— О, здравствуйте, тетя Стелла, — сказала она, и следующие несколько минут с обреченным видом отвечала на вопросы о школе. — Да, он здесь, — наконец сказала она, а потом, как будто случайно, добавила: — Он разговаривает с Кейт.

Девочка радостно улыбнулась своему отцу, передавая ему трубку. Финн взял ее, явно собираясь с силами. Кейт могла слышать лишь одну половину разговора, который, казалось, состоял из длинных монологов Стеллы и коротких ответов Финна.

— Нет, ты не можешь с ней поговорить, — услышала Кейт слова Финна. — Я не хочу, чтобы ты допрашивала ее по телефону… Вот приедешь, и поговорите… Нет, мы не планируем пожениться, пока ты будешь здесь. Нам некуда спешить. Кейт живет здесь, и мы довольны тем, как обстоят дела.

Покачав головой, Финн положил трубку.

— Моя сестра!.. — Он повернулся к Кейт, которая, яростно размешивала соус, — Похоже, теперь пути назад нет, — сказал Финн. — Надеюсь, вы не передумаете?

— Нет. — Кейт сняла кастрюлю с плиты и выключила ее. — Я не передумаю.

— Хорошо. — Финн подошел к ней. — Дайте мне руку. Нет, не эту, — сказал он, доставая из кармана коробочку. — Другую. — (Кейт с трудом подавила дрожь, когда он взял ее левую руку и надел кольцо на ее третий палец.) — Ну, как?

Она посмотрела на свою руку. Он, казалось, забыл отпустить ее запястье, и ее кожа горела от прикосновения его пальцев.

Кейт заставила себя сосредоточиться на кольце. Оно было антикварным, гроздь жемчужин вокруг топаза на теплом старинном золоте.

— Какое красивое, — с трудом произнесла она.

На Алекс кольцо не произвело впечатления.

Из-за спины отца она критически его рассматривала.

— Это должны были быть бриллианты, папа, — сурово сказала она.

— Бриллианты Кейт не подойдут. — Финн внезапно вспомнил, что все еще держит ее за руку, и отпустил ее. — Они слишком холодные.

Кейт закусила губу, рассматривая кольцо на своем пальце.

— Оно, должно быть, ужасно дорогое.

— Оно того стоит, если заставит Стеллу замолчать, — сказал Финн, отступая назад. Они молчали.

— Вам действительно нравится? — как будто через силу произнес он.

— Больше чем нравится, — честно призналась она.

— Я куплю кольцо с бриллиантом, если вам хочется.

— Я не хочу бриллиантов, — сказала Кейт. Она подняла голову, при свете ее глаза были похожи на топазы. — Оно восхитительно.

— Я все равно думаю, что это должно быть кольцо с бриллиантами, — не соглашалась Алекс. — Если тетя Стелла увидит эту старую штучку, она может подумать, что ты не любишь Кейт.

Кейт посмотрела на свое красивое кольцо. Старая штучка?

Финн начинал сердиться на дочь.

— А мы сделаем так, чтобы она поверила, что люблю.

— Этого будет недостаточно для тети Стеллы, — сказала Алекс, скорчив гримасу. — Ты же знаешь, какая она.

Финн попробовал сменить тему разговора, попросив ее накрывать на стол.

Но Алекс было не так просто отвлечь от разговора.

— Я думаю, что тебе нужно будет поцеловать Кейт, — сказала она, раскладывая ножи и вилки. — Ты когда-нибудь целовал ее? — Девочка с любопытством посмотрела на отца.

В воздухе повисла пауза.

— Не думаю, что это твое дело, Алекс, — наконец произнес Финн.

Тень угрозы в его голосе нисколько не испугала девочку.

— Я просто подумала, что, если вы этого никогда не делали, вам нужно будет попрактиковаться, — невинно сказала она.

— Значит, так, сейчас никто практиковаться не будет, — резко произнес Финн. — Сейчас мы будем ужинать, а потом ты отправляешься в постель!

Казалось, только Алекс не замечала напряженной атмосферы на кухне. Она весело болтала, а Кейт механически улыбалась и думала о поцелуе с Финном.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть он меня поцелует, молила Кейт.

Пока Финн укладывал Алекс спать, Кейт убрала на кухне. Не нужно показывать, как сильно ей этого хочется. Если он предложит воспользоваться идеей Алекс, она притворится, что задумалась, и только потом согласится.

Но Финн ничего не предложил. Он просто помогал ей с уборкой, ни разу не подойдя к ней близко.

Разочарованная, она стала думать, не поднять ли ей самой эту тему. Черт, они же оба взрослые люди! Им действительно надо обсудить складывающуюся ситуацию.

Поставив на полку последние тарелки и свернув полотенце, Кейт предприняла решительный шаг.

— Я думала о том, что говорила Алекс. Она предложила, чтобы мы попрактиковались с поцелуем, прежде чем приедет Стелла, — сказала Кейт, поражаясь тому, как спокойно звучит ее голос.

— И что же? — спросил Финн.

В его голосе прозвучало что-то похожее на веселость.

— Думаю, что это нужно, — холодно произнесла она. — Наша затея будет бессмысленна, если мы будем выглядеть так, как будто никогда раньше не дотрагивались друг до друга. Если ваша сестра заметит, что мы, стесняемся друг друга, она все поймет.

— Думаю, вы правы, — неохотно признал Финн. — Попробуем сейчас?

— С-сейчас? — запинаясь, произнесла Кейт. — Она оказалась не готова к тому, что он так быстро выполнит ее предложение. Кейт сглотнула. — Хорошо.

Финн подошел к ней и взял тарелки из ее застывших рук. Он поставил их на стол и снова повернулся к Кейт. Бешеный стук сердца отдавался гулом в ее ушах, а колени предательски подкашивались.

— Тогда попробуем? — повторил Финн.

Она молча кивнула, и Финн привлек ее ближе к себе. Она подняла лицо, кода он опустил голову, и они столкнулись носами. Он неловко отпустил ее.

— Именно поэтому мы и тренируемся, — хрипло произнесла Кейт, выдавив неубедительный смешок.

— Именно поэтому, — согласился Финн. — Попробуем еще раз?

— Ладно.

Он опустил руки ей на плечи и задумчиво посмотрел в ее глаза. Кейт стояла не шевелясь, когда он взял в руки ее лицо и склонился над ней.

На этот раз поцелуй получился лучше. Намного лучше. Так хорошо, что Кейт почувствовала, как пол покачнулся под ней, когда их губы соприкоснулись. Она ухватилась за него, чтобы устоять на ногах, и он поцеловал ее снова, и все немного запуталось.

Потом Кейт не знала, что произошло, но только вдруг ее руки обвили его талию, и она прижалась к нему, обнимая его, отвечая на его поцелуй.

Кейт всегда представляла его губы строгими и холодными, но сейчас они казались ей совсем не такими. Они были теплыми и нежными, она отбросила прочь все мысли и отдалась поцелую. Крошечная искорка восторга внутри нее, все разгораясь и разгораясь от прикосновения его губ, поборола в ней остатки здравого смысла, и Кейт совершенно потеряла контроль над собой.

Возможно, Финн почувствовал ее замешательство, или он тоже был встревожен тем, как быстро короткий поцелуй ради практики обрел свою собственную жизнь, сокрушая все их разумные намерения.

Они стояли и дрожа смотрели друг на друга. И вдруг Финн осознал, что его пальцы все еще в ее мягких каштановых локонах, и неожиданно убрал руку.

Сердце Кейт билось от ужаса, так сильно ей хотелось вновь броситься в объятия Финна.

Финн выглядел ошеломленным, он отступил назад.

— Ну… — произнес он, затем замолчал, очевидно, не зная, что говорить дальше.

— Сейчас… сейчас получилось лучше, — запинаясь, выдавила Кейт.

Выражения ужаса на лице Финна было достаточно, чтобы вернуть ее к реальности.

Ей надо отнестись к этому легко и, что бы она ни делала, не дать ему догадаться, как много этот поцелуй значил для нее.

— Да, — сказал Финн. Его голос звучал так же изумленно, как и ее. — Я думаю, так и было.

— По крайней мере, мы теперь знаем, что у нас получится.

— Да.

Мучительная пауза. Что же ей теперь делать, лихорадочно пыталась сообразить Кейт. Пошутить по этому поводу? Проигнорировать все? Или убрать наконец тарелки в шкаф?

Финн первым нарушил молчание.

— Мне нужно написать пару писем, — сказал он, как будто никогда не целовал ее, никогда не дотрагивался до ее волос. — Если я тебе понадоблюсь, я в кабинете.