Я стоял и вертел в руках новенький диплом Магической академии. Да только счастливым я себя не чувствовал. А причиной было то, что диплом мне выдали от боевого факультета. Несмотря на то что от обязательной службы я был освобожден «за особый вклад в победу в войне против Мерейского короната», радости мне это все равно не добавляло. Ну вот кому нужен бытовой маг после обучения на боевом факультете? Я, конечно, мог бы вообще не волноваться насчет работы, но мне претила сама мысль жить за чужой счет. Пусть это и был счет Шакти. Посмотрев еще раз на диплом, я запихнул его в сумку и отправился в сторону квартала Шакти. Оставаться на праздничный обед мне не хотелось. Хотя Кевира и грозилась, что намылит мне шею, если я не появлюсь.

«В конце концов, я же не обещал, что буду там с начала до конца», — подвел я черту в своем внутреннем споре между «шею жалко» и «ну их на фиг». В конечном счете победило, как обычно, «там будет видно». Да и надо было проверить Итроя. Над созданием его тела я бился декаду. Все предложенные варианты приходилось отбрасывать по причине того, что материал не выдерживал силы демона. В результате пришлось выпросить у Турина пару килограммов огненного металла. Гном, конечно, ворчал, и довольно долго, но все-таки своим последним распоряжением в качестве казначея Шакти приказал выдать мне все, что нужно. Заодно и сам утащил пару слитков весом по полкило.

— Пусть будут, — ответил он, когда я поинтересовался, зачем оно ему. — И вообще… Ты сам тратишь столь ценный ресурс на всякую фигню, а для друга, значит, жалко стало?

— Да нет, — успокоил я его. — Просто ты раньше его даже трогать никому не позволял, а теперь сразу такую кучу… э-э… израсходовал.

— Да называй все своими именами, — отмахнулся Турин. — Прикарманил и пустил на ветер. Последнее про тебя, кстати.

Обсудив кое-какие моменты, мы пришли к выводу, что каркас из этого металла вполне сможет выдержать сущность инферна. В итоге получилось довольно странное создание. К несчастью для инферна, в его конструировании приняли участие все Шакти, что были в городе. И существо получилось даже отдаленно не напоминающим прежнее свое тело. Инферн долго расхаживал перед новым вместилищем и рассматривал его. Надо отметить, что каждый постарался вложить в него как можно больше того, что внушает ужас и страх врагам. Это было нечто с головой дракона и телом кошки, с когтистыми лапами, как у самого демона. Огромные когти, являющиеся частью каркаса, были из огненного металла. Собственно, как и зубы, и наконечник на хвосте.

После проведения ритуала переноса все участвовавшие в нем маги попадали без сил. Какое-то время ничего не происходило, а потом инферн пошевелился. Хотя единственное, что он успел произнести перед тем, как провалиться в беспамятство, было:

— Получилось.

Две декады приходилось выхаживать его. Саталарана практически кормила его с ложечки. Когда я спросил, зачем его вообще кормить, просто открыла его пасть — и вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Вместо глины и плавленого камня на каркасе инферна была настоящая плоть. Позже мне объяснили, что именно по этой причине и требовалось такое количество силы на ритуал. Теперь инферн занял свое почетное место среди Шакти.

Никто из Шакти даже особо не удивился, что теперь среди них присутствует еще один инферн. «Ну, одним больше, ну и что?» Зато дети тут же нашли выгоды такого соседства и постоянно допытывались от Итроя историй и сказок. Так как инферн прожил гораздо больше почти всех Шакти, он знал поразительное количество различных историй и баллад. Поэтому стоило ему только показаться на улице, как его тут же окружала ребятня, которая требовала очередной сказки. Поначалу он даже немного испугался такого внимания, и самое главное — полного отсутствия страха к нему, но ему быстро объяснили, что «актар сказал, что он один из нас, а значит, и бояться его не надо». Итрой только молча поклонился мне и, усевшись прямо посреди улицы, начал рассказывать историю о сражении в одном из миров, где ему приходилось бывать. Он уже довольно сносно научился контролировать свое тело, так что по мере рассказа постепенно втянулся и начал изображать свои действия. Дети слушали его, раскрыв рты. Да и не только дети. Вскоре к ним начали присоединяться и взрослые. После окончания рассказа инферна раздался оглушительный звук аплодисментов. Он немного смутился и, шаркнув пару раз задней правой лапой, поблагодарил своих слушателей. С тех пор его истории стали настоящей легендой всех Шакти. Многие даже откладывали свои походы на пару дней, чтобы услышать очередную историю демона. Помимо историй, он оказался еще и неплохим кулинаром. Поэтому ребятня просто обожала его. Особенно когда он начинал раздавать свои конфеты. Само собой, я был одним из тех, кто получал их первым. Все-таки свои преимущества в том, чтобы быть актаром Шакти, имелись.

Турин постоянно пропадал во дворце, лишь изредка наведываясь, чтобы в очередной раз обругать всех, кто был казначеем до него. Империя стояла на краю денежной пропасти, и ему приходилось крутиться как змее на сковородке, чтобы хотя бы немного исправить это.

— А может, им одолжить денег? — как-то раз предложила Нургала. Она была командиром личной охраны Турина, поэтому постоянно присутствовала рядом с ним.

После ее слов меня чуть не хватил удар. А когда посмотрел на Турина, я понял, что еще немного — и он бросится на Нургалу с кулаками. Его борода вся встопорщилась, как загривок у дворового кота. В глазах пылал настоящий огонь инферно.

— НИ-ЗА-ЧТО! — произнес гном. — Мы тут, понимаешь, жизнями рисковали, когда все это воро… зарабатывали, а ты теперь предлагаешь просто взять и дать им денег? Нет уж. Фигушки. Пусть слушают меня, и тогда, может быть, получится спасти их от полного краха. Кстати, как там дела с порталом?

— Каким порталом? — спросил я. — Нашли еще один?

— Да нет, — отмахнулся вампир. — Сами построили.

В тот момент, когда он это произнес, я как раз сделал глоток вишневого сока. В следующее мгновение мне пришлось выплюнуть все наружу, потому что я боялся захлебнуться.

— Как построили? Когда? Где? Кто? — Вопросы сыпались из меня, как из дырявого мешка.

— Помнишь ту книгу, что вы притащили из мертвых земель? — спросил вампир, отряхивая одежду. Я молча кивнул. — Ну так вот. Там был секрет создания порталов. Вернее, не совсем так… — Я не знал, что сказать. Строить порталы умели только Древние, а теперь получается, что… — Короче, там было написано, как их можно связать между собой и влить в общую систему порталов нашего мира.

— Хде… — В горле пересохло. Я глотнул еще сока. — Где он? Покажите мне его.

— Ладно уж, — недовольно проговорил вампир. — Все равно надо идти переодеваться.

После этих его слов я тут же применил заклинание чистки одежды. И, нервно приплясывая вокруг него, старался поторопить. Вампир, постоянно брюзжа, что заставляю старика ходить с больной спиной, нарочито медленно повел меня в сторону полигона. Там мне предстало воистину невероятное зрелище. В отличие от порталов Древних, этот не был активирован постоянно. Слишком много сил уходило на его поддержание в активном состоянии. Поэтому маги активировали его только тогда, когда это было необходимо. Оказалось, что испытания уже прошли, и вполне успешно. Теперь можно было перемещаться по всей Империи, где были базы Шакти. Меня немного задело то, что никто не позвал меня на такое знаменательное событие, как испытание портала, но Сильвана быстро объяснила причины такого их поведения.

— А ты вспомни, сколько раз ты уже пропадал непонятно куда через нестабильные порталы? — Она укоризненно посмотрела на меня. — Так что даже не мечтай. Никто тебя даже близко не подпустит к ним, пока не проверим все сами.