— Я вижу в нём одно слабое место, — заметила Инна. — На этой Грани нет людей, которых следовало бы защищать. Ничто не мешало нам при первых же признаках Прорыва бежать отсюда по «колодцу».

— Вы не смогли бы. Прорыв должен был начаться на другом континенте, и вы бы не сразу почувствовали его. А потом стало бы поздно — когда глобальный Прорыв набирает силу, открывшиеся инфернальные каналы блокируют доступ к «колодцу» по всей Грани. А для большей верности у меня был приказ убить Леопольда — ведь без его помощи вы ещё не умеете открывать «колодец». Так что вам волей-неволей пришлось бы останавливать Прорыв, иначе всю эту Грань вместе с вами и вашими спутниками поглотил бы Нижний Мир. Именно поэтому Сиддх пытался убить меня. Если бы я погибла, не рассказав вам правды, вы бы ещё продолжали надеяться на прибытие помощи и остались бы тут как минимум до послезавтра.

— Что правда, то правда, — кивнула Инна. — Хотя мне трудно понять мотивы, которыми руководствовался Сиддх, когда напал на тебя. Так или иначе, у него не было ни единого шанса выжить. Неужели он так просто пошёл на смерть?

— Не думаю, что так просто. Но чёрные маги не перечат своему повелителю. Они, даром что называются слугами Нижнего Мира, на самом деле такие же рабы, как и одержимые. А для Сиддхового повелителя вы очень ценный приз. Нижний Мир давно не имел слуг-людей с таким огромным могуществом. С древних времён до нас дошло множество легенд о высших магах, которые стали злыми колдунами, но доподлинно известно лишь о пятерых таких — четырёх мужчинах и одной женщине. Говорят, что после смерти все они стали Хозяевами Преисподней.

На минуту воцарилось молчание. Штепан раскурил трубку и немного отодвинулся, чтобы поднявшийся ветерок не относил табачный дым в сторону девушек. Я очень сожалел, что во всей этой кутерьме позабыл прихватить новую сигару — сейчас бы она мне пригодилась. Сандра так ожесточённо вертела пуговицу на халате, что та вот-вот должна была оторваться. Инна медленно скользила взглядом по окружавшим нас зарослям.

— Что ж, ясно, — наконец произнесла она. — Теперь, Сандра, давай вернёмся к нашему путешествию. И особо остановимся на ночёвках. Ты больше ничего не хочешь рассказать?

Девушка смущённо потупилась и покраснела до мочек ушей.

— Поверь, Инна, я… я бы никогда не пошла на такое свинство по своей воле. Но мне был отдан приказ, и я не могла ему воспротивиться.

— Приказ? — не удержавшись, воскликнул я. — Так ты делала это по приказу?!

„Полегче, дорогой,“ — мысленно одёрнула меня жена; чувствовалось, что она рассержена. — „В твоём голосе звучит слишком искреннее негодование. И огорчение…“

Сандра подняла голову и грустно посмотрела на меня.

— Да, Владислав, я делала это по приказу. Впоследствии план Сиддха был дополнен ещё одним пунктом.

— Этим самым?

— Этим самым. Мне было велено соблазнить тебя.

Я с трудом подавил вздох, готовый было вырваться из моей груди. Инна имела все основания сердиться на меня. Я действительно был огорчён услышанным, мне было досадно и обидно до слёз. Признание Сандры, что она занималась со мной любовью только по приказу и вопреки своему желанию, больно ударило по моему самолюбию… А ведь это ещё не всё! Получалось, что в глазах девушки я выступал в роли насильника, пусть и невольного насильника, но тем не менее… Бог мой! Да её, должно быть, тошнит при воспоминании о тех минутах, которые мы провели вместе. Наверное, в глубине души она ненавидит меня за всё, что я сделал с ней…

— Я бы не сказала, что ты соблазнила Владислава, — заметила Инна ледяным тоном. — Ты совратила его — да, тут я согласна. Ты окрутила, охмурила его — тоже верно. Но не соблазнила. Ты просто воровала его любовь. А ещё я убеждена, что тут не обошлось без вмешательства Сиддха. Может быть, ты действительно талантливая колдунья, однако я не думаю, что тебе хватило бы знаний и умения для таких сложных и тонких манипуляций с сознанием Владислава. Тут мало одной магии, нужна ещё психология.

Сандра кивнула:

— Ты правильно догадалась. С разумом Владислава поработал Сиддх. Он вложил в его голову все необходимые образы, а я только пробуждала их, когда… ну, ты понимаешь.

— Понимаю. А со мной Сиддх что-то делал?

— Нет, с этим я справилась сама. Погрузила тебя в глубокий транс и почти целую ночь провела в тесном мысленном контакте с тобой, обучаясь вашему языку.

— Так я и думала… — Некоторое время Инна внимательно разглядывала свои тщательно ухоженные ногти, потом снова заговорила: — Итак, с этим мы разобрались. Теперь должны решить, что делать дальше. Я не сомневаюсь, что ты преуменьшала своё умение ориентироваться на Трактовой Равнине, но сейчас на тебе перстень Бодуэна, так что этот вопрос представляет сугубо теоретический интерес. По этой же причине ты не сможешь связаться ни со своим настоящим отцом, ни с кем-либо другим. А нам надо убираться отсюда — и как можно скорее. Единственный доступный нам вид транспорта — это Леопольд с его умением открывать «колодец». Перспектива не из приятных, но, к счастью, среди нас нет больных или раненных. Однако есть другая проблема — перстень, который защищает тебя от прямого магического воздействия. А путешествие по «колодцу» как раз и является самым что ни на есть прямым магическим воздействием. Чтобы попасть в «колодец», ты сначала должна снять перстень. Ведь так?

— Да, но это не проблема. В «колодце» время сильно сжимается — примерно полтора дня за минуту в субъективном восприятии. Поэтому перед путешествием меня можно крепко усыпить, а для верности ещё и парализовать. Тогда я не смогу причинить вам вред.

— А себе? Ты же вновь станешь уязвимой для Нижнего Мира.

— Ну и что? Мной управляли посредством приказов. А я не смогу выполнять их во сне. Когда же мы выйдем из «колодца», вы снова наденете мне перстень.

— Однако, — заметил я, — ты можешь получить приказ на будущее. Например, снять перстень, когда рядом никого из нас не будет.

Сандра вздрогнула и побледнела.

— Ну, не знаю… — Она помолчала, глядя в пространство перед собой, затем, глубоко вдохнув, твёрдо произнесла: — Не думаю, что это возможно. И в любом случае, придётся рискнуть. Мы можем покинуть эту Грань только одним путём — по «колодцу».

— И куда ты предлагаешь направиться?

— А разве есть большой выбор? Провернуть такой же номер, как в прошлый раз, вы не сможете — у вас с собой нет подробных карт звёздного неба нужных нам Граней. Только в трёх населённых мирах вы провели достаточно времени, чтобы ваш дар зафиксировал в себе их пространственные характеристики. Это Ланс-Оэли, Агрис и Основа. Последняя отпадает — до неё слишком далеко. Мы находимся почти с противоположной стороны Мирового Кристалла, эту Грань не соединяет с Основой ни одна ось симметрии, даже самого низкого порядка. Я специально не считала, но уверена, что по «колодцу» туда добираться не меньше двух лет. Даже с учётом сокращения времени, нам такого длительного путешествия не выдержать.

— А жаль, — сказал я. — Это был бы идеальный вариант. Но тут ничего не поделаешь — придётся возвращаться на Ланс-Оэли.

— Или на Агрис, — добавила Инна. — Впрочем, нет, твой вариант лучше. Оттуда мы сможем сравнительно быстро попасть на Основу.

— Как раз это я и собирался предложить. Нам нельзя долго задерживаться на Ланс-Оэли, иначе туда нагрянут новые женесы и сиддхи.

— А возможно, — предположила Инна, — они уже будут ожидать там нашего появления. Полагаю, те чёрные маги, которые сейчас направляются к нам, раньше доберутся до Ланс-Оэли по Трактовой Равнине, чем мы — по «колодцу». Правда, Сандра?

— В общем, да, — ответила девушка. — Но Контр-Основа стабильна, все инфернальные каналы на ней надёжно закупорены Мэтром, и там нельзя устроить даже локальный Прорыв. А с чёрными магами вы запросто справитесь.

— Надеюсь, что справимся, — сказал я, нисколько не разделяя её оптимизма. Однако понимал, что ничего другого нам не остаётся. — Главное, чтобы они не застигли нас врасплох. — Затем обратился к Штепану: — Вас и ваших людей, барон, мы можем отправить на Агрис. Наше предложение поступить на службу остаётся в силе, но давайте отложим рассмотрение этого вопроса до лучших времён.