Когда спустилась вторая волна и «Дельта» собралась полностью, бойцы заняли позиции по обе стороны от проёма. Барсов отработанным движением встал перед створкой, и отскочил вбок, как только та с легким свистом ушла в стену. Перед капитаном открылся коридор, заканчивающийся ещё одной дверью, металлической на вид. Влево и вправо уходили ответвления, образуя перекрёсток. Толком оглядеться офицеру не дали — серая створка на том конце открылась, и в коридор буквально ввалились четыре змеелюда в кирасах и при плазменных винтовках. Завидев Ивана, двое тут же укрылись за дверным проёмом, а ещё двое ринулись вперёд, вскидывая оружие — видимо, они намеревались спрятаться в ответвлениях. Отскочив за угол, командир «Альфы» дал знак стоящему напротив наёмнику, и тот выпустил в коридор длинную очередь из М249. Иван же, крикнув: «Граната!», отправил по полу один за другим два плазменных «сюрприза» навстречу пришельцам. Те отреагировали моментально, игнорируя свистящие вокруг и звенящие по металлу кирас пули мелкого калибра — первую гранату, подкатившуюся прямо к нему, змеелюд ловким ударом хвоста отправил обратно, к дверному проёму… И счастье, что она ударилась об косяк, не влетев внутрь.

— Ложись! — Рявкнул Барсов, прыгая в сторону. Грохнул взрыв, и ударная волна толкнула капитана в спину, роняя лицом вниз. Второй разрыв, в коридоре, он услышал словно сквозь толстый слой воды, лёжа уже на полу…

— Возняк, ко мне! — прорычал в гарнитуру капитан, переворачиваясь на спину и садясь. Как раз появившийся из лифта сантиар бросился к пытающемуся встать офицеру, но тот отмахнулся, указал в сторону других раненных. Наёмник-пулемётчик лежал без движения, ничком, другой оперативник сидел у стены, его голова свесилась на грудь, а правая рука была неестественно вывернута.

— Сикорски! — Прохрипел капитан, отпустив медика, и пару раз мотнул головой, борясь с тошнотой и головокружением.

Других слов не потребовалось — сказались бесчисленные тренировки. Отряд работал, как отлаженный часовой механизм, даже на время оставшись без командира. Ещё не дослушав, Джейкоб вскинул плазменное ружьё, дал три быстрых очереди вдоль коридора. Штурмовик из «Дельты» и «Альфа-пять», пользуясь огневым прикрытием, ринулись в атаку, держа на прицеле перекрёсток, за углами которого спрятались пришельцы. Излишне смелый змеелюд высунулся было из-за стены, намереваясь встретить атакующих, но его тут же накрыло облаком дроби. Кираса пришельца выдержала, а вот голова — нет…

Джейкоб продолжил садить очередями по дальнему проёму, и, судя по болезненному шипению, умудрился достать одного из змеелюдов прямо сквозь косяк. Дверь тут же вновь ушла в стену и последний пришелец, выглянув на долю секунды, едва ли не вслепую выпустил перед собой веер плазменных сгустков. Наёмник кувырком ушёл в сторону — в тот закуток, где только что подстрелил пришельца из дробовика. А вот «Пятый» не успел — и рухнул на спину с коротким вскриком, получив два или три попадания. Одиночный выстрел Сикорски заставил змеелюда юркнуть обратно за косяк.

— У нас раненый! — Рявкнул штурмовик «Дельты», занимая позицию в закутке и косясь на поверженного товарища, который хрипло стонал и конвульсивно дёргался. — Похоже, бедро пробило, но на груди броня вроде цела!

— «Альфа-семь», «восемь», со мной! — Крикнул поднявшийся на ноги Барсов. Вскинув винтовки, все трое быстро двинулись вдоль стен к перекрестку. Сикорски прекратил стрелять, опасаясь задеть своих, зато Иван часто бил одиночными, не давая защитнику базы выглянуть из укрытия. «Седьмой», добежав до раненого, упал на колено и тоже открыл огонь, пока его напарник волоком оттаскивал «Пятого» назад.

Последний змеелюд, видимо, не был дураком, поскольку вылезать под град выстрелов не стал. Раненого удалось без проблем оттащить к лифтовой камере, где его принял медик. Пальба же, кажется, повредила механизм двери, за которой прятался пришелец, и створка застряла, выйдя из стены на четверть. Дождавшись, пока Барсов и «Седьмой» уйдут с линии огня, вжавшись в стены, Джейкоб добавил ещё несколько выстрелов из своего тяжёлого ружья. Плазменные дротики оставили оплавленные дыры в серой створке, и хрипящий пришелец в пробитой на груди кирасе выпал из-за укрытия прямо навстречу брошенной Иваном гранате. Сухой хлопок земной взрывчатки не шёл ни в какое сравнение с рёвом детонирующей плазмы, зато воздух буквально запел от осколков, которые многократно рикошетили от стен. К счастью, штурмовая броня давала оперативников надёжную от них защиту.

— Противник подавлен, впереди чисто! — Доложил боец «Дельты», продолжая, однако, держать проём на мушке своего дробовика.

— Вперёд, вперёд! — Распорядился Иван, дублируя команды жестами. Рывок группы не встретил сопротивления — двери, запирающие боковые ответвления, оставались закрытыми, а впереди маячил широкий проход в центральную залу. Внезапно у Барсова на поясе ожила рация.

— «Альфа-лидер», внимание. — Голос Киу был едва различим за треском помех и кваканьем инопланетной сигнализации, да и уши капитана всё ещё плохо слышали после контузии. — Над островом только что прошёл российский самолёт-разведчик М-55. Россию об операции не информировали. Неизвестно, значит ли это что-либо, но командование рекомендует действовать быстрее и соблюдать скрытность при отходе.

— Принято, «База». — Вздохнул Иван, пока его бойцы высыпали из коридора и занимали новые позиции. Больших размеров центральная комната была напичкана огромными колбами с мутной жидкостью, в некоторых из них можно было различить очертания каких-то живых существ. Кроме того, зал имел четыре выхода в разные стороны, и из любого мог появиться противник.

— Во избежание инцидентов с участием ВВС США и Японии, мы подняли с «Викранта» три Як-38 ООН в противовоздушной комплектации. — Продолжила Киу. — Но вы понимаете, что пользы от них немного…

Всё хуже слышимый за шуршанием статики голос оператора отвлёк Ивана, потому шевеление в зале он заметил не первым.

— Командир, движение справа! — Воскликнул «Альфа-семь», направляя винтовку на возможную цель. Длинная тень, мелькнувшая меж двух колб, в ответ блеснула синим — и плазменный разряд ударил в стену около двери.

— Ушёл за колбу, гад! — «Седьмой» проводил врага стволом, так и не нажав на спуск. — Стрелял чуть не от пола!

— Они могут двигаться ползком, вытянув корпус! — Предостерёг Джейкоб, уже имевший дело со змеелюдами в Нерюнгри. — Учитываем это!

«Бета-одиннадцать» присел возле ближашей к нему колбы и стал выцеливать подножие того резервуара, за который отполз пришелец. Двое штурмовиков почти крадучись двинулись в обход, держась так, чтобы между ними и змееподобным пришельцем была еще одна стеклянная ёмкость. Оперативники старались не вглядываться в то, что находилось в резервуарах, хотя ясно было, что зрелище будет не из приятных. Весь зал напоминал выставку неудачных биологических экспериментов или сцену из фильма ужасов.

Как только Иван выглянул из-за «своей» колбы, в него полетел одиночный плазменный заряд. Он безвредно разбился о стену, а капитан вжался в укрытие — так, чтобы на замеченной линии огня оказались сразу несколько резервуаров. Стреляли определённо из-за большой ёмкости в дальнем углу. Значит, ещё один охранник…

Первый пришелец, ободрённый огневой поддержкой, попытался сменить укрытие, попутно выстрелив в «Одиннадцатого», но попал под перекрёстный огонь, заметался, и глупейшим образом ударился лбом о колбу. Тех секунд, что он приходил в себя, кому-то из штурмовиков хватило на меткий выстрел — точно в голову.

Последний замеченный змеелюд очень аккуратно обстрелял Барсова одиночными, явно опасаясь задеть колбу, за которой тот прячется. Ему ответили столь же вяло, скорее подавляя — так как из укрытия пришелец почти не высовывался, а бить колбы таинственного назначения не очень хотелось и землянам. Проще было обойти недруга с фланга — благо, с востока проход оставался свободен. Зато с запада, из хода в нечётко прописанные на карте естественные подземные галереи, донёсся звук тяжёлых металлических ударов, который уже не могло заглушить тревожное кваканье. Будто шагал кто-то очень большой, обутый в стальные башмаки…