Энн вдруг придвинулась к подруге и положила ей руку на спину.

— Решила всё-таки согреться? — Улыбнулась Хенриксен, не поворачивая головы.

— Это был не ребёнок, Мишель. — От мороза лейтенант совсем охрипла.

— Да, я знаю… — Снайпер вздохнула. — Знаю.

— Что… это… мать его, было? — Вслух произнес Джеймс, лёжа на боку и пытаясь проморгаться. Взгляд сфокусировать никак не удавалось — мир двоился и плыл, теряя четкость. К тому же, левый глаз залепило тающим снегом, невесть как попавшим под защитные очки. Попробовав сесть, Лайтман охнул — затылок пронзила острая боль, мир закружился, и офицеру показалось, что он падает в небо. Когда контроль над чувствами вернулся во второй раз, Джим обнаружил себя стоящим на четвереньках, опирающимся на обе руки. Его страшно мутило. Решив повременить с приказами, американец сделал осторожный выдох, затем вдох, снова выдох…

— Командир ранен! — Подбежав к капитану, уоррент Сикорски упал рядом с ним на колени, полез в подсумок за аптечкой — но Лайтман ткнул ему в нос кулак в грязной перчатке. Повалившись-таки набок, хрипло выдавил:

— Чёрта… с два…

— Подразделения, доложиться по потерям. — Очевидно, поняв, что глава ударного взвода не в себе, взяла на себя инициативу «База». Уверенный голос лейтенанта Лян подействовал на оперативников отрезвляюще.

— «Линзы» в порядке. — Мишель откликнулась напряжённо, словно ей почему-то было трудно говорить.

— Механизированный взвод «Гамма»… — Командир БМП хмыкнул. — «Коробочка» исправна, а вот вторая единица…

… вторая единица, то бишь дрон, признаков жизни не подавала. На вопрос находящегося в броневике Штреллера о состоянии робота доктор Вашингтон просто начал перечислять неполадки:

— Курсовая камера разбита, турель выведена из строя. Вероятно, повреждено крепление. Половина датчиков не работает. И что-то случилось с ходовой, дрон не может сдвинуться с места. Автодиагностика не определила, где поломка…

— «Оператор», вас понял. — Штреллер помолчал пару секунд, явно размышляя. — Оставайтесь на своём месте, я заберу ремкомплект из БМП и выдвигаюсь к дрону. Посмотрим, что можно сделать, пока затишье…

Кое-как поднявшись, Джеймс отметил, что уже может стоять сам. Перекличка в эфире подходила к концу, и после «Танго» подал голос Сикорски:

— «Альфа-Блэк», потерь нет, но вот «Лидер», похоже…

— Похоже очень зол, когда кто-то нарушает субординацию, уоррент-офицер. — Лайтман закашлялся, подавился, но сумел встать ровно. — Докладывает «Альфа-лидер», я в порядке, принимаю командование. «Альфа-Ньюби», доклад!

Тишина. Джеймс завертел головой, помня, что видел Вальтера где-то неподалеку. Сержант Мерклич, который, стоя на колене и держа «Абакан» наизготовку, прикрывал контуженного капитана, проговорил, не оборачиваясь:

— Возможного, «Ньюби» засыпало отброшенным снегом. Бойцов из его отделения мы уже нашли, но вот самого не видно…

— «Дельта!» Тепловизоры, на одиннадцать часов, быстро! — Скомандовал Лайтман, запоздало припомнив, что у наёмников экипировка куда лучше, чем у остального взвода.

Ход оказался разумным — уже через полминуты пулемётчик «Дельты» сообщил:

— Командир, вижу теплый объект, пять метров от «Альфы-один» в сторону воронки. Судя по силуэту, не пришелец.

Мерклич жестом приказал паре рядовых проверить находку, и перекинул ствол чуть в сторону, чтоб они не попали на линию огня. Солдаты споро разгребли снежный бугор и в самом деле вытащили оттуда Вальтера. Один из бойцов снял перчатку, тронул шею низкорослого американца. Кивнул:

— Пульс есть, без сознания.

Пока одни возились с ранеными людьми, другие помогали искалеченной машине — старший инженер добрался до несчастного робота и теперь копался в нём, постоянно консультируясь по рации с оператором. Выходило, что дела не так плохи — слушавший их переговоры Джим понял, что у дрона треснула батарея, и теперь невозможно понять, на сколько хватит питания, зато турель и гусеницы вполне восстановимы, а разбитую переднюю камеру может заменить телевизионный прицел пулемёта. Уже отойдя к занятой снайперами высотке, где пронизывающий ледяной ветер дул заметно слабее, капитан тронул наушник:

— «Альфа-лидер» — «Десятому». Доложить о состоянии «Ньюби».

— «Ньюби» очнулся, «Лидер». — Немедленно отозвался боец, оставленный приглядывать за контуженым сержантом. — Чувствует себя неважно, веду его к «Коробочке».

— Принято, «Десятый». — Приблизившись к подъезду, Джеймс услышал какой-то шорох в тёмном дверном проёме и моментально вскинул карабин. Услышав недовольное мяуканье, мрачно покачал головой, опустил ствол. — «Альфа-лидер» — «Базе», прием.

— Слышу вас, «Альфа-лидер».

— Докладываю о ходе операции. Состоялся огневой контакт с новым типом противника, силами группы ликвидировано пять единиц. В ходе контакта «Ньюби» был контужен и частично утратил боеспособность. Продолжение миссии наличными силами представляется возможным… — Способность Лайтмана сходу, в любой обстановке, выдавать длинные и сложные фразы, вполне уместные в официальном отчёте, временами была крайне полезной. По крайней мере, в таких вот ситуациях. Прямо на ходу Джеймс сумел максимально подробно и кратко передать всю информацию о скоротечной стычке с монстрами и возможной угрозе для гражданского населения, заодно осведомившись о времени прибытия беспилотников. До тех пор, пока БПЛА не сможет обеспечить хорошую картинку местности, Джеймс намеревался оставаться на месте и держать оборону. Ну и зачистить силами штурмовиков дом, в котором находилась снайперская команда.

— «Оператор», как только подъезд проверят, спуститесь ненадолго и помогите с ремонтом вашей игрушки. — Распорядился капитан, отряхивая от снега деревянную скамеечку около стены. — Мы берём тайм-аут…

К счастью, никаких сюрпризов высотка не преподнесла. Ни пришельцев, ни жильцов… Пока шла зачистка, окончательно стемнело — часы показывали без десяти семь. Лайтман сидел на скамеечке, слушая доклады солдат, проверяющих квартиры, и тихий спор на канале снайперской группы — капитан Хенриксен убеждала напарницу забрать её маскировочный плащ «потому, что она не хочет писать её родителям в Ванкувер, как их дочь героически замёрзла в Сибири по вине командира». Одноглазая канадка резонно заметила, что в зелёном комбинезоне с белыми пластиковыми вставками капитан будет заметна, как кактус на снегу, отмела предложение закопать командира в снег для маскировки, после чего ушла в глухую защиту, на все аргументы отвечая односложным «нет». Мишель побилась немного, обозвала МакГрин «чёртовой Громыко», и спор затих. Зато на связь вышла Киу:

— «Альфа-лидер», приём.

— Слушаю. — Встрепенулся американец.

— Первые БПЛА на месте, начинают выстраивать кольцо наблюдения. Визуальное наблюдение практически невозможно из-за погодных условий, поэтому полагаемся на датчики, в первую очередь — на термосканер. Чтобы его использовать эффективно, приходится летать очень низко, это уменьшает сектор обзора.

— «База», а что за адский гул мы слышим уже минут десять? Это ваши «птички» так шумят?

— Нет, «Альфа» — Вместо Киу ответил мужской голос, причём с точно таким же акцентом, только куда более мощным. Джим не сразу сообразил, что с ним говорит пилот одного из перехватчиков — ведь доселе их канал молчал. — Это «Медведи».

— Какие «Медведи»?

— Ту-95, командир. Четыре штуки. Пришли с востока и летают кругами выше облаков. Модификацию не назову, мы держим дистанцию.

— Нам пояснений относительно бомбардировщиков не поступало. — Вмешалась лейтенант Лян. — Судя по всему, их появление связано с решениями российского правительства, а не Комитета.

— Вот так радость… — Протянул Джеймс.

— Первые результаты облёта БПЛА. — Словно желая отвлечь его, продолжила Киу. — Замечены три группы пришельцев, идентичные первой уничтоженной. По тепловым сигнатурам — три-четыре сектогита и один мутоид в каждой. Группы с трёх разных направлений движутся к зданию школы. Одна почти достигла его, две очень близко, перехватить вы их не успеете. Других сил противника не обнаружено, хотя из-за сбоев в работе термосканеров периодически появляются ложные метки и искажения тепловых сигнатур мирных жителей, оставшихся внутри периметра. Это снижает ценность наших наблюдений. Полковник Краснов считает целесообразным продолжить движение в сторону школы.