— Конечно…

— Тогда проследи, чтобы наших гостей расположили со всеми удобствами.

Я молча поклонился и удалился исполнять поручение.

«Расположить с удобствами? — Злость почти выплескивалась из меня. — Их место — в грязи». Но, несмотря на все, что я испытывал, мне приходилось улыбаться и строить из себя радушного хозяина, который рад гостям.

Проводив орков-сопровождающих к их местам, я поспешил вернуться к столу. Не хотелось пропустить что-нибудь важное из-за своего отсутствия. Я, конечно, был не одинок в своем стремлении восстановить былое величие эльфийской расы, но доверять такие важные дела все равно не стоит никому. Вернувшись, я обнаружил, что Повелитель и вождь орков закончили обмениваться приветствиями и все наконец собирались приступить к еде. Увидев, что он подарил этому грязному орку, я больше не мог сдерживаться. Охрипшим от ненависти голосом я отдал приказ в амулет — и тут же верные мне и моим идеям эльфы начали действовать.

Все шло в соответствии с планом. Захват Первого Леса прошел довольно буднично. Я даже не ожидал, что все будет так просто. Достаточно было лишь заменить охрану и избавиться под предлогом визита орков от лишних эльфов. Теперь оставалось только использовать ритуал переподчинения Леса — и тогда все будет так, как и должно быть. Первый Лес вновь станет тем, чем и должен быть: правителем над низшими расами. Величие эльфов вновь будет восстановлено. Да-а-а-а…

— …Повелитель, — обратился ко мне один из верных Стражей. — Вас вызывает один из магов. Говорит, что это срочно.

«Бездна, — ругнулся я. — Что же могло пойти не так?»

Быстро пройдя следом за Стражем, я оказался поражен открывшимся мне зрелищем.

— Что происходит? — спросил я у мага, отправившегося за мной.

— Лес, — тихо произнес он, вероятно концентрируясь на каком-то заклинании. — Лес не слушает нас. Как бы мы ни старались, он отвергает. Пока не причиняет нам вреда, но это не говорит о том, что не причинит, если ему прикажет Пове… Я имел в виду — Альтуран.

Ситуация складывалась очень нехорошая. Я прекрасно помнил сказки о том, на что способен Первый Лес, если его детям грозит опасность и если Повелитель отдает ему приказ. Ни один разумный не сможет даже приблизиться к нему. Каждая травинка и листочек станут его врагом. Но сейчас ситуация была другой. Мы сражались друг против друга, а значит, есть шанс, что он выберет меня. В конце концов, он до сих пор не предпринял никаких действий, чтобы защитить Альтурана, а значит, он больше не считает его своим Повелителем.

— Приготовьте все к ритуалу… — Договорить я не смог. В этот момент ко мне подбежал один из верных мне Стражей.

— У нас возникли проблемы с… — Договорить и он не успел. В районе озера раздался взрыв. Потом еще один, и еще.

«Похоже, дракон решил пренебречь моим добрым расположением и показать свой норов, — усмехнулся я. — Ничего. И против вашего рода у меня есть оружие».

Союзники снабдили меня очень многим. Оставалось только правильно распорядиться этими дарами и в нужное время обратить их против моих врагов. Так я и поступил. Теперь Первый Лес по сути принадлежал мне, вот только что-то было не так. Слишком долго звучали взрывы, и при этом они перемещались…

Вскоре все затихло. Не получив отчета и не увидев, как ведут пленников, я начал беспокоиться. Дракон не тот противник, по отношению к которому стоит проявлять неуважение. Даже несмотря на то что отправил почти три десятка Стражей, я не был уверен в том, что они смогут с ним легко справиться. Подарок союзников не позволит ему менять свой облик, но это отнюдь не было поводом, чтобы его недооценивать. Вскоре показались Стражи. Точнее, только трое из них. Выглядели они, прямо скажем, не очень.

— Что произошло? — спросил я, как только они приблизились. — Где дракон?

— Плевать на дракона, — ругнулся один из Стражей. Событие само по себе довольно странное. Все они были верны мне и никогда, даже в самых опасных ситуациях, не позволяли себе так выражаться.

— Объяснись, — потребовал я.

Банкет был в самом разгаре. На углях как раз поспевала огромная рыбина, которую поймал Саларис. Лиам нарезал наши запасы сыра и хлеба. Рядом лежали фрукты, которые мы собрали с того памятного силура. У меня даже пропало ощущение надвигающейся гадости, которое постоянно терзало меня с момента, как мы оказались в Первом Лесу. Расположившись кружком, мы обсуждали различные мелочи. Разговор про шаманов угас сам по себе, в связи с тем что обсуждаемый объект остался на праздновании. А без наглядного пособия обсуждать его не хотелось. Мы, конечно, поспорили еще немного, но скорее для проформы. Да и вид нормальной еды отбивал желание выяснять любые вопросы, не связанные с этим чудным действом, которому многие явно не отдают должного уважения. Так что разговор постепенно свернул на более животрепещущую тему, а именно — на мою поездку на Саларисе. Дракон, конечно, тут же принялся все отрицать, постоянно ссылаясь на то, что, мол, «я ничего не обещал… ах, вам Альтуран сказал… ну вот пусть он и катает вас на своем хребте». Не помогло даже вручение попоны, которую я прикупил перед отправкой. Однако. Несмотря на то что катать нас Саларис отказался, попону он все-таки взял, что определенно внушало хорошие предчувствия.

Когда рыба была уже почти готова, а мы почти захлебнулись своей слюной, ожидая этого момента, нас самым наглым образом прервали. Если быть точным, нас окружило около трех десятков эльфов, а парочка подошла к нам и, нагло пнув нашу рыбу, потребовала не дергаться и идти с ними.

Несмотря на то что Кал'Атар советовал всегда оставаться спокойным, сейчас меня прорвало. Да и не только меня. Лиам и Саларис кинулись на эльфов вместе со мной. К тому моменту, как мы пришли в себя, большинство эльфов лежало на земле, а небольшая кучка удирала от нас подальше.

— Ну и что нам теперь делать? — спросил я, прекрасно понимая, что ответа могу и не получить. Одно дело — просто набить Стражам лица. Бывало уже такое. И совсем другое — что от полянки ничего не осталось. Вокруг валялись вывороченные деревья, трава была сожжена, кое-где висели последствия моих заклинаний, которым меня научили дракониды.

— Что делать? Что делать? — огрызнулся дракон, усиленно к чему-то принюхиваясь. — Бежать. И чем быстрее, тем лучше.

Мы с Лиамом удивленно уставились на него. Мы, конечно, понимали, что нас отнюдь не погладят по голове за то, что мы тут устроили. Но и на смертный приговор никак не рассчитывали. Дракон, видя наши лица, только тяжело вздохнул и принялся объяснять, попутно обирая наших недавних противников:

— Я не могу сменить ипостась, и по лесу разлито чувство опасности. Разве ты его не ощущаешь? — посмотрел он на меня. Я только медленно кивнул, прекрасно понимая, что так оно и есть. Однако я просто не обратил на него внимания, потому что всегда его ощущал в той или иной степени, находясь в Первом Лесу. — Так что меньше слов — больше дела. Хватайте оружие — и двигаем отсюда. Думаю, скоро тут будут еще враги.

— Враги? — уточнил я, также подбирая себе оружие по руке из валявшегося вокруг. — Может, просто противники?

Дракон только хмыкнул, совершенно точно поняв, что я имел в виду. Разница между врагом и противником была очень серьезной. Противника можно было пощадить, врагов — только убивать. И, видимо, теперь Первый Лес стал нашим врагом. По крайней мере, его часть. Уходя с полянки, я повернулся и поклонился лесу, пробормотав ему извинения за то, что мы натворили и еще натворим. Лиам сделал то же самое. Саларис просто буркнул в никуда пару слов извинений и, поудобнее перехватив командира нападавших, двинулся в чащу.

Огибая патрули эльфов, мы пробирались… Собственно говоря, мы и сами не знали, куда мы двигались. Попытка выяснить это у дракона привела к тому, что он удивленно посмотрел на нас и ответил, что просто идет вперед. Быстро посовещавшись, мы решили, что сперва надо разработать план и только потом куда-то идти. После почти получаса совещаний мы разработали план, по которому надо продолжать двигаться дальше, а там будет видно. Самоубийцами из нас никто не был, а рисковать своей шкурой, даже не понимая, что происходит, нам не хотелось. Так потихоньку мы тащились по лесу, постепенно уходя все глубже. Наконец такое продвижение опостылело нам всем, и мы остановились для отдыха.