У Игоря, что называется, челюсть отвисла.

–Что значит «с нами»?!! – он перевел обалдевший взгляд с Антона на Кирилла. – Ты… ты кого имеешь в виду?!!

Антон не ответил. Он быстро спустился с крыльца, ласково потрепал мальчика по вихрастой шевелюре и спросил:

–Бусы не забыл? А медведя?

–Все взял. – Кирилл вытащил из-под ворота ветровки кусочек бус и достал из рюкзачка деревянную медвежью фигурку. Фигурка была чистая – без потеков крови, но дерево слегка потемнело, словно фигурку вырезали несколько лет назад.

–Молодец! – похвалил мальчика Антон, а Олег обернулся к Игорю и недоуменно спросил: – Ты чего застыл? Пора идти!

На этот раз Охряпинская не выглядела малолюдной. Наоборот – все жители вышли на улицу и столпились вдоль заборов, молчаливыми взглядами провожая четверых людей. Игорю от этих взглядов становилось жутковато – он ощущал себя ягненком, который покорно позволяет мясникам отвести себя на бойню. Только интересно, в роли ягненка выступит он один или за компанию с Кириллом? Впрочем, мальчик явно не разделял этих опасений. Его глазенки лихорадочно блестели, а губы то и дело растягивались в восторженной улыбке, но он спохватывался и сосредоточенно надувал щеки, изо всех сил стремясь выглядеть серьезно – по-взрослому.

Миновав деревню, сразу выстроились в походном порядке: Олег впереди, за ним шел Кирилл, Игорь оказался третьим, а замыкал цепочку Антон, и Шатуну вдруг показалось, что их с Кирюхой ведут под конвоем.

Они двигались быстрым шагом по нахоженной широкой тропе, которая вела через скошенный луг, постепенно приближаясь к заросшим лесом невысоким горам.

Вечерело. Жара спала. Пахло цветами и травами, вилась мошкара, басовито гудел шмель, орали то ли птицы, то ли лягушки. Игорь не очень-то разбирался во флоре и фауне, и для него все звуки сливались в один – звук погожего летнего вечера в таежном предгорье. К тому же беспокойные мысли не давали ему сосредоточиться на окружающих красотах, хотя посмотреть было на что. Чего стоило одно только небо, которое стремительно расцвечивалось яркими красками заката. Но Игорь не смотрел на небо. Он не сводил задумчивого взгляда с черной вихрастой макушки мальчика и думал о словах Антона, что убийца деда Захара идет с ними. Игорь всерьез не верил, что убийца – Кирилл. Наверняка Антон имел в виду кого-то другого, или его слова имели переносное значение.

Подул ветерок. Его свежее дуновение оказалось очень кстати: из-за быстрой ходьбы по спине Игоря текли жаркие ручейки пота. Но вскоре жар сменился ознобом – похоже лихорадка возвращалась. Шатун поежился.

Вскоре начался небольшой подъем, и идти стало значительно тяжелее, но возглавляющий цепочку Олег и не подумал сбавить шага.

–Антон, вы всегда так быстро ходите или мы куда-то опаздываем? – спросил Игорь, оглядываясь через плечо.

–Опаздываем. Вот-вот совсем стемнеет, а нам еще идти и идти.

–Не идти, бежать, – поправил его Олег. Он приостановился, смерил оценивающим взглядом Игоря и Кирюху и спросил: – Вы как насчет того, чтобы немного пробежаться?

–Запросто, – улыбнулся мальчик. От быстрой ходьбы он даже не запыхался – дышал ровно, размеренно. Игорь ощутил невольную зависть и подумал, что как бы ему – тридцатилетнему мужику в приличной физической форме и самом рассвете сил – не осрамиться перед десятилетним ребенком!

Ночь упала настолько быстро, словно там, наверху, кто-то в одночасье вырубил свет – повернул выключатель, и яркое алое небо в один миг сменилось бархатной тьмой с крохотными слезинками звезд. Вопреки расхожему мнению, звезды отнюдь не освещали землю, впрочем, как и тоненький ущербный месяц. И месяц и звезды занимались своими, небесными делами и вовсе не собирались работать фонарями для четверки пробирающихся среди камней и редких деревьев людей. Найти дорогу в такой тьме можно было разве что чудом. Видимо Олег, подобно летучим мышам, обладал внутренним эхолокатором или ходил здесь так много раз, что мог пройти и с закрытыми глазами. Игорь хмыкнул: последний километр пути ему казалось, что лично он точно идет с закрытыми глазами, настолько темно было вокруг.

Как только стемнело, Олег перешел с бега на шаг, но фонарь Игорю включить не разрешил.

–Пусть глаза привыкнут к темноте, – объяснил он.

–А как же идти? На ощупь, что ли? – возмутился Шатун, едва переводя дыхание после долгого быстрого бега.

–На ощупь, – серьезно подтвердил Олег и ухватил Игоря за влажную ладонь. – Всем взяться за руки!

Дальше пошли очень медленно. Игорь спотыкался через шаг, Кирилл через два. Несколько раз споткнулся Антон, и только Олег продолжал идти мягко, уверенно, так, словно он не человек, а дух. Или зверь. Хищный зверь, хозяин здешних гор и лесов.

Игорь безуспешно пялился в темноту, вслушивался в звуки, пытаясь слухом компенсировать полное отсутствие видимости, но слышал только напряженное сопение – свое и идущего рядом Кирилла, да треск ломающихся под ногами веток. Шедший чуть впереди Олег двигался совершенно бесшумно, и если бы Игорь не держал в своей руке его ладонь, он решил бы, что егеря рядом нет.

Шатун остыл после бега и его снова затрясло то ли от лихорадки, то ли от усталости, то ли от дикого напряжения, вызванного блужданием в кромешной тьме, от которого он чувствовал себя испуганным, беспомощным и полностью зависимым от посторонних людей – Олега и Антона, чьи истинные намерения оставались для него абсолютно неясными. Судя по вспотевшей ладошке Кирилла, мальчику тоже было не по себе. Ладонь же Олега оставалась сухой, прохладной и уверенной, и это еще сильнее пугало Игоря. Он понимал, что полностью теряет контроль над ситуацией. Его воля словно растворялась в окружающей темноте, и он уже был готов и в самом деле признать силу и безраздельную власть Олега. Так волки признают абсолютное лидерство вожака и покорно подставляют ему свою шею, тем самым отдавая право полностью распоряжаться их жизнями.

Внезапно, словно отвечая на мысли Игоря, невдалеке отчетливо зашуршали кусты, и негромко завыл волк. Ему ответил другой, третий. Кирилл сбился с шага и перестал дышать. Сердце Игоря подпрыгнуло и замерло, сжавшись в комочек между ребрами. Он испуганно стиснул ладонь Олега. Тот довольно улыбнулся в темноту и немного ускорил шаг. Волки замолчали. Еще пару раз прошуршали кусты, тревожно крикнула птица.