терять. Знал, что это не правильно, но ничего не мог с собой поделать.

Саманта замерла, словно боялась его спугнуть.

Рэй склонил голову и принялся нежно целовать ее шею. Его нетерпеливые пальцы гладили сквозь футболку грудь Саманты. Он прижимался к ней, словно мечтал слиться воедино с ее мягким теплым телом, пахнущим летним лугом.

Саманта не сдержала стон страсти, сорвавшийся с ее губ подобно бабочке, вылупившейся из кокона после долгой зимы. Она обернулась к Рэю, обняла его за шею, и их губы слились в поцелуе. Рэй поднял ее футболку, и его влажные губы скользнули по ее груди, заставив девушку задрожать.

— О, Рэй… — выдохнула она. — Милый…

Господи, что я делаю, сказал он себе. Нельзя кружить голову бедной девочке. Рэй слегка отстранился, поправил на ней одежду, погладил по волосам и целомудренно поцеловал в лоб.

— Господи… Я опять не сдержался. Я не должен был этого делать.

Он отошел к окну, прижался лбом к стеклу и пожалел, что уже давно бросил курить и не носит с собой сигарет.

— Но почему, почему?! — Саманта сорвалась на крик. — Неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя!

Она произнесла это и сама испугалась своих слов. Ей показалось, что сейчас повиснет звенящая тишина, которая прервется только хлопком двери, закрывшейся за Рэем, словно она выкрикнула какое-то потрясающее святотатство.

Но Рэй только покачал головой:

— Я знаю, девочка. Именно поэтому я и не должен был этого делать. Меня нельзя любить, я уже умер для любви. Мое счастье осталось в прошлом, а у тебя еще все впереди.

— Что за вздор! — Из глаз Саманты брызнули слезы. — Зачем ты мучаешь и себя, и меня, отказывая себе в праве быть счастливым? Это глупо!

Ты рассуждаешь, как древний старик!

— Дело не в том, как я рассуждаю, а в том, что я чувствую. Я хочу быть честным с тобой. Пойми, даже если я воспользуюсь твоей слабостью, я не стану связывать себя обязательствами.

— Но это же полный бред! — Саманта чуть не стонала от бессилия. — А если бы ты обжегся супом, то перестал бы есть? Простудившись однажды, перестал бы выходить на улицу? А твой отец — давно ли он упал с лестницы? Но он не сел в инвалидное кресло, он ежедневно спускается вниз и снова поднимается в свою комнату по тем же ступеням!

— Семья — это не кусок тухлой рыбы, Саманта, — глухо выдавил из себя Рэй. — Не понравилось — не выбросишь в помойку. И, если ты этого еще не знаешь, от любви бывают дети. Их нельзя просто списать со счетов, как ошибку молодости.

Ресницы Саманты дрогнули, она смутилась и тихо сказала:

— Я хотела бы воспитывать твоего ребенка, Рэй.

Даже если мне придется делать это одной.

— Вот в этом и заключается разница между мной и тобой, Саманта. — Рэй старался говорить мягче, хотя лицо его побледнело от волнения. — Ты все еще пребываешь в плену романтических грез. Мать-одиночка, лелеющая плод любви, которая давно стала уделом преданий… Ах, как красиво и по-книжному. А ты заметила, как радуется Майкл, когда в дом приходит мужчина — неважно, я это, Рикки или водопроводчик? Отчего бы это? Да потому, что ему нужен отец! Ребенку нужны два родителя, что бы там ни говорили феминистки. Я не готов снова заводить семью, но я не могу позволить, чтобы еще один мой ребенок рос без отца!

— Послушай, Рэй. — Саманта подошла к нему и коснулась его плеча. — Не обижайся и постарайся выслушать меня. Я знаю, тебе пришлось несладко. Но если ты перестанешь прятать голову в песок и думать лишь о том, как тебе больно и как тебя обидели, ты сможешь вернуть себе Дину. Надо бороться. Когда все это случилось, ты был так потрясен, что предпочел сдаться и бежать ото всех.

Но теперь ты возвращаешься сам к себе. Так почему бы тебе не попытаться сделать то, что не смог сделать тогда?

Рэй молчал и обескураженно смотрел на Саманту. Он не знал, смеяться ли над нелепостью ее слов, дивиться ли ее дерзости… Или просто прислушаться к голосу ее сердца, который уже не раз нашептывал ему дельные советы?

— Но как… Она уже не помнит меня… Все без толку…

— Если ты захочешь, она вспомнит. Закон на твоей стороне. Ты имеешь полное право видеться со своей дочерью, Рэй. Ты прав, ребенку нужен отец. Ты вернулся к отцу, наладил отношения с сестрой. Почему бы тебе не вернуть себе Дину?

—  — Ты даже не представляешь, о чем говоришь! Глаза Рэя вспыхнули ненавистью. — Беатриса коварная и лживая дрянь с обширными связями!

Если она захочет, то сотрет меня в порошок!

— Мне кажется, что ненависть застилает тебе глаза, Рэй, — грустно покачала головой Саманта. — Если ты захочешь, то всего добьешься.

Воспоминание о Беатрисе и Дине настолько вывело Рэя из равновесия, что он сорвался на крик.

— У тебя все легко и просто. Глупая идеалистка! Жизнь гораздо сложнее, чем об этом пишут в дешевых брошюрках по психологии. Почему ты считаешь себя вправе лезть в мою жизнь? Я уже начал входить в колею, когда ты появилась на моем пути со своими бреднями об откровенности, любви и детях. Не надо — слышишь! — не надо бередить мне душу! Я как-нибудь сам решу, как мне жить. Оставь меня в покое!!!

Саманта обиженно поджала губы.

— Напоминаю вам, доктор Трименс, что это ВЫ ворвались в мой дом и повышаете голос. Я вас не звала. Не беспокойтесь, в понедельник я напишу заявление об увольнении и начну готовиться к отъезду. А теперь простите, у меня много дел.

И он никогда не увидит ее снова, не ощутит ее аромат, не почувствует, как искры электричества бегут по его спине, когда Саманта рядом… Рэй понурился и пошел к дверям. На пороге он обернулся и пробормотал:

— Извини.

— Рэй, ты не заболел? — Дороти заботливо приложила ладонь ко лбу брата. — Весь день ходишь как в воду опущенный.

— Вот еще, с чего ты взяла? — Рэй недовольно отстранился. Только сочувственных расспросов сестры ему сейчас и не хватало для полного счастья.

— Я же вижу. Ты что, поссорился со своей девушкой? Вы обязательно должны помириться, Саманта такая милая…

— О Господи… Хоть кто-то меня слушает в этом доме? — От возмущения Рэй чуть не подпрыгнул вместе с диваном. — Сколько раз можно повторять: Саманта — НЕ МОЯ ДЕВУШКА!!! Нет у меня никакой девушки!

— Ну вот, так я и знала, — удрученно резюмировала Дороти. — Выходит, вы действительно поссорились.